- Хорошо, держись меня. Иди строго нога в ногу. Так по болотам ходят. Я в одной книжке читал.
Зажмурившись, Кирилл сделал ещё шаг. Вновь поднялись зловонные пузырьки, вызывая спазмы в горле, но мальчик не погрузился в болотную жижу, под его ногами качнулась подстилка из спрессованных корней и ила. Она колыхалась, как кисель в чашке, но вес детей пока держала. Кирилл пощупал впереди шестом, он не провалился, тогда сделал ещё шаг. Так постепенно ребята зашли всё дальше и дальше в болото.
Мерцающие огоньки вспыхнули с разных сторон. Они иногда приближались, словно испытывая любопытство, затем унеслись в сторону и там отражали зеленоватый свет на поверхность трясины.
Трёхглазая курица, перепрыгивая с кочки на кочку, понеслась за детьми. Бывало она промахивалась и падала в воду, взметнув крыльями тучу брызг и при этом так истошно кудахтала, что хоть уши затыкай. Но упорно выбиралась на следующую кочку, стараясь не отстать от ребят.
Кирилл остановился и утёр с лица пот. Катя налетела на него, отступила в сторону
и мигом погрузилась в трясину по пояс, но факел из руки не выпустила. Кирилл поспешно вытянул её обратно на тропу и укоризненно покачал головой.
Девочка, тяжело дыша, в изнеможении опёрлась на шест, а вокруг сыро и гадко. Из трясины на поверхность вырывались зловонные пузыри. Пиявки пытались
присосаться к телу. Лягушки шлёпали с кочки на кочку и противно зудели комары.
- Пташку подождать надо, боюсь, потонет. Курицы, как известно, плавать не умеют, - Кирилл обернулся назад.
- Пожалел? - Катя с трудом выдавила из себя смешок.
- Ты знаешь, да, - сознался мальчик. - Хотя, если бы потопла, у нас проблем стало бы меньше.
Курица с хриплым кудахтаньем подобралась к детям и растопырила крылья, чтобы держаться на поверхности и даже от усталости закатила все три глаза.
- Ладно, мерзкая дрянь, лезь мне на плечо, - смилостивился Кирилл.
Птица даже клюв раскрыла от удивления, но тут же взлетела мальчику на спину и села на плечо, а там благодарно закудахтала.
- На Робинзона Крузо похож, - засмеялась Катя. - Только у того попугай был, а у тебя грязная и мокрая курица.
- Ох и тяжёлая она!
- Устанешь, я её понесу.
- Нет уж, терпеть всякие невзгоды, удел мужчин, - отмахнулся от лесного Катиного предложения мальчик. - Ты лучше иди след в след, а то опять нырнёшь в болото.
Кирилл вытянул факел и постарался рассмотреть, что делается впереди. Всё те же мёртвые деревья и гнилая вода. Он ткнул шестом гнилую воду. Тот ушёл полностью под воду. Мальчик попытался нащупать дно с другой стороны, вновь пустота.
- Впереди трясины, другой путь искать надо, - озабоченно сказал Кирилл и решил обойти Катю, но едва не упал в трясину. Катя едва успела схватить его за кольчугу.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
- Знаешь, а их надо с себя снять, а то будет нам Ледовое побоище, - предложила Катя.
- Жалко их. Они такие красивые и в них чувствуешь себя так уверенно.
- Птичку жалко, - хмыкнула Катя. Она стянула с себя кольчугу и без сожаления бросила в воду. Трясина жадно хлюпнула и мгновенно утянула её на дно. - Вот видишь, так и нас может засосать.
Более не раздумывая, Кирилл тоже расстался со своей кольчугой, но мгновенно почувствовал себя таким беззащитным, даже мороз продрал спину.
- Зато не утопнем, - принялась озираться по сторонам Катя.
Огоньки суетятся у трясин, словно зовут. Так хочется идти им на встречу, это как гипноз. Девочка сделала неуверенный шажок в их сторону, но Кирилл с усилием сбросил с себя наваждение.
- Катя, крошки доставай, они не в духе!
- Ах да, - трясущимися руками она полезла в карман. - Эй, блудички, это вам! - дрожащим голосом позвала она их и бросила небольшую горсть хлебных крошек.
Огоньки замерцали, словно новогодняя гирлянда. Со всех сторон раздался удивлённый детский шёпот. Часть самых смелых блудичков переместилась от трясин ближе и бледными пятнами мелькнули у ног ребят.
- Ой! - отскочила Катя.
- Не бойся, они сами нас боятся, - попытался успокоить её Кирилл, но у самого сердце забилось, как у испуганного воробья.
- Вот вам ещё! - Катя щедро зацепила ещё одну горсть хлебных крошек и, словно сеятель пшеницы, размахнувшись, швырнула в болото.
Вскоре возле ребят собралось их столько, что стало светло, как днём. Они скользили с одного трухлявого пня к другому, взлетали на засохшие гнилые деревья, проскальзывали под водой, словно подводные лодки и всюду слышался детский лепет. Жутко стало, душа оцепенела, ноги налились свинцом. Внезапно из трясин
выплыло светящееся облако, зависло недалеко от них и принялось формироваться в хрупкую девичью фигуру. Вскоре на ребят глянули призрачные глаза.
- Что вас принесло сюда? - голос мягко зашелестел, словно тихие волны по гладкой гальке.
- А ты кто? - вопросом на вопрос спросила Катя.
- Я царица блуждающих огней, - как сон прозвучал голос.
- Здравствуйте, царица блуждающих огней, - Кирилл решил говорить твёрдо, но голос предательски задрожал. - Нам нужно выйти к Болотной-Яге.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
- Она вас утопит. Возвращайтесь обратно. Мы укажем вам путь.
- Нет, царица, мы вынуждены идти к ней. Через неё идёт дорога, по которой нам суждено идти.
