— Хочется, — призналась Ладомила, — только боязно… Ну ладно, — сдалась она, — давай сходим, только быстро — туда и назад…
— А нянькам скажем, что пойдём на озеро искупаться и кувшинок насобирать! — радостно подхватила Болеся.
Привычной дорожкой юные девы спустились к озеру, а потом вышли на тропинку, что бежала вдоль берега, извиваясь между деревьями и камышами. Середина озера при полном безветрии блистала в послеполуденных лучах Хорса, будто серебряное этрусское зеркало. Ивы и вербы, разомлев от жары, замерли неподвижно, глядясь в своё отражение. Прибрежные мелководья зеленели обильными россыпями ряски. В зарослях царствовали дикие утки, цапли и лебеди. Вокруг было так покойно и благодатно, что подружки, любуясь дарованными Даждьбогом красотами лесного озера, не замечали, что проделали уже немалый путь.
Дневной зной стал постепенно уходить вслед за движущейся к закату колесницей Хорса. Кое-где начали заводить песни горластые лягвы.
Девицы, не рассчитав пути, вдруг увидели, что солнце скоро скроется за лесом. Что-то гулко плеснуло в озере, и по неподвижной глади пошли круги.
— Что это, большая рыбина? — спросила Ладомила.
— Может, рыбина, а может, сам батюшка-Водяной плескается, прощается с вечерней Зарёй. Пошли скорее, — поторопила Болеся, — надо до темноты к мельнице выйти, а то назад ворочаться поздно…
Сумерки уже коснулись леса своими мягкими крылами, когда подруги наконец дошли до места, где из озера вытекала небольшая речушка. Она была перегорожена плотиной, а ниже громоздилась старая, почерневшая от времени мельница с большим колесом. Некоторые из брёвен сруба и вся плотина были заметно новее, но тоже, видно, не один год простояли под солнцем и ветром.
Вдруг что-то большое и чёрное, шумно дыша, вышло из кустов, преградив дорогу. Девушки невольно вскрикнули и отпрянули назад, схватив друг дружку за руки. Огромное чёрное животное остановилось и громко замычало.
— Фу-ты, Чур-Черезчур-Пращур, это же корова! — первой опомнилась Болеся и тут же рассмеялась над своим испугом звонко и весело.
— Ну, пошла, пошла домой, Галка! — раздался рядом мальчишеский голос. — Шастаешь завсегда где не попадя, вот съедят тебя серые, будешь знать!
Мальчишка тонкой хворостиной слегка стеганул корову, и та послушно потопала по тропинке.
— Вот всегда она так, — пожаловался отрок девицам. — Берёзка уже давно дома, а эта всё по кустам да заводям шляется, гляди у меня! — пригрозил он вслед корове, которая будто в ответ ему замычала мощно и басовито. — А вы небось к деду Водославу идёте? — спросил он. — А где ж зерно? Или по какому другому делу?
— А ты сам кто будешь? — поинтересовалась Болеся.
— Мирослав я, дедов помощник. Вместе на мельнице работаем… — степенно отвечал малец.
Так с коровой и отроком они вышли к старой мельнице.
Подле сруба стоял огнищанский воз, с которого молодой крепкий мужик носил кули с зерном. Ещё немного, и воз опустел. Молодой огнищанин стряхнул с себя пыль, подошёл к ручью и с удовольствием умылся, зачерпывая воду большими пригоршнями.
Из отворённой двери мельницы показался седой старик и стал осторожно, как-то боком спускаться по деревянным ступеням. Голова его была слегка наклонена вправо.
— Прощай, отец Водослав! — крикнул ему молодой огнищанин, усаживаясь на передок. — Значит, через седмицу я подъеду за мукой?
— Как сказано, так и будет, — отвечал хозяин мельницы неожиданно приятным и спокойным голосом.
Пустой воз с грохотом покатил по деревянному настилу дамбы и скоро скрылся в наступающих сумерках.
— Ну, идите, спрашивайте деда, что надобно, — подбодрил девиц Мирослав, — а я пока Галку в хлев загоню…
Болеся с Ладомилой несмело приблизились к старику и поклонились ему.
— Желаем здравствовать, отче. Ты мельник Водослав? — спросила Болеся.
— Я самый и буду, — ответил старик.
Оказавшись вблизи, девушки увидели глубокий шрам, пересекающий наискось шею и грудь мельника и скрывающийся под распахнутым воротом рубахи. Левое ухо у старика напрочь отсутствовало, а от него через щеку и губы проходил другой шрам. Засученные рукава обнажали руки, также иссечённые шрамами, а на правой руке вместо мизинца и безымянного пальца были два обрубка. Некогда перебитый нос походил на клюв, а левое око отсутствовало вовсе. Его вид в самом деле был ужасен, и девицы растерянно замолчали.
— Погодите маленько, — сказал старик всё тем же приятным молодым голосом, будто принадлежащим совсем другому человеку, — я с хозяйством управлюсь и побеседуем…
Он на миг задержал взгляд на Ладомиле, и будто тень скользнула по лицу старого мельника. Повернувшись, он, прихрамывая, направился в хлев, где требовательно мычали коровы.
Девушки присели на толстое бревно и стали ждать.
— Отчего он не спросил, зачем мы пришли? Я думаю… — Болеся повернулась к подруге и осеклась, не договорив. Даже в сумерках было видно, как побледнело лицо Ладомилы, а её широко открытые глаза были устремлены куда-то вдаль.
— Что с тобой, Ладомилушка, — встревожилась Болеся, — тебе худо?
— Ничего, ничего, — прошептала Ладомила, — уже проходит, сейчас…
Она судорожно сглотнула, шумно вздохнула и крепко взяла подругу за руку, переплетя её пальцы со своими.
— Веришь, Болесюшка, я будто в яму какую-то ухнула, когда старик на меня взглянул. Онемела вся, и вдруг так страшно стало. Так было, когда Ярополка рожала, я ведь едва не померла тогда, ты же знаешь…
— В первый раз, рекут, всегда рожать труднее, а потом уже легче. И сейчас дитя в тебе зреет, оттого и плохо стало. А хочешь, не будем у мельника ничего спрашивать, вот посидим, отдохнём — и домой, а?
— Я уж и сама не знаю, — с сомнением произнесла Ладомила. — Только зазря, что ли, такой путь проделали.
Старик вышел из хлева с большим глиняным кувшином, кликнул:
— Девицы красные, подите выпейте молочка парного. Мирослав, неси ковшики да хлеба не забудь, а я покуда Галку, кочевницу нашу, подою…
Мельник поставил кувшин с молоком на прочно сколоченный из сосновых досок стол под старой грушей, снял с кола пустую кринку и направился к чёрной корове.
Девушки не заставили себя долго упрашивать. Усевшись на вкопанную у деревянного стола лаву, подруги после лесной прогулки с удовольствием стали пить парное молоко с ржаными, вкусно пахнущими лепёшками, макая их в тёмный душистый мёд, что принёс Мирослав.
На плотине журчала вода, что-то тихонько поскрипывало. В воздухе умиротворяюще пахло тёплой сыростью, прелью, молотым зерном. Стало совсем темно, но у старой мельницы было так покойно и уютно, что подруги несколько успокоились.
Вернулся старик с кринкой.
— Поставь на сметану, — велел отроку.
Опустившись на лаву с другой стороны, положил на столешницу большие натруженные ладони, прикрыв пальцами одной руки обрубки на второй.
— Хорошо, что сейчас пожаловали, — промолвил он. — Новое зерно ещё не пошло, помаленьку старое домалываю. А вот после Даждьбожьего дня работы будет, только успевай поворачиваться. А у меня ведь кроме мельницы ещё две коровы, пчельник да десяток кур с петелом. Слава богам, Мирослав помогает…
Он повернулся в сторону огнища, на котором отрок готовил немудрёную вечерю. В свете отблеска пламени девушки опять увидели страшные рубцы на лице и руках мельника. Старик уловил их взгляды:
— Да, не всегда я был мукомолом, не глядите, что теперь страшен, а гонял прежде кочевников от земли киевской и с князем Олегом в походы ходил. Крепок был, как орех волошский. Только однажды угодила наша сотня во вражескую засаду, почти вся полегла. И меня так изрубили, что лежал я уже на смертном одре, и Жаля с Горыней надо мной плакали. Да не хотелось помирать в двадцать с небольшим лет, и взмолился я из последних сил богам, дал им обет, что коль вырвусь из цепких объятий Мары, то стану волхвом и до конца оставшихся дней буду служить богам и людям полезным трудом. И выходили-таки меня кудесники могунские, познание Тайных Вед открыли и имя дали новое — Водослав. Потом пришёл сюда, мельницу эту заброшенную обновил, заставил её колёса вновь для людей жито-пшеницу молоть, зерно-просо драть. С тех пор живу тут в согласии с богами лесными, водяными и озёрными, помощь от них имею, а через них и людям способствую в болезнях ли, горестях, ежели кто пропал без вести и жив ли — неведомо, да ещё много разного, всего не перечтёшь. Не раздумали ещё будущее узреть? — спросил вдруг старик безо всякого перехода.
— Не раздумали, правда ведь, подружка? — Болеся тихонько сжала руку Ладомилы, а в очах у неё опять вспыхнули искры нетерпеливого любопытства.
— Не раздумали, — чуть слышно проронила Ладомила.
— Тогда пошли! — весомо и как-то торжественно сказал мельник.
