Прощание было недолгим. Оставив весь провиант, принесенный из Даргофа на попечение Максимильяна Гилберта, диверсанты заглянули к сержанту. Макфлай улыбнулся и, не поднимаясь с койки, помахал отбывающим рукой. Потом, увидев, что все, кроме Никсона вышли из кубрика, добавил:
– Удачи, Малыш. Не слишком спешите. Мне все равно надо пару-тройку дней отлежаться. Так что помоги аборигенам собраться. Подумай, может вам вообще стоит пойти с колонной, чтобы прикрыть их. Нам нужно зарабатывать рейтинг. Если честно, то после того, как мы тут потыкались как слепые и не смогли с их оборудованием справиться, я не слишком-то оптимистично настроен. Так что аборигенов нам теперь беречь надо.
Вор, отправив наверх лифт с грузовиком, поспешил к кабинету командира базы, чтобы открыть периметр и запереть его, едва только машина минует периметр. Бивень вышел вместе с грузовиком через транспортные ворта, чтобы помахать уезжающим рукой и передать Вору по переговорному устройству, когда периметр можно будет закрыть. Тяжелый грузовик взвыл двигателем и вырулил через ворота на совсем уже расчистившуюся от снега, под действием солнечных лучей, старую дорогу. Для таких колес древнее покрытие оказалось не хуже автобана. Упырь сидел за рулем. Самум тоже расположился в кабине. Лилит и Эльф заняли высокие вращающиеся сиденья в передних углах кузова грузовика. С этих мест они отлично просматривали все вокруг и могли удобно упереть локти в обрез кузова при стрельбе. Малыш сидел, привалившись спиной к заднему борту кузова, поставив между ног подобранную для него Ирмгард тяжелую плазменную скорострельную пушку. Бубен и Санта разместились в кузове кто где, вооруженные простыми винтовками, с которыми уже успели сродниться в коридорах базы. На полу кузова лежало аккуратно сложенное оружие, отобранное Лилит «про запас». Рогл уселся рядом с Майклом, не приставая, однако, с разговорами. Видимо, получив от посещения базы излишнюю дозу впечатлений, он молчал, погрузившись в размышления. Точно так же молчали и трое воинов Дагрофа. лишь изредка перебрасываясь между собой короткими фразами.
Ворота остались позади, и машина набрала скорость. Зелдарцы вжались в борта и окончательно замолчали. Заус старался держаться прямо и гордо, но по побелевшим губам и стиснувшим рукоять меча пальцам чувствовалось, что творилось сейчас в душе сурового воина. Только. Рогл совершенно никак не отреагировал на происходящее – он был слишком глубоко в своих думах, чтобы замечать что-то вокруг…
Несколько раз на краю леса появлялись одинокие одержимые или группы но два-три зелдарца. Они торопились куда-то в том же направлении, что и грузовик с диверсантами. Видимо, собравшаяся в мертвом городе масса одержимых оказалась настолько велика, что почти физически притягивала разрозненные силы мутантов со всех окрестностей. Одержимые не выходили на дорогу и чаще всего вообще никак не реагировали на проезжающий грузовик. Но иногда что-то в пораженных вирусом мозгах переклинивало, и одержимый бросался в атаку, вскинув имеющееся у него оружие. В таких случаях Лилит или Эльф делали выстрел-другой, устраняя пусть малую, но все же угрозу для продвижения.
Наконец через несколько часов движения впереди показались сначала осыпающиеся стены Мертвого города, а потом и ограда Дагрофа. Опасаясь, что защитники города, не разобравшись, начнут стрелять, Никсон заставил Зауса оторваться от бронированного борта и встать в кузове позади кабины. Воин старался не подать виду, что ему страшно, но когда он достиг своего места и вцепился в поручень на кабине, Майкл подумал, что оторвать его потом будет весьма непросто. Начавшаяся на стенах беготня прекратилась. Видимо, в городе во все глаза рассматривали пугающую колесницу, прикатившую под стены Дагрофа. Но наконец трезвый рассудок все же взял верх, и ворота медленно начали отворяться. В проеме между разбегающимися створами показалась высокая мощная фигура – Атор лично вышел встречать героев. А что ушедшие в неизвестность вернулись с достойной героев победой, поняло бы даже самое неразумное дитя. Такая колесница богов, едущая сама собой и целиком сделанная из металла, из которого кузнец кует лучшие мечи, могла бы подчиниться только настоящим героям. Атору хотелось побежать навстречу, сердце колотилось в надежде, что героям действительно удалось отыскать спасительный выход для народа Дагрофа. Но военному вождю племени не пристало вести себя столь несдержанно. Поэтому скрепя сердце Атор терпеливо дожидался путников в пределах городской черты. Упырь медленно загнал грузовик в ворота и остановил его в двух шагах от Атора. Диверсанты попрыгали из кузова привычно, как на тренировке. Никсон помог спуститься Роглу, только что вернувшемуся из мира своих мыслей. Заус все стоял, вцепившись в поручень, но Малыш не торопил его, боясь обидеть тем, что заострит внимание на затруднительном состоянии воина. Поэтому Майкл увлек за локоть ментата к Атору.
– Приветствую тебя, доблестный друг! – перевел Рогл слова военного вождя. – Я счастлив, что ты и твои друзья вернулись. Отдыхайте, а за праздничным ужином в вашу честь ты расскажешь мне о выпавших на вашу долю приключениях.
– Я готов сразу рассказать тебе обо всем, – возразил Никсон, чувствуя, что на самом деле действительно совсем не против после рейда на зелдарскую военную базу немного расслабиться.
– Не надо спешить, друг! – возразил Атор голосом ментата. – Любые герои, сколь сильными и бесстрашными они ни были бы, должны отдыхать. Даже Боги садятся за пиршественные столы в промежутках между великими битвами и деяниями. Отдохни. И дай отдохнуть своей дружине. А для рассказа будет свое время.
Малыш с улыбкой поднял руки, показывая, что больше не станет возражать вождю племени. Атор тотчас оставил его, направляясь к спустившимся наконец с грузовика Заусу и двум его воинам. Майклу отчего-то подумалось, что их вождь вряд ли станет уговаривать пойти отдыхать, прежде чем рассказать ему обо всем. Значит, к праздничному ужину Атор будет уже более или менее в курсе произошедших событий. Тем лучше, потому что хорошим рассказчиком Малыш никогда себя не считал.
– Двое твоих воинов ранены, – заговорил от своего лица Рогл. – Я послал мальчишку к знахаркам, чтобы они приготовили все, что необходимо. А то один из них выглядит довольно плохо.
Никсон бросил взгляд на друзей, которые, вытащив все оружие из грузовика, чтобы не соблазнять им местных воинов, брели к своему дому. Самум шел, шатаясь, несмотря на то что его освободили от ноши. Видимо, морально-волевые качества, на которых он держался последнее время, иссякали и ранения начинали брать свое.
– Хорошо, куда мне послать их?
– Не надо, – покачал головой ментат. – Знахарки сами придут. Твои воины сильны, но не стоит отнимать у них оставшиеся силы.
Малыш хотел что-то ответить, но вдруг наткнулся на пристальный взгляд огромных светло-изумрудных глаз. И все мысли, и несказанные слова под этим распахнутым, чуть встревоженным взглядом куда-то делись, оставив только глупую пустоту. Он стоял и смотрел на нее. Девушка улыбнулась, заметив его состояние или что-то ощутив с помощью своих неординарных способностей. Тревога в глазах сменилась смешливыми искорками.
– Ты опять вернулся победителем, – констатировала она негромко, подходя совсем близко к превратившемуся в истукана Никсону. – Я просила Богов обратить на тебя свои взоры.
– Мы еще не победили, – обрел наконец дар речи Майкл. – Это только один из шагов к победе.
– Никогда нельзя победить полностью, – возразила девушка. – Каждый раз впереди будет ждать новая битва. Таков удел всех воинов, и простых, и достойных быть сторожевыми волками Богов. И таков путь в воинство Богов.
– Я не спешу, – улыбнулся Никсон. – В воинстве Богов наверняка хорошо, но у меня еще и здесь много незаконченных дел.
– Тебе нужно отдохнуть, – улыбнулась она в ответ. – Я буду ждать тебя на праздничном ужине. Я буду ждать…
* * *
Вечер выдался на удивление теплым. Видимо, местная весна не собиралась давать отступающей зиме передышку даже ночью. Повсюду продолжала звенеть капель, нисколько не замедляя победную атаку на зимние сосульки под крышами. Длинный стол оказался установлен в просторном ухоженном здании, которое, скорее всего, когда-то выполняло роль спортивного комплекса. Наверняка много лет назад в этом светлом зале проводились соревнования по какому-нибудь зелдарскому волейболу или еще чему-то подобному. Теперь из конца в конец зала простирался этот громадный деревянный стол – грубый, но крепкий. А что еще нужно для размещения огромного количества таких же грубоватых блюд. Высокие кувшины с вином присутствовали и на столе, и у стен зала в таком количестве, что можно было бы заполнить их содержимым небольшой бассейн. Сбоку от стола располагалось сложенное из массивных камней кострище, размером примерно два на два метра. Над ним, собранный из совершенно невообразимых частей, видимо найденых в Мертвом городе, громоздился причудливый воздуховод. Однако как ни примитивно выглядело это сооружение, а чад и дым от горящего на кострище огня вытягивались моментально, не успевая распространиться по залу. Не каждый каменщик сумеет сложить столь качественный камин. И вот сейчас над этим кострищем двое воинов поворачивали жарящееся на длинном вертеле неизвестное землянам животное.
