— встретил своего императора прямо во дворе. Конечно, Вивьена будет недовольна, если узнает, что по ее двору по ночам расхаживают незваные гости. Но она не узнает.
— Мои доложили, Эроан. Наши предположения подтверждаются. Осталось еще немного — и мы выведем их на чистую воду.
— Прекрасно… — кивнул император. И задумчиво добавил: — Вивьена сказала, что готова попробовать — посетить дворец и посмотреть, какая будет реакция на магию.
— Это же… то, что нам нужно! — оживился Даррэн. — Через два дня запланирован совместный обед.
— Я отказал Вивьене.
— Как отказал? Ей необходимо переехать во дворец. Я не собираюсь до скончания века…
— Я не о том, — перебил Эроан. — Я отказал до отъезда делегации. Как только отправим их восвояси, я приведу Вивьену во дворец.
— Я не понимаю тебя.
— Сейчас Вивьене не место во дворце.
— Эроан… ты себя слышишь? — поразился Даррэн. — Во дворце ей сейчас как раз самое место! Возьми Вивьену с собой на обед. Покажи всем свою заинтересованность в ней. Пусть видят, пусть…
— Нет.
— Ты сам на себя не похож! — Даррэн вспылил. — Ладно, молчу про то, что ты ставишь интересы этой девчонки выше имперских. Хорошо, допустим, здесь время не поджимает. Но неужели ты не доверяешь мне и моим подчиненным? Думаешь, мы не справимся? Думаешь, во дворце Вивьене будет что-то угрожать?
— Ты лучший в своем деле.
— Вот и я о том же. Вероятность угрозы стремится к нулю. И даже зная это, ты все равно не готов всего лишь привести Вивьену во дворец? На какой-то обед? А если вспомнить, что я постоянно живу в ее доме… риска нет. Никакого. Что с тобой, Эроан?
Действительно, что это с ним. Даррэн — профессионал. Провернет все так, что Вивьена даже не заметит. А ведь она сама предложила попробовать! Почему Эроан отмел ее предложение столь категорично? Почему даже мысли не допустил, чтобы использовать шанс? Для Вивьены — никакого риска. Зато их с Даррэном дело, возможно, удастся ускорить.
Когда он успел так размякнуть? Да, Вивьена хороша. Она манит не только соблазнительным телом, но и загадкой, и своеволием. Манит своей неуловимостью, силой духа, мудростью, которая так часто появляется в ее глазах. Она больше не игрушка на один раз. Эроан не соврал — одного раза ему будет теперь недостаточно.
И все же Эроан остается императором. А значит, должен действовать эффективно и быстро. В первую очередь, в интересах империи.
— Вижу работу мысли в твоих глазах. Приведешь Вивьену? Это могло бы помочь мне и моим ребятам. Гарантии, конечно, нет… Но если мы не ошибаемся — это может сработать.
— Приведу. Возможно.
Эроан вспоминал их сегодняшнее купание. Сумасшедшая девчонка! Это, конечно, его упущение. Стоило хорошенько проверить веревку, прежде чем предлагать Вивьене покачаться. Но ведь не испугалась. Смеялась, окунувшись в озеро. А потом… от того, что было потом, кровь вскипает.
Вивьена поманила. Сама поманила сегодня! И все же умудрилась опять ускользнуть.
Проклятье! Эроан не собирается ей вредить. Он сделает все, чтобы девчонка осталась довольна проведенным с ним временем. И если впустить ее во дворец, на самом деле никакого риска не будет. Хватит с ней носиться. Пусть это увлечение, поразительно затянувшееся, хотя бы немного послужит на благо империи. Даррэн прав. Пора взять себя в руки и вспомнить, что он — император.
— Все будет хорошо, — заверил Даррэн. — Провернем так, что заметить никто не успеет. Хотя… кое-кто все же заметит, — маг недобро ухмыльнулся. — А вот Вивьена твоя ничего не поймет.
Глава 15
Стася
— Все пропало! — Тиан встретил меня воплем в комплекте с бешеным взглядом.
— Что стряслось?
— Я упустил ее! Упустил! — взвыл бедолага, хватаясь за лохматые волосы и еще сильнее тараща глаза.
— Кого? — растерялась я.
— Аронику!
— Так, Тиан. Спокойно. Я, конечно, не думаю, что Даррэн слышит твои крики через стены и забор, но нам это ни к чему. Давай в карету.
Пришлось буквально вталкивать его внутрь. Тиан казался невменяемым, пучил глаза и что-то несвязно бубнил.
— Куда? — спросил возница.
— Пока в центр. Дальше разберемся, — сказала я, захлопывая дверцу. Схватила Тиана за плечи, вдавила пальцы, чтобы привести в чувство. — А ну успокойся! Расскажи по порядку.
— Я узнал! Узнал, Вивьена… — простонал рыжий, откидываясь на спинку сиденья. И убито пояснил: — Ароника заинтересовалась лордом Мальеном. Он очень хороший, опытный маг.
Вот так совпадение!
— Заинтересовалась — это еще не приговор. Мало ли кем может заинтересоваться юная девушка…
— По себе знаешь?
— Именно! — отрезала я. — Заинтересованность весьма изменчива. К тому же, заинтересованность бывает разной. И не обязательно должна быть связана с романтическими чувствами. Так что давай ты сейчас успокоишься, соберешься с мыслями и поможешь мне разобраться.
— Хорошо, — Тиан перевел дыхание. — Попробую.
— Начнем с Мальена. Ты говоришь, что он хороший маг. Я также слышала, что он из делегации. Верно?
— Да. Из этих… западных провинций, — Тиан поморщился.
— А что не так с западными провинциями?
— Все с ними так! Просто Мальен начал меня раздражать.
Все так? Прозвучало не очень убедительно. Однако я не стала допытываться.
— С чего ты взял, что Мальен хороший маг?
— Все об этом говорят.
— А в деле ты его видел?
— Нет. Он по пустякам не разменивается. Так что фокусничать на потеху публике не будет.
Вполне сходится с моими впечатлениями.
— Даррэн о нем что-то говорил?
— Да. Говорил, что хороший маг. Сильный, опытный. Но Даррэн лучше!
— Это Даррэн сказал, что он лучший?
— Нет конечно. Даррэн так не говорит, но по его ухмылке всегда можно понять, — Тиан улыбнулся. — Даррэн всегда лучший, в этом можно не сомневаться.
Увы, но к Даррэну с просьбой о снятии метки ордена я точно не пойду. В навеянном богиней видении Эроан убил Алоэну, вероятно, узнав о ее связи с орденом. Даррэн вряд ли убьет сразу, но… подозреваю, я пожалею, что какое-то время еще поживу.
Передернула плечами от собственных рассуждений. Тиан, увлеченный переживаниями, не обратил внимания.
— Как ты думаешь, что именно заинтересовало Аронику?
— Ну… не знаю. Что там обычно интересует девушек? Ты не знаешь, этот Мальен красивый, на ваш женский взгляд?
Я не удержалась — закатила глаза.
— Поверь, Тиан, красота в мужчине — не самое главное. Это может стать приятным дополнением, но привлекает обычно что-то другое. Хотя… я не знакома с Ароникой, — я пожала плечами. — Может, ей интересна магия?
— Не знаю…
Я вздохнула.
— Так что ты выяснил? Только интерес Ароники к лорду Мальену? Как это проявляется?
— Они много общаются, улыбаются друг другу. Я сам видел, когда на разведку ходил!
