Девушка завороженно уставилась на невозмутимого Алика. Тот в своей кирасе и большом шлеме походил на рыцаря и стоял с самым невозмутимым видом. Пару раз дротики гулко ударяли по стали, но без толку, чтобы пробить такую защиту, необходимо тяжёлое копьё. Алик спокойно поднял большой ковш, зачерпнул из дымящегося котла жидкой смолы, вылил вниз, стукнув о верхнюю перекладину лестницы. В ответ раздался хор таких душераздирающих воплей, что вряд ли их заглушил бы рёв турбин реактивного лайнера. Кузнец не остановился на достигнутом, повторил процедуру ещё пару раз.
По всей стене защитники лили на атакующих смолу и кипяток, высыпали раскалённый песок. Враги карабкались по лестницам, прикрываясь щитами, но это им не слишком помогало: сверху сыпались брёвна, утыканные кольями, и большие камни. Атака хайтов захлебнулась в одну минуту, только в одном месте раксы смогли вскарабкаться наверх, но их тут же отбросили копьями. Угрожающе порычав, враги отступили, прячась от обстрела за щитами, все лестницы остались под стенами. Островитяне немедленно затащили их к себе, оставив противника без осадных орудий.
Едва унялся град дротиков, Аня вскочила, подняла лук и только тут поняла, что осталась без стрел. Удивительно, как она могла израсходовать их за такое короткое время? Достав пращу, она азартно выпустила несколько камней вслед отступающим хайтам, но без особого успеха: те уже были слишком далеко. Вокруг ликовали остальные защитники, выкрикивая по адресу врагов такие оскорбления, что поневоле краснели уши. Обернувшись, девушка с радостью убедилась, что пострадавших мало, по лестницам уводили несколько человек, почти все раненые спокойно шли на своих ногах.
Островитяне отбили штурм, не доведя дело до рукопашной. Хайты остались без лестниц и расстреляли много дротиков, следующая атака будет стоить им больших потерь, защитники, не боясь обстрела, будут действовать активнее.
Олег внимательно осмотрел пожарище, оставленное на месте лагеря, покачал головой:
– Никого.
– Может, хоть кто-то выжил? – неуверенно предположила Рита.
– Не знаю, но там всё уничтожено.
Позади послышались крики рулевых. Оглянувшись, Олег увидел столб дыма на левом берегу. Вновь подняв бинокль, он различил группу людей на голом пляже, они отчаянно размахивали руками, призывая корабль. Расстояние было велико, но отчётливо различалась тёмная фигура священника.
Повеселев, Олег воскликнул:
– Есть! Это они! Живые!
«Арго» изменил курс, поворачивая вправо, быстро достиг берега. Олег заранее смог сосчитать всех людей и очень обрадовался, убедившись, что их по-прежнему девятнадцать. Посёлок уничтожен, но все сумели спастись. Едва лодка коснулась дна, он прыгнул вперёд, спеша навстречу отцу Николаю. Не став тратить время на приветствия, Олег быстро спросил:
– Кто это сделал?
– Судя по твоим рассказам – хайты.
– Они пришли по воде?
– Да, три корабля. За день до того, как мы увидели их в первый раз, вниз вроде бы прошло одно судно, в тумане не разглядели. Затем прошли хайты, их видели наши рыбаки; к счастью, те их не заметили. От вас я знал, что внизу пороги и, скорее всего, они вернутся, поэтому увёл людей на берег. Мы разбили лагерь в лесу, оставили здесь наблюдателей. Когда чёрные корабли вернулись, они сожгли наш посёлок на острове, но заниматься поисками не стали, отправились вверх по течению.
– Когда это было?
– Одиннадцать дней назад.
– Проклятье! Они давно уже могли достичь нашего острова! Много их?
– Не знаю, разглядеть было трудно. Но корабли больше вашего, там много народу копошилось.
– Ясно, мы должны торопиться. Вы с нами? Не передумали?
– Нет, – твёрдо ответил священник. – Нам надо собраться.
– Что вам там собирать? – криво усмехнулся Олег. – Бросайте всё, время дорого. Если хайтов много, мы рискуем приплыть на пепелище.
Николай кивнул, быстро отдал распоряжение своим людям. Землянам негде было разжиться серьёзным имуществом, так что сборы прошли очень быстро. К «Арго» прицепили их лодку, она уже была третьей по счёту, за судном тянулась целая вереница. На корабле сразу стало очень тесно, на такую ораву он не был рассчитан.
До острова оставалось два дня пути, но учитывая, что двигаться приходится вверх по течению, Олег надеялся уложиться за три.
Дожди стихли уже давно, однако солнце так и не показывалось. Тучи висели сплошной пеленой, без просветов, но как ни странно, с них не срывалось ни капли, земля почти высохла, резко похолодало. Хуже всего приходилось ночью, часовые на стенах кутались во что только можно.
Темень стояла кромешная, факелы создавали вокруг крошечные островки света; складывалось ощущение, что они освещают только себя. Добрыня шёл по стене, осторожно огибая часовых и стараясь не споткнуться о котлы и кучи булыжников. С раздражением подумал, что настил слишком узкий и ненадёжный, придётся его переделывать. Но уже в следующий миг невесело усмехнулся – всё шло к тому, что переделывать не потребуется, существовать их лагерю осталось недолго. Подойдя к первому угрожающему участку, он кивнул напряжённому дозорному и поинтересовался:
– Ну как?
– Шумят, – громко прошептал парень, нервно пристукнув древком копья.
Свесившись вниз, Добрыня на миг застыл, прислушался, отчётливо различил целую гамму звуков: от шума высыпаемой земли до стука сваливаемых брёвен. Быстро отскочив назад, он успел увернуться от небольшого дротика, прилетевшего из темноты. Снаряд прошёлестел над ухом, звонко ударил по черепичной крыше ближайшего дома. В ночи послышался вопль, полный досады и ярости.
Показав в сторону невидимого противника очень неприличный жест, Добрыня направился дальше, к следующему участку вражеских работ. Он знал, что всё равно не увидит там ничего подозрительного, разве что до ушей дойдут звуки неясной возни. Под стенами царит полная, просто могильная темнота; если бросить вниз факел, он дает там света не больше, чем тлеющая спичка. Даже возле поселковых костров царил мерзкий сумрак.
Никто не знал, как хайты это делают, но результат впечатлял. Едва наступал вечер, как почти мгновенно посёлок накрывала тьма. Она была настолько неестественной, что казалась осязаемой. Лагерь казался островом в море мрака, даже звуки становились неузнаваемыми, странными, удары по гонгу уже в нескольких шагах казались короткими, мерзкими скрипами, будто ноготь резко чиркает по стеклу. Иногда Добрыне начинало казаться, что остров на ночь погружается под воду. Но хуже всего становилось поутру. Рассвет наступал стремительно, в один миг, мир вновь наполнялся обычными звуками. После этого защитники могли рассмотреть, что же изменилось под стенами за ночь.
А менялось многое. Тьма полностью маскировала приготовления врагов, хайты не теряли времени зря, медленно приоткрывая раковину, в которой укрывались островитяне. Ночь за ночью они поднимали насыпи у стен, сваливая связки хвороста и тростника, вываливая вёдра с песком. Когда Добрыня наутро после первой атаки заметил эти приготовления, он решил, что враг собрался поджечь стену, целый день защитники лили воду, вымачивая горючие материалы. Не исключено, что первоначальный замысел противника был именно таким, но поняв, что номер не удался, он приступил к планомерным, затяжным действиям.
Перед стеной возвышались четыре насыпи, каждую ночь они подрастали. Сначала темпы вражеских работ были пугающе быстрыми, но по мере увеличения объёма и высоты сооружений замедлились. На самом опасном участке стена возвышалась всего лишь на полтора метра. Ещё день или два, и хайты смогут ворваться в крепость, попросту перешагнув через укрепления.
Поначалу Добрыня пытался с этим бороться. Во тьму улетали стрелы и камни, защитники скидывали брёвна. В ответ враг посылал увесистые дротики; урон от них был высок, пришлось отказаться от обстрела. С того времени люди и хайты заключили своего рода молчаливое соглашение. Защитники не пытались помешать приготовлениям противника, нападающие не обстреливали островитян на освещённой стене. Скорее всего, это было правильно – неизвестно, чьи потери были больше.
Целыми днями Добрыня пытался придумать способ остановить хайтов. Их метод осадных работ был прост до неприличия и благодаря этому почти не имел слабых сторон. Срыть насыпь не получится, это приведёт к рукопашной, что закончится плачевно для защитников. Поднять стену? Это непросто, в этом случаи темпы работ будут невысокими, опередить врага не получится. Защитники приготовили несколько деревянных «ежей», их скинут перед атакой противника, кроме того, поднимут баррикады, но сильно помешать не удастся. Ожесточённой рубки на стенах не избежать, это понимали все.
Аня стояла на площадке наблюдательной башни, облокотившись на ограждение. Смысла в таких вахтах не было, в такой неестественной тьме не видно ничего, кроме редких искр факелов. От звуков тоже толку мало – даже если рядом пройдёт эскадра из тысячи кораблей, вряд ли она об этом догадается: скрип уключин и плеск воды исказится до неузнаваемости. Но порядок есть порядок, днём и ночью дозорные занимали свои посты. Правда, дежурить теперь ставили по одному, делая это больше для порядка.
