– Малыш, грузовик загружен. Мы готовы, – окликнула Майкла Ирмгард.
– Иду! – ответил он и, оставив поиски, залез в кузов.
Упырь развернул машину и направил ее в ворота, которые никто больше не закрывал…
* * *
Лилит резко развернулась на своем крутящемся сиденье и вскинула граненый ствол винтовки.
– Сто метров по курсу справа множественные цели! – проинформировала она.
– Слева тоже! – эхом отозвался Эльф. – Быстро выходят на наш курс.
Грузовик взвыл двигателем и, послушно подчиняясь Упырю, мощно ускорил свой бег. До базы осталось всего ничего, и Макс Майер надеялся прорваться ходом. Зелдарцы вытянули шеи, стараясь разглядеть то, что происходило впереди.
– Всем на пол! – рявкнул Никсон, не столько заботясь об аборигенах, сколько опасаясь, что они будут мешаться под ногами. – Рогл, скажи им, чтобы сидели смирно. Лилит, Эльф, огонь по усмотрению!
Он еще выкрикивал последние слова, а над крышей кабины уже заработали винтовки Шерман и Швецова. В ста метрах от несущегося грузовика, прямо на дорогу из леса высыпала целая толпа одержимых, размахивающих разномастным холодным оружием. Малыш оценил количество мутантов и, подхватив свою плазменную пушку, в два широких шага через головы сидящих на полу зелдарцев оказался у кабины. Откинув телескопические сошки, он взгромоздил оружие на крышу кабины и, выжав курок, повел ствол по широкой дуге…
Ошметки тел одержимых еще летели в разные стороны, когда через остатки заслона промчался тяжелый грузовик, бронированным колуном бампера буквально срубив пару уцелевших при обстреле мутантов. За кормой грузовика разразился разочарованный рев – все еще выбегающие из леса одержимые, осознав своим больным разумом, что жертва ускользнула, в бессильной ярости потрясали оружием.
– Их слишком много было. Это странно, – нахмурился Майкл, глядя на исчезающую за последним поворотом дороги толпу одержимых. – Надо будет высадить аборигенов и выдвинуться навстречу обозу. Не ровен час, в засаду попадут.
– Можно даже пересесть на другую технику! – прокричал из кабин Упырь, слышавший слова капрала. – Я там видел небольшую гусеничную машину с пушкой наверху. В ней на вид мест человека на три-четыре, но зато защита по местным меркам абсолютная. Такую броню дикари ничем не возьмут. А с пушкой мы их быстро в капусту…
В конце прямика показались ворота базы с грозными башнями АССУ.
– Малыш вызывает Джокера! – позвал Никсон в спицу переговорного устройства. – База, ответьте! Малыш вызывает Джокера!
В наушниках переговорных, кроме голоса Майкла, не слышно было ни звука. Никсон ногтем постучал по микрофону и заговорил вновь:
– Малыш вызывает Бивня! Эй, на базе, отзовитесь кто-нибудь. Джокер! Вор! Бивень! Мясо! Лилит, у меня, похоже что-то с переговорным. Попробуй ты.
Ирмгард отлично слышала Майкла не только наяву, но и в наушнике переговорного, поэтому не сомневалась в исправности его гарнитуры, но спорить не стала, начиная тревожиться.
– Лилит – Джокеру! База, отзовитесь! Ребята, это плохая шутка!
Тишину не нарушал ни один звук. Да и на территории базы, которая была видна теперь визуально, не наблюдалось никакого движения.
– Не нравится мне это, – проворчал Никсон, стуча ладонью по крыше кабины. – Упырь, тормози. Не хватало нам еще под огонь АССУ попасть. Вот же, твою мать!
Упырь остановил броневик, и Никсон принял решение.
– Упырь, Лилит, Самум и Санта, к машине! Пойдем в обход, через тот же проход, по которому прошли в первый раз, – скомандовал он. – Бубен и Эльф, остаетесь в броневике. Возможно и скорее всего, какая-то часть одержимых доберется до вас раньше, чем мы откроем ворота. Делайте что хотите, а машину с блоком связи удержите. Эй, Рогл, скажи Заусу, что он должен со своими воинами оставаться в машине и защищать это волшебное устройство. Это сейчас самое важное. Ему мы отдаем самую героическую и доблестную часть операции. Ты тоже останься. И залезь в кабину. Из машины ни ногой. Бубен, как только ворота откроются, загоняй машину в периметр. Все, танцуем!
Он перемахнул через бронированный борт, легко приземлившись рядом с дожидающимися его товарищами. Свою скорострельную пушку Малыш оставил Эльфу, а сам прихватил одну из лежащих у борта запасных винтовок.
– Бегом! – бросил он, ускоряясь и уходя в гущу по-зимнему голого леса.
Группа быстрым броском по дуге обогнула базу, не выходя в зоны визуального контакта со сторожевыми башнями, и вскоре оказалась у выступавшего далеко за линию леса высокого дерева. Мертвая тишина по ту сторону забора не нарушалась ни единым звуком.
– Смотри, Малыш, – окликнула Майкла Ирмгард, указывая рукой на мертвую полосу перед забором. – Следы не наши.
Там, где они проходили в прошлый раз по отмеченному веточками коридору, больше не было ни веточек, ни дорожки следов от многочисленных рифленых ботинок. Вместо них виднелось множество следов разномастной обуви.
– Не факт, – усомнился Никсон, приглядываясь и принюхиваясь к окружающему.
За последнее время, проведенное на этой планете, его чувства едва уловимо изменялись, обостряясь, приобретая новые уровни осязания окружающего мира. Вот и теперь Малыш чувствовал все вокруг почти звериным чутьем. Где-то вдалеке даже мелькнула мысль – не заразился ли он тем вирусом, который изменил одержимых, и не превращается ли теперь в какого-то мутанта, зверя… Но мысль эта, едва скользнув по сознанию, ушла, уступив место легкому пока еще ощущению опасности.
– У нас нет иного пути, – подвел Майкл итог анализу своих ощущений. – Подключить блок мы можем только на базе. А открывать нам никто не спешит. Значит, надо просто войти туда и открыть ворота самим.
Спорить с очевидным было глупо, поэтому все промолчали, а Малыш, как и в прошлый раз, первым взлетел, подброшенный крепкими руками друзей на конек стены. Все словно повторялось. Только теперь все знали – куда можно наступать и чего стоит бояться. Во дворе совершенно ничего не изменилось. Даже створы, отворенные для группы Макфлаф, так и остались открытыми. Майкл устремился к темнеющему проему ворот и вдруг ощутил ледяное прикосновение предчувствия смертельной опасности. Он встал, как вкопанный, не сводя взгляда с черноты прохода. И совершенно явственно ощутил прямой и пристальный взгляд из этой темноты. Взгляд зверя, притаившегося в ожидании беспечно идущей в его лапы дичи.
– Эльф – Малышу! – зазвучало в переговорных. – У нас гости. Около двадцати единиц приближаются по дороге.
– Принято, Эльф, – негромко ответил Никсон, напрягаясь перед броском. – Держитесь! Мы скоро!
Он сорвался с места, ускоряясь так стремительно, что немедленно последовавшие за ним друзья все же отстали на десяток шагов. Малыш влетел в проем ворот, мгновенно замечая множество застывших в ожидании фигур. Он открыл огонь, даже не тратя время на идентификацию целей. Какой смысл рассматривать, кто находится перед тобой, если в этом районе могут находиться лишь четыре дружественные цели, а среди притаившихся не один десяток. Всполохи частых импульсов осветили коридор, в котором сейчас не горело ни одной лампы дежурного освещения. Это облегчило прицеливание вбежавшим следом диверсантам, которые тоже открыли беглый огонь. При первом же выстреле Майкла тишину разорвал боевой клич множества глоток, больше похожий на звериный рев. Поняв, что обнаружены, все сидящие в засаде ринулись в атаку. Натиск оказался столь стремительным и многочисленным, что диверсанты попятились, продолжая безостановочно палить. Малыш не успевал стрелять – на него кинулись сразу со всех сторон. Он выстрелил в ближайшего, уклоняясь от брошенного копья, выстрелил еще раз. Потом заметил выскочившего сбоку здоровенного воина с занесенным мечом и ударил его рукоятью винтовки, словно прикладом. Одержимый рухнул, булькая разбитым лицом, но и пистолетная рукоять винтовки отломилась. Малыш навел ее на набегающего противника, пытаясь стрелять без рукояти, но оружие безмолвствовало. Тогда Майкл, торопливо перехватив винтовку за ствол, встретил врага ударом превратившегося в дубину оружия. Одержимый рухнул с разбитым черепом, а Малыш, отбросив бесполезную винтовку, выхватил из-за спины Зубы Дракона…
Лилит точным выстрелом добила пытающегося скрыться в боковом коридоре одержимого. Вокруг валялось множество изуродованных трупов, а у Упыря и Санты в винтовках закончился боезапас.
– А Рогл говорил, что одержимые настолько свирепы, что никогда не отступают, – вспомнил вдруг Малыш, сам больше похожий сейчас на жуткого маньяка, который бензопилой разделал пару десятков человек. По крайней мере, крови на нем было столько, что хватило бы перемазать приличную скотобойню.
– Эльф – Малышу! – вновь ожили переговорные, хотя вполне возможно, что Швецов просто раньше не мог докричаться до капрала в горячке короткого, но ожесточенного боя. – Еще с десяток единиц на дороге, и я слышу голоса в лесу.
