– Это правильно, – серьезно кивнул Нэд.
– Значит, договорились. Завтра скупаем все, что ему там надо, творим черное волшебство, дарим в дорогу бутерброд и открытку с видом на новый универсам, жмем руки, и в путь!
Установив таким образом план действий на завтра, Илона отправила Нэда в душ, а сама пошла стелить ему постель. Они сознательно ограничили разговор только Щуром, чтобы не перегружать голову перед сном. На самом деле, как вы понимаете, проблем было гораздо больше. По городу разгуливал перевоплощенный жрец собакоголового бога Аршубанапул, оторвавший себе новое тело и вошедший в полную силу. Правда, на современной российской земле его власть не имела такой ужасающей мощи, как в Древнем Египте, но все равно с ним приходилось считаться. Где-то поблизости находилось двое обезьяноподобных вампиров, с которыми уже приходилось сталкиваться в открытом бою. Нужно было быть полным дураком, чтобы не брать в расчет таких мобильных и тренированных противников. Не забудьте еще и трех черных рыцарей Мальдорора, попавших в милицию. Рано или поздно их должны будут выпустить на свободу, а они отлично знают, кого им искать в этом негостеприимном мире.
Щур долго ворочался на перепачканном машинным маслом ватнике, но уснуть не мог. Миазмы бензина и горюче-смазочных материалов (которые мы, цивилизованные люди, попросту не замечаем, так как вдыхаем их едва ли не с рождения) средневековому человеку буквально раздирали легкие. Если бы не открытая дверь и легкий сквознячок, карлик вообще решил бы, что его засунули в эту душегубку с конкретной целью – затравить непереносимой вонью! Он уже почти набрался решимости выйти вон и переночевать на лавочке у подъезда, но черный тюремщик, злобно зыркнув фиолетовым глазом, перекрыл ему дорогу. Щур ткнулся и так и эдак – бесполезно, на попытке ложным поворотом прошмыгнуть между ног коня, Бред поймал злоумышленника зубами за воротник и небрежно отшвырнул в самый дальний угол. Дворцовый маг звучно ударился затылком о пустую канистру и затаил обиду… Как и многие волшебники его времени, он практиковал исключительно предметную или механическую магию. То есть не мог творить чудеса сам по себе, а пользовался книгами, амулетами, перстнями, посохами и другими разнообразными магическими предметами. Некоторые и сейчас были при нем, но в данной ситуации вряд ли оказались бы полезны. Был агат на веревочке, определяющий наличие ядов в еде и питье, серебряная цепь, вытягивающаяся на любую длину, замшевый кошелек, в котором никогда не кончались медные монеты, и браслет, дарующий огонь. Последнее, кстати, было даже опасным, Щур сразу догадался о легковоспламеняемости некоторых предметов в гараже и вел себя крайне осмотрительно. Поняв бесплодность всех попыток уйти, он смирился с судьбой и просто перенес свою «постель» как можно ближе к порогу. Там, высунув за запретную черту только длинный нос, карлик с наслаждением вдыхал свежий воздух ночи и незаметно задремал. Проснулся он от металлического грохота. Черный конь, задрав голову, застыл неподвижной глыбой. По крыше гаража громыхали чьи-то тяжелые шаги.
* * *
– Почему ты считаешь, что его похитили? – Королева беседовала с сыном с глазу на глаз, ничего не понимающего Безгина на время выволокли из тронного зала. – Быть может, он просто сбежал?
– Нет… во-первых, он – верный слуга нашей королевской семьи, а во-вторых, тот, кто сбегает, берет с собой все самое ценное. В башне Щура не пропала ни одна вещь, за исключением старой, никому не нужной цепи. Все его книги, все драгоценности и предметы магического ремесла лежат на своих местах в полной сохранности.
– Странно… Кто же мог похитить волшебника такого уровня? Неужели он не мог постоять за себя и превратить похитителей в каких-нибудь болотных лягушек?
– Ах, мама, – снисходительно улыбнулся Валет, – для подобного колдовства требуется хотя бы некоторое время. Ведь даже Договор не может нанести молниеносного удара. Видимо, на него напали прежде, чем он успел оградить себя магией.
– Тем более странно, – продолжала Королева, делая вид, что не замечает самодовольной иронии сына. – Если бы в замке были замечены шпионы тайного врага, они ни за что не добрались бы до башни Щура. Туда ведет только один коридор и винтовая лестница, охраняемая сменной стражей. Почему же никто никого не видел?
– Потому что они проникли сразу в его комнату! Сразу, минуя все переходы и всю охрану. И они исчезли также мгновенно. Когда мы ломали дверь, то слышали разные голоса, и потом я нашел на полу вот это. – Валет протянул смятую обертку от жевательной резинки.
Мать и сын обменялись многозначительными взглядами.
* * *
Бред молчал. Он отлично видел мускулистого вампира, спланировавшего на крышу гаража, но не считал нужным поднимать лишний шум, тем более что в окнах Илониной квартиры давно погас свет. Вампир тоже сразу узнал черного коня, они уже сражались раньше, и обезьяноголовое чудище отлично помнило, отпечаток чьего копыта навсегда запечатлелся на серой коже лба. В глазах противников мгновенно вспыхнул огонек обоюдной ненависти. Если бы только Бред мог добраться до своего врага… Увы, он не имел крыльев, и жестокая природа не наградила его умением лазить по гаражам. Вампир вообще не знал чувства страха и, в свою очередь, тоже был бы не против посчитаться за нанесенное увечье, если бы не получил четкого приказа – спасти карлика Щура.
Нэд Гамильтон действительно заметил на соседней крыше шпионящего монстра. Наблюдение за квартирой Илоны велось еще с того момента, как Аршубанапул и его летающие слуги скрылись за деревьями на кладбище. Предусмотрительный жрец приказал одному из вампиров на большой высоте неотступно следовать за ребятами, осуществляя таким образом постоянную квалифицированную слежку. Тот наилучшим образом разведал, где остановились наши герои, застолбил удобное местечко на крыше соседнего дома и вернулся с докладом назад. Правда, изрядно пострадав на обратном пути. Бедняга проголодался и, не меняя курса, поймал на лету большую ворону, там же, в воздухе, ощипал ее и съел сырой. Однако на вопли поедаемой птицы откуда ни возьмись слетелись тучи ее серых товарок, так отклевавших сытого негодяя, что он едва докувыркался до спасительного кладбища. Черным заклинанием египетскому жрецу удалось разогнать ворон и отправить по указанному адресу уже второго соглядатая. Он и усмотрел, как в окне Илониной квартиры мелькнул острохарактерный профиль дворцового мага Мальдорора. Узнав об этом, Аршубанапул решил объединить силы и с помощью магии Щура за все отомстить неверному Нэду Гамильтону и его друзьям. Серый вампир, тот, что получил копытом, но избежал вороньих клювов, был отправлен на тайную ночную операцию с целью извлечения карлика из жестокого плена. Сложив крылья и свесив голову, монстр наблюдал, как мелкорослого волшебника поселили в темный металлический куб (сначала гуляющего под деревьями Бреда видно не было) и оставили там одного. Вампир дождался, пока погаснут окна всех квартир, выходящих во двор, и только тогда пошел на дело.
Щур, проснувшийся от топота над головой, недовольно пробурчал:
– Кого там черти носят?!
– Это я, ваш верный раб, мой господин. Мое имя…
– Имена рабов меня не интересуют! – раздраженно обрезал карлик.
Давно замечено, что всякий слуга старается тоже завести себе прислугу, чтобы обращаться с ней как можно хуже, вымещать на ней собственную злость и беспомощность.
– Простите, мой господин… Я послан, чтобы спасти вас.
– Как это послан? Кем?! Разве ты повинуешься не моей воле?
– Вашей, мой господин. Но, отправляя нас с братом в этот мир, вы сами приказали нам подчиняться слову египтянина, как лично вашему.
– Ты смеешь упрекать меня?! – вновь неправедно вспылил Щур, но, увлекшись спросонок показным гневом, заступил за запретную черту.
Черный Бред, заметив это, отработанным кивком морды отшвырнул карлика в угол. Раздался знакомый стон пустой канистры. Дворцовый маг уже не скрывал раздражения, бьющего через край:
– Чего тебе здесь надо, тупоголовая обезьяна?!
– Я пришел спасти вас из плена, мой господин, и…
– Да кто тебе сказал, что я в плену?
– А разве нет? – поразился вампир, неудачно свешивая голову вниз.
В тот же миг Бред взвился на дыбы, правым передним копытом мастерски въехав в подбородок серого монстра. Несчастный аж перекувырнулся в воздухе, удачно приземлившись на середину крыши того же гаража. Жертва черного коня провалялась в глубоком нокауте минут двадцать.
– Что там у тебя случилось, дубовая башка?!
– Я… м…ня это… он вда… зуб шатается… но я спасу!
– Пошел вон, дурак! – окончательно взбеленился карлик. – Присылают на мою голову безнадежных идиотов… Слушай меня внимательно и ничего не перепутай. Возвращайся к Аршубанапулу, скажи, что ни в чьей помощи я не нуждаюсь. Я не в плену, а добровольно нахожусь в тылу нашего злейшего врага, дабы выведать его планы и вовремя нанести удар, от которого он уже не оправится. Да, чтобы впредь не смел путаться у меня под ногами, когда я провожу в жизнь свои тайные военные планы! За то, что ты посмел разбудить меня, будешь наказан плетью.
