— Пошлите вперед — посмотрим поближе…
Приблизившись и спустившись к берегу, они начали перебегать от одной опоры моста к другой, стараясь шагать след в след — в случае какого-либо преследования проще было навести мысль противника на один, от силы два следа. Наметенные высокие сугробы скрывали их порой с головой, так что до середины моста они не видели всей грандиозности и мощи защитного купола пришельцев. Где-то на середине замерзшей Оби останови-лись передохнуть и внезапно осознали, что до энергетического купола-барьера всего ничего — перед мостом, на берегу купол казался на противоположном берегу, а сейчас его край выпирал метров на пятьдесят от берега.
Сейчас зеленоватые всполохи пробегающих вблизи разрядов вообще не раздражали сетчатку глаз, просто этими мягкими вспышками-свечениями указывая каждый миг растворяющуюся границу поля.
«Наверное, преломление света и его прохождение через лучи солнца вызывает тот эффект ярких бликов изда-лека», — подумал в прошлой жизни астроном.
Он вытянул руку с биноклем и приник к окулярам. Ничего, тишина, никакого движения. Нет, постойте, что-то движется по воздуху, вот еще и еще. Внутри огромного периметра, ближе к центру летали те самые сплюснутые шары-диски, ранее встреченные Игорем и Олегом.
«Но почему они находятся не у периметра? Или пришельцы так уверены в своей силе или в полном уничто-жении людей, что не опасаются никаких диверсий?» — размышлял Сергей, глядя на эфемерно вспыхивающую и также мгновенно стухающую энергетику поля и выискивая возможные проходы сквозь нее. Но прохода не было — поле было монолитно, однородно или эфемерно-монолитно и полуматериально одновременно, сотканное из единой световой субстанции.
— Ну и что? У кого какие предложения? — спросил он. — Просто любуемся видом инопланетной деятельности и уходим?
Вдруг его взгляд, блуждая по границе барьера, заметил некоторую особенность — снег с той стороны, с внут-ренней был какой-то скомканный что ли?! Нет, он был потемневший, рыхлый! В таком состоянии, когда он пла-вится, тает при плюсовой температуре. Глаза уже внимательно впивались во всю границу, зрительно исследуя состояние льда. Да, именно так — с этой стороны была зима, а там явно весна — захватчикам не импонировала низкая температура! Все это он проговорил вслух, указав направление поиска и просто полет мысли остальным.
— Вон у второй от берега опоры с обратной отсюда стороны можно пройти чуть ли не вплотную к барьеру и незаметно, — произнес Романов.
— И что? — спросила Вика.
— А что — подойдем, увидим! — предложил Игорь.
— Вика! Остаешься здесь, страхуешь нас. Пошли.
— Я не согласна! — попыталась произнести она вслед мужчинам, но Сергей не поворачиваясь, только махнул досадливо рукой — сиди уже!
По мере приближения появился легкий гул, похожий на гудение трансформатора.
«Точно также как гудели пролетающие корабли над городом!»
Пригибаясь к сугробам, они перебежками приближались ко второй опоре. Усилилось гудение стены зелено-вато-синего сияния. С последним, каким-то отчаянным рывком преодолели расстояние до бетонной опоры и раз-вернувшись прижались спиной к ней. Присели на корточки. Чуть отдышавшись, Олег, пробухав простуженным голосом произнес:
— И что дальше?
— Не знаю. Может что-нибудь кинуть, а? — спросил-предложил Сергей. — Давайте снежок, что ли кинем, по-смотрим, как поле реагирует на него — сверху-то снег же падает? И ничего! Хоть увидим, какое действие проис-ходит с замерзшей водой.
Никто не предложил ничего более умного и Игорь, с молчаливого согласия всех слепил снежок и запустил им в энергетический барьер. В момент касания границы все рефлекторно вжались, ожидая чего угодно: вспышки, электрического разряда, но ничего подобного не произошло — символичный снаряд без видимого активного воз-действия преодолел стену и уменьшаясь в размерах, упал невдалеке. Игорь специально бросил его не сильно, кинув с таким расчетом, чтобы тот упал на голый лед перед ними.
— И что? — спросил он. — Это что за… защита такая?
— А может это не защита вовсе? — спросил Олег.
— А что тогда по твоему?
— А вы смотрите на снежок — вон он лежит на льду и он почти растаял, пока падал. Мое предположение — они, пришельцы, просто поддерживают плюсовую температуру там, у себя за барьером, — развил мысль Романов.
— Сейчас еще раз проверим, — проговорил Сергей, пошарив по карманам, но не найдя ничего путного, вы-щелкнул патрон из магазина, — может барьер пропускает только осадки, а более материальные предметы нет. Приготовились!
Патрон 5,45-мм улетел за барьер и… тоже ничего не произошло: никакие физические свойства патрона не изменились и тем более его подрыва не произошло. Никакого светового взблеска в момент прохождения грани-цы. Патрон зарылся в небольшой намет снега, выскочил с другой его стороны и остался лежать на открытом льду, не претерпевая никаких изменений, не окисляясь и не деформируясь.
— М-да, я вообще ничего не понимаю, — произнес Сергей, — проведем главный эксперимент.
С этими словами он поднялся и поглядывая по сторонам, пошел, огибая опору к барьеру. Остановился в метре от мерцающего поля. Что-то заставило его оглянуться — команда вся тут, по бокам стоит. Стрелок-снайпер бежит сзади. Тоже мне боевая разведывательная группа, мать его ети! Понимая, что сейчас может произойти типа: «не ходи, не пущу!», он повернулся лицом к слегка гудевшей мембране и затаив дыхание, шагнул вперед…
И ничего. До сих пор жив. И здесь тепло, почти как летом! Вдохнул всей грудью раз, другой — ничего не-обычного: воздух как воздух! Повернулся к товарищам.
— Да ничего — жив-здоров! Тепло как летом! — ответил он на их немые взгляды.
И в этот момент пошатнулся, взмахнув руками, пытаясь удержать равновесие. Получилось. И ответная реак-ция оказалась предсказуема:
— Сережа! — вскрикнула Вика, не раздумывая, бросаясь к нему. Олег и Игорь тоже.
«М-да, стадное чувство в человеке никогда не исчезнет, не искоренить его никакими знаниями!» — пронеслось в голове Сергея, в голос крикнувшего:
— Да что вы все засуетились? Просто здесь снег тает! Ну, поскользнулся! И что, зачем вы все сюда ринулись? А вдруг тут какой их вирус есть? А! — махнул он рукой. — Уже поздно! Надо будет поработать над выполнением приказов, а то получается бардак, товарищи!
И тут заскрипел под ногами подтаявший снег, не выдержавший дополнительного давления сверху. Чувствуя, как колеблется подточенный теплом лед, Сергей крикнул, бросая тело обратно:
— Все назад!
…Не замечая вновь окутавшего холода, они смотрели, как проделанная ими прорубь расширилась. Побежав-шие трещины остановили свой бег у барьера, в более крепком состоянии льда по эту сторону, другие метнулись вдоль границы и исчезли вдали.
— М-да, этот путь туда закрыт, — подытожил Куликов.
— Ты тоже думаешь, о чем и я? — не поворачивая к нему головы, спросил Сергей.
— Да, теперь, раз мы знаем, что сквозь барьер можно свободно пройти, наша задача мне видится сейчас такой — попытаться проникнуть поближе и что-нибудь разведать там!
— Правильно думаешь, — ответил Сергей, — но на сегодня хватит экспериментов — возвращаемся. Будем ду-мать, как лучше — поверху, по мосту, чуть ли не в открытую идти, раз они не проявляют никакой активности или все же в обход, справа по льду или слева по коммунальному мосту пробираться на тот берег?
— Можно попробовать по линии метро пройти! — предложила Вика. — Крюк большой, но тогда вообще не на виду получается.
— Да, можно и так. Тем более, если начнем замерзать перед рейдом можно зайти к группе Мовшина или здесь, за барьером, погреться. Ладно, пошлите обратно, — решительно приказал Горшенин, в последний раз глянув на проступающий невдалеке корабль инопланетян, грузно сидевший в промерзшей, но теперь оказалось постепенно оттаивавшей земле.
Из его центра наверху только сейчас заметил бьющий вверх и рассыпающийся на мириады световых лучей-оттенков, на глазах замедлявших светоистечение по мере удаления от этого центра фонтан того самого сине-зеленого света купола-барьера, стекавшего энергетическими потоками. Наверняка подобное истекает и из других кораблей, подкрепляя энергетику и образуя общий купол поддержания нужного микроклимата.
«А вы не так уж и отличаетесь от нас! Значит, вы ждете, когда мы все вымерзнем, а затем придет настоящая весна на планете, скоты?! Ну, ничего — мы быстро учимся, и все ваши тайны скоро повернутся против вас же!» — ожесточенно подумал он, разворачиваясь и направляясь к дому, на ходу намечая план следующего рейда.
Только на подходе ко входу в метро на перекрестке Красного проспекта и улицы Гоголя он спустился на зем-лю после возгласа Вики:
