Ельник и рощу разделяла узкая, заросшая сухим бурьяном, просека, и Катя за все время своих лесных скитаний впервые увидела признак цивилизации — из снега в начале просеки торчал серый в лунном свете квартальный столб, остроконечный, темнеющий с двух сторон затесами.
Катя поплотнее запахнула тулуп и решительно шагнула на просеку. Болото осталось позади, а вместе с ним осталься и страх. Вой больше не повторялся, Катя приободрилась и ходко зашагала, треща ломающимся бурьяном, по просеке, про себя, чтобы легче было идти, повторяя детскую считалку: «Раз-два, растет трава, три-четыре — у нас в квартире! Раз-два…».
Вой раздался внезапно, и совсем близко! Если до этого волки выли тоскливыми, голодными и жалобными голосами, то теперь Катя почудилось, что вой наполнило торжество — добыча была обнаружена, она уже никуда не денеться!
Катя шарахнулась в сторону, чуть не упала, потом выпрямилась и бросилась вперед по просеке, лихорадочно озираясь. Мозг её заработал с бешеной скоростью: «Укрытие! Надо укрытие! Как спасаются от волков? Дерево! Надо искать дерево, такое, чтобы на него было удобно взобраться, и чтобы на нем можно было долго просидеть!».
В детстве Катя была настоящей сорвиголовой, вместе с мальчишками лазила по стройкам, гаражам, крышам, подвалам и деревьям, и в принципе довольно легко могла взобраться практически на любую из торчащих из снега неподалеку берез и елей. Могла… месяца три-четыре назад! А теперь, когда в ней жила ещё одна жизнь, Кате оставалось только молить Бога, чтобы ей попалось поблизости подходящее дерево, на которое она СУМЕЛА бы залезть.
Волки появились внезапно! Катя оглянулась, и замерла, захолодела от ужаса: за её спиной, метрах в ста, в самом начале просеки застыл низкий, приземистый силуэт хищника. Волк стоял и смотрел на свою жертву, потом он закинул голову и издал какой-то странный звук, словно бы зевнул или взвизгнул, выпустив из пасти облачко быстро таящего пара.
И тот час же из кустов, росших на краю березняка, появился второй волк, а за ним — третий, четвертый, и вскоре на просеке уже была вся стая. Катя, по прежнему стоявшая в оцепенении, машинально продолжала считать, и насчитала одиннадцать волков!
Звери кружились вокруг вожака, словно бы исполняли какой-то жуткий, подготовительный, перед броском к жертве, танец. Временами то один, то другой волк вдруг бросались в сторону и исчезали в темных зарослях. Вскоре возле вожака осталось лишь пятеро волков, и тут он наконец двинулся вперед, сперва мелкой, тряской рысью, но постепенно наращивая темп бега, взрывая лапами неглубокий здесь, на просеке, снег.
Катя вскрикнула, сбрасывая одурь, повернулась и помчалась по просеке, забирая ближе к ельнику — взобраться на раскидистую ель ей казалось более простым делом, чем пытаться влезть на гладкий ствол одной из росших справа берез.
Волки приближались очень быстро — их подгонял голод, а бег жертвы только усиливал охотничий азарт. Звери неслись вперед, иногда делая огромные прыжки, и Катя уже слышала треск сухих стеблей бурьяна и глухой стук лап о мерзлую землю.
Неожиданно из ельника выскочила ещё пара волков — те, что не участвовали в кружении, а ушли раньше.
«Они обманывали меня, как, наверное, обманывают оленя — кружась вокруг вожака, незаметно прячутся в зарослях и обходят жертву с боков!», — поняла Катя, заметив, что и с другой стороны просеки, между стволов берез, появились серые тени.
Теперь её гнали, медленно сжимая кольцо, или, скорее, подкову преследования. Ветер свистел в ушах, пот заливал глаза и мешал видеть, а на пути Кате так и не попалось ни одного дерева, на которое она смогла бы влезть.
Волки приближались, Кате даже казалось, что временами она слышит дыхание зверей, разгоряченных погоней. Надежда умирала, как ей и положено, последней — ещё минута, и вожак великолепным прыжком завершит эту сумашедшую гонку. Катя заплакала, рванувшись из последних сил, и сквозь застилающие глаза слезы вдруг увидела поляну — ельник здесь словно бы отступал метров на сорок в сторону, а посредине оголившейся земли росла огромная, очень корявая, такая, какие вырастают только на открытых местах, вековая сосна!
«Спасена!», — это слово забилось в Катиной голове, наполняя сердце радостью, даже скорее, восторгом, а тело само бросилось вперед, откуда только силы взялись?
Катя, что называется, единым духом подбежала к сосне, обхватила руками нижнюю, сильно и причудливо изогнутую ветвь, отходящую от ствола всего лишь в полуметре от земли, с трудом вскарабкалась на нее, тут же ухватилась руками за следующую, и не обращая внимания на сыплющийся за шиворот снег, полезла выше, выше, оставляя внизу ещё ничего не сообразивших волков.
Вожак, недоуменно повертев мордой — куда девалась уже, казалось бы, обреченная добыча, оббежал исполинский ствол сосны кругом, потом сел на том месте, где обрывались Катины следы, задрал острую морду, зловеще блеснув глазами в свете заходящей луны, и низко, басовито завыл.
Катю, успевшую залезть довольно высоко, от этого воя пробрал такой страх, что она едва не выпустила из рук спасительную ветку, и не упала вниз, на головы зверей.
Волки, покружив вслед за вожаком вокруг сосны, очень чинно расселись на поляне, и сверху казались совсем не страшными — маленькие, серые дворняги, ежащиеся от холода на холодном ветру.
Катя, поднявшись метра на три-четыре, нашла, наконец, удобную, широкую развилку, уселась, упершись ногой в толстую ветку, а руками ухватившись за свисающие сверху сучья, и перевела дух — тут она в безопасности, по крайней мере, пока…
Воронцов позвонил Борису прямо из машины Руслана Кимовича. Борис взял трубку немедленно — словно ждал с телефоном в руках.
— Алло… Серега! Что, все утряслось?! А Катя?
— Катю мы пока не нашли… Боря, мне… нам нужна твоя помощь! Нужны карты! Помнишь, ещё осенью ты говорил, что у вашей археологической группы есть были подробные карты России, причем со своей системой ориентации?
— Да-а… Те, с системой ориентиров, они… пропали, а просто карты у меня… — Борис, как показалось Сергею, был в некотором замешательстве: — Понимаешь, Серега… Давай так: мы завтра утром встретимся…
— Борька, у нас совсем нет времени — Катя в руках этих выродков. Встретиться нужно сегодня, сейчас, как можно быстрее!
— Хорошо. Ты на машине?
— Да!
— Тогда давай так: вы едете ко мне домой, я тоже в течении часа заканчиваю одно дело и подъезжаю! Дома Ленка, она вас встретит! Ну, давай, до встречи!
Сергей вернул Хосы сотовый «эрикссон», задумчиво пробормотал:
— Что-то он финтит…
Хосы посмотрел на Воронцова:
— Ну, что делаем дальше?
— Поехали, Руслан Кимович! Я объясню, куда!
Лена, увидев Сергея, расплакалась, а когда узнала, что Катя до сих пор не найдена, расстроилась ещё больше.
— Ой, ты знаешь, Сереженька, у нас же засада на тебя была! — сквозь слезы говорила она, наливая гостям чай с ежевичным листом: — Трое вот такенных «шкафов», днем в доме сидели, в «Сегу» все рубились, а ночью во дворе, в машине дежурили, через сутки менялись! Ох, и надоели же! Но, правда, ребята вежливые, без дурости, не эти… не «братки»! А сегодня утром говорят: «Все, милые барышни, прощайте, невиновен ваш Воронцов!». И уехали! Борька-то чуть не бросался на них, все хамил специально, чтобы подраться! Ну, да Бог с ними! Ты-то как, рассказывай!
Сергей, косясь на Руслана Кимовича — тот блаженно щурился, смакуя ароматный чаек, начал говорить о своих делах, опуская «боевые» подробности. Пока суть да дело, во дворе раздался шум двигателя и гудок сигнала — приехал Борис.
Встреча старых друзей была бурной. Борис, уж и не чаявший увидеть Воронцова в живых — вся эта кутерьма со стрельбой, захватами заложников, засадами ФСБ, казалось, должна была в конце концов закончиться для Сергея очень плохо. Но пока вроде обошлось, и Борис искренне обрадовался другу.
Они обнялись, и Воронцов даже застонал — так на радостях стиснул его бывший археолог.
— Ну что, супермен, рассказывай! — улыбающийся Борис присел на табурет, потом резко посерьезнел: — Что с Катей?
— По нашим данным, Катя находиться где-то на севере России, в местечке под названием Комоляки! Да, кстати, познакомся — это Руслан Кимович Хосы, мой шеф, бывший боевой офицер-десантник и… и просто очень хороший человек!
— Ладно, ладно… — проворчал Хосы, пряча глаза за своей всегдашней улыбкой: — Давайте к делу, мужики, у нас мало времени!
Стоя на утоптанной площадке у машины Бориса, Сергей с улыбкой смотрел, как друг закрывает ворота, ведущие во двор, одновременно что-то рассказывая Сергею, причем из-за скрипа воротин Воронцов не понимал ни слова…
Отвлекшись на мгновение — на крыльцо дома вышли Лена и Хосы, Сергей пропустил тот момент, когда появился ОМОН. Борис, не до конца затворивший вторую половинку ворот, вдруг полетел в снег, одновременно с этим несколько человеческих фигур метнулись через огрод, заходя сзади, и даже с крышы дома буквально на головы опешивших друзей спрыгнули трое крепышей в сером камуфляже, с автоматами и в масках.
