заметил голос.
— Он предал меня! — внезапно взорвался Зеро. — Бросил умирать! Даже не попытался найти! А теперь… теперь даже не узнает во мне того мальчишку, которого сам же учил!
Орб молчал несколько секунд, потом голос произнес с ядовитой мягкостью:
— Используй эту злость. Но помни — месть, поданная холодной, всегда слаще горячей. А пока… у нас есть другие цели. Лисара показала себя. Нужно найти способ вытянуть ее в тело апостола полностью. Только тогда мы сможем нанести ей настоящий урон.
— Это потребует времени, — Зеро подошел к верстаку и начал ремонтировать маску. — И подготовки. Мое тело должно стать сильнее, чтобы выдержать больше.
— Тренируйся, — согласился голос. — Становись сильнее. Но не забывай — ты мой апостол. Моя воля превыше твоих личных амбиций.
— Конечно, — Зеро натянул отремонтированную маску, и красный сенсор вспыхнул. — Я помню о нашей сделке.
Орб медленно растворился в воздухе, оставив после себя только легкий запах озона и серы. Зеро остался один в своем убежище, глядя на карту города, где красными метками были отмечены места появления апостолов.
— Три апостола. Видимо, Торн притягивает неприятности, — пробормотал он.
* * *
Лимузин мягко покачивался, пока вез нашу компанию в средний город. Кайден, конечно, перестарался с транспортом,: черный, удлиненный автомобиль с тонированными стеклами и кожаными сиденьями выглядел вызывающе даже по меркам верхнего города. Но спорить с ним, когда он входил в режим «„мы должны соответствовать статусу“,», было бесполезнее, чем учить Тень есть овощи. Хотя бы иногда.
Я дремал у окна, прислонившись виском к прохладному стеклу. Мерное урчание двигателя действовало убаюкивающе, а взволнованная болтовня Касс создавала приятный белый шум.
— Представляете, настоящие магические дуэли! — восклицала девушка, подпрыгивая на сиденье как ребенок. — Я видела их только на записях, а теперь увижу вживую! Мастер, а правда, что на турнирах иногда случаются смертельные исходы?
— Ага, — неопределенно промычал я, не открывая глаз.
— А правда, что победитель получает доступ к Запретной Библиотеке? А там, действительно, есть книги по некромантии? А можно будет посмотреть? А вдруг там есть техники сокрытия какие-то запретные?
— Касс, дай человеку поспать, — попыталась остановить ее Ария, не отрываясь от планшета.
Но куда там. Касс была как заведенная.
— А какие академии самые сильные? А мы победим? А там будут охотники S-ранга? А можно мне будет с ними подраться?
Ария тем временем изучала последние разработки других академий, периодически издавая возмущенные возгласы.
— Это же нарушение третьего закона термодинамики! — воскликнула она, тыкая пальцем в экран. — Как они вообще стабилизировали такую конструкцию? Нет, это невозможно! Должен быть скрытый источник энергии!
— Или они просто нагло врут в описании, — предположил я, все еще не открывая глаз.
— Тоже вариант, — согласилась Ария. — Но все равно хочется посмотреть на это вживую. Если они действительно, в самом деле, создали вечный двигатель, как смеют заявлять, я съем свой любимый молоток.
— Запомним, — усмехнулся Кайден.
Он сидел напротив меня, нервно перебирая какие-то документы. В его костюме-тройке и с планшетом в руках он выглядел как типичный корпоративный клерк перед важной презентацией.
— Дарион, — начал Кайден в очередной раз, — ты же знаешь, что как советник академии Арканум Нокс ты технически можешь участвовать в боях?
— Ага.
— Правила позволяют одному наставнику выйти на арену в критической ситуации. Это может быть нашим козырем!
— Угу.
— Ты вообще слушаешь?
— Нет.
— Дарион!
Я приоткрыл один глаз и посмотрел на него.
— Кайден, расслабься. Это турнир студентов, а не битва за судьбу мира. Не вижу ни одной причины мне выходить на арену против учеников.
— Но вдруг…
— Никаких «„вдруг“.». Я приехал поддержать Анису и посмотреть на молодежь. И, надеюсь, что Арканум, благодаря вновь открытым знаниям Арка, стали крепкойкрупной величиной и смогут потягаться за первое место. А я, может, благодаря этому, стащу пару книг из Запретной Библиотеки, когда нам откроют доступ.
— Ты же шутишь? — встревожился Кайден.
— Конечно, шучу, — ухмыльнулся я. — Я буду отвлекать охрану, пока Касс будет красть книги.
— Точно! — воодушевленно воскликнула девушка. — Я умею вскрывать замки! И обходить магическую защиту! И…
— Никто ничего красть не будет! — Кайден выглядел так, будто у него вот-вот случится сердечный приступ. — Мы представители официальной организации! У нас репутация!
— Какая еще репутация? — фыркнул я. — Мы банда, которая случайно получила здание в верхнем городе.
— Мы перспективная гильдия с большим потенциалом!
— Сейчас мы три с половиной человека и пес.
— Эй! — возмутилась Касс. — Почему три с половиной?
— Ты еще ученица, поэтому считаешься за половину.
— Это дискриминация!
— Так и есть, смирись.
Лимузин медленно подъезжал к Центральной Арене.
— Вот это да… — выдохнула Касс.
Арена представляла собой футуристический комплекс из черного стекла и белого металла. Огромный купол диаметром в полкилометра парил над землей, поддерживаемый антигравитационными генераторами. Вокруг него вращались голографические экраны размером с дом, транслирующие лучшие моменты прошлых турниров.
— Пятьдесят тысяч зрителей, — с благоговением произнес Кайден. — Тысяча VIP-лож. Двенадцать боевых площадок с изменяемым ландшафтом. Это чудо инженерной мысли!
— Это перебор, — заметил я. — В мое время арены были попроще. Песок, кровь, пара трибун — и все довольны.
— Твое время было тысячу лет назад, — напомнила Ария.
— И что? Классика не стареет.
У главного входа уже толпились представители различных академий. Студенты в боевых костюмах с эмблемами своих учебных заведений, профессора в официальных мантиях, спонсоры в дорогих костюмах — настоящий парад тщеславия.
Мы подъехали к стойке регистрации Арканум Нокс. Скромный навес с потрепанным флагом резко контрастировал с роскошными павильонами других академий. Но зато там нас уже ждала Аниса.
Девушка в строгом костюме директора — темно-синий пиджак и юбка до колен — нервно теребила край папки с документами. Ее светлые волосы были собраны в аккуратный пучок, а очки постоянно сползали с носа от волнения.
— Дарион! — воскликнула она, увидев меня, и бросилась навстречу.
На полпути она спохватилась, вспомнив о своем официальном статусе, и резко затормозила, чуть не упав.
— То есть… — она откашлялась и выпрямилась. — Господин советник Торн, рада приветствовать вас на турнире.
Я усмехнулся, глядя на ее попытки изобразить официальность.
— Расслабься, Аниса.
