— Отобрать сильнейших ради некой неизвестной цели? — нахмурилась Ли Соль.
— Дам подсказку: вспомните, что, кроме орий, вы получали практически за каждое пройденное испытание.
— Руны!
— А ещё их можно менять на ории, но только если пропустить через себя, — добавила Аой. — Вот только Руны вредны для души и Искры, мы прекрасно помним это. Неужто весь замысел происходящего кроется именно в этом? — вопросительно взглянула она на Кая. — Заставить как можно большее количество Мастеров использовать как можно большее количество Рун?
— Такой версии мы и придерживаемся, — подтвердил Кай. — Впрочем, скорее всего, для Пагоды Небесного Возвышения это только средство, а не сама цель.
— Тогда всё логично, — пробормотала задумавшаяся Ли Соль. — Артефакты, алхимия и прочее — всё это тоже даёт усиление разного рода, а значит, мешает цели Пагоды, конкурируя с Рунами. Эх, зря я потратила ории на те артефакты…
Конечно же, Кай мог и заранее предупредить девушек обо всём, но решил не делать этого, преподав им небольшой урок. Всё равно у них не могло быть слишком большого количества орий, чтобы переживать из-за их временной потери.
— А вот и задание, — вдруг произнесла Селена, как только перед воинами появилось новое системное уведомление.
Внимание!
Получено групповое задание: станьте членом группы как минимум из 200 участников или расширьте собственную до этого количества. Чем больше участников будет в вашей группе к концу задания, тем больше орий получат её члены.
Осталось времени: [5] часов [59] минут [59] секунд…
До завершения второго этапа: [39] часов [56] минут [59] секунд…
— Я никого не ощущаю поблизости, — сообщил Кай, повернувшись к сильфе. — А ты?
— Вижу несколько групп, — кивнула Селена. — Но нам желательно найти кого-то из Империи Вечного Пути, правильно? — уточнила она, после чего сосредоточилась на восприятии, даже слегка приоткрыв замаскированный Глаз Пустоты.
Несколько секунд спустя девушка ответила:
— Есть одна. Пятёрка воинов, примерно в шестнадцати километрах от нас. Правда, это если по прямой. Но этот подземный город — самый настоящий трёхмерный лабиринт, состоящий из тысяч тоннелей, перемещающихся коридоров, лестниц, лифтов и даже пространственных переходов. Заблудиться тут легко даже Мастеру, но я всё же нашла путь. Займёт порядка четырёх часов, если та группа, конечно, не уйдёт далеко с прежнего места.
— А прямой перенос? — поинтересовался Кай.
— Выйдет сложным. Здесь много пространственных ловушек, областей с запечатанным пространством и прочих неприятных вещей. Я… — осмотрев группу, мысленно прикинула Селена, — могла бы переместить нас всех к ним, но тогда потрачу почти все силы и в ближайшее время в этом плане буду бесполезна.
Кай задумался. С одной стороны, ослаблять Селену, что оставалась сильнейшей в их группе, пока он медитировал, было рискованно. Тем более ради пяти незнакомцев. С другой стороны, не факт, что они найдут другую группу из империи за выделенное время, учитывая, как странно их распределило по локациям.
— Что скажешь насчёт их силы? — задал он решающий вопрос.
— Сложно сказать что-то конкретное из-за расстояния, но… они довольно сильны. Как минимум Мастера Шести Звёзд.
Это и помогло мужчине принять окончательное решение.
— Перемещай.
На этот раз Селена полностью раскрыла Глаз Пустоты, схватив протянутые руки спутников. Мгновение спустя вся четвёрка резко и незаметно исчезла, очутившись посреди разрушенного моста над громадной пропастью, который вёл к массивному и мрачному храму. Как минимум, именно некий готический христианский храм, наподобие Кёльнского собора, и напомнило Каю это полуразрушенное строение, расположенное внутри гигантской пещеры.
— Они на другой стороне здания, — тяжело дыша, сообщила сильфа, чей третий глаз уже закрылся и снова исчез. — Идут в нашу сторону, но нас пока что не заметили.
— Хорошо. Выдвигаемся навстречу, — приказал Кай, выступив первым. — И, к слову, — обратился он к Селене, — сделай вид поболезненней, так, чтобы ты казалась раненой, но при этом пытающейся скрыть сей факт.
Сильфа удивилась такой просьбе, но спорить не стала. Задумавшись на миг, она ссутулилась, слегка изменила походку и сделала лицо более мрачным, а взгляд тусклым и невыразительным.
Удовлетворенно кивнув, Кай жестом велел продолжить движение.
Перескочив через те места, где мост уже давно обрушился, и так и не сумев ощутить дна в пропасти под ними, воины быстро добрались до входа в храм. Массивные металлические ворота, покрытые удивительной резьбой, когда-то давно были серьёзным препятствием для любых чужаков, но сейчас не представляли ни малейшей проблемы даже для крыс. Скрытые внутри них сверхплетения массивов уже давно пришли в негодность, а одна из створок и вовсе лежала на полу. Погнутая и поцарапанная, она казалась выбитой гигантским разъярённым зверем.
Пройдя внутрь, Кай легким, неуловимым движением клинка отделил вторую покосившуюся створку от громадных петель, после чего перенёс обе части врат в Хранилище. В конце концов, духовный материал низкого качества Божественного ранга никогда не будет лишним.
Несмотря на всё великолепие внешнего вида (даже в разрушенном состоянии), внутри храм был ещё более величественным. Всюду виднелись прекраснейшие статуи, изображавшие неизвестных воителей, изумительные фрески, покрывающие весь потолок, могучие колонны, повествующие различные истории барельефы и многое другое. Как ни странно, но ни время, ни даже явно произошедшая здесь великая битва не оставили практически никаких следов на этом великолепии. Единственное, что точно было уничтожено, — массивный золотой трон у дальней стены, в центр которого вбили толстое чёрное копьё. Вероятно, его владелец здесь и умер, а его тело впоследствии полностью рассеялось энергией, не оставив даже костей. Собственно, по этой же причине в зале не валялось никаких скелетов.
Как и врата, остатки золотого трона и копьё средины Божественного ранга также отправились в Хранилище Кая, после чего группа продолжила путь. Ничего столь же ценного в зале больше не обнаружилось, поэтому они спокойно перешли в следующее помещение через одну из дыр в стене.
Уже вскоре расширенное восприятие Кая — единственное, что не ослабло из-за медитации, — ощутило пятёрку воинов.
— Чувствую их, — сообщил он. — Скоро и нас заметят.
В итоге так и случилось, и ощущаемая мужчиной группа Мастеров резко остановилась. Некоторое время они, должно быть, обсуждали свои дальнейшие действия, после чего всё-таки направились в сторону Кая и девушек. Расстояние быстро сокращалось, и уже вскоре мужчина велел остановиться.
— Сделаем вид, что мы только сейчас заметили их. Пусть считают, что сила за ними, — объяснил он свой приказ. — Делаем вид, что опасаемся их.
Как ни странно, но стоило этому произойти, как пятёрка чужих аур резко ускорилась, и уже спустя всего несколько секунд незнакомые воины оказались в том же помещении, что и представители Храма Вечного Пути. Все присутствующие сразу же застыли, обнажив оружие.
«Кто это?» — заинтересовался Кай, разглядывая пятёрку Мастеров.
Впереди у них стоял высокий, крепкий парень-человек с короткой стрижкой и металлическим посохом в руках — Мастер Семи Малых Звёзд. По бокам от него замерли ещё двое: гном и девушка неизвестной Каю подводной расы. Оба имели по Шесть Средних Звёзд. Чуть позади них скалился волкоподобный дорган, оказавшийся Мастером Шести Великих Звёзд. На руках у него виднелись артефактные высокоранговые бусы-проводники, что выдавали в воине Мастера Техник — специалиста по дальним атакам стихиями. Редкая специализация для представителей данной расы, привыкшей больше полагаться на своё могучее тело. Так или иначе, но все четверо являлись начальными Небесными Монархами.
Что же до пятого участника их группы, то ею оказалась миниатюрная человеческая девушка с небольшой глефой в свой рост и удивительной внешностью. Тонкие ровные губы, чистая белоснежная кожа, аккуратный миниатюрный носик, большие голубые, переливающиеся глаза без зрачка и короткие, практически выцветшие светлые волосы — всё это делало ее похожей не на реального человека, а скорее на идеальную куклу, созданную искусным мастером.
