Безрассудная гордость и опасение, что его сочтут трусом, взяли свое, герцог решительно зашагал по коридору в направлении бального зала — там играла музыка и веселился народ, у которого доставало мудрости не переходить дорогу членам королевской семьи. Вдруг сквозь стеклянную балконную дверь юноша увидел в полупрофиль одинокую хорошенькую девушку в нежно-голубом, как кусочек неба, бальном платье. Впрочем, сама девушка была ой каким соблазнительным кусочком: пухлые губки, полная грудь, тонкая талия…
Повод для договора с гордостью был найден: ну не скучать же такой красотке в одиночестве! Бал подождет! Элегор осторожно приоткрыл стеклянную дверь и вышел на балкон. Изящно поклонившись девушке, герцог промолвил:
— Прекрасный вечер, леди!
— Прекрасный вечер, лорд. — Девушка, чуть вздрогнув при появлении незнакомого мужчины, зарделась и в смущении потупила глаза.
— Какая несправедливость, что столь прелестное создание, как вы, скучает вдали от всех! — галантно промолвил юноша. — Не окажете ли мне честь, несравненная, позволив скрасить своим присутствием ваше одиночество?
— Как любезно с вашей стороны, лорд! — Девушка робко подняла на него огромные синие глаза, опушенные длинными загнутыми ресницами.
— Благодарю вас, очаровательная незнакомка! — возвышенно сказал Элегор, внимательно изучая то, что открывало взору декольте. К сожалению, не по лоулендской моде — слишком скромное.
Сердце герцога ликовало. Он много слышал о легких романах, завязывающихся на каждом взрослом балу. А сейчас и на его улице наступил праздник. Это вам не шлюх на улице Грез снимать или городских простушек охмурять.
— Это я должна благодарить вас, лорд, мне и правда было так одиноко. — Девушка очаровательно улыбнулась, прижав руку к взволнованно вздымающейся груди, явственно обрисовывающейся под тонкой тканью корсажа, отделанного голубым кружевом и расшитого бисером.
Самоуверенно решив, что золотая рыбка уже у него на крючке, герцог приблизился к незнакомке вплотную, как бы невзначай обвил рукой ее талию и нежно прошептал на ушко, похожее на маленькую розовую раковину:
— Как прекрасны эти звезды, леди, но они не могут сравниться с вашими дивными глазами.
Девушка смущенно взглянула на герцога и ласково улыбнулась ему. Элегор с юношеской беспечностью воспринял это как разрешение к дальнейшим более решительным действиям и принялся целовать маняще пухлые губы незнакомки.
— Герцог, а мне казалось, что я не в вашем вкусе! — неожиданно прозвучал знакомый голос.
Элегор резко отшатнулся. Перед ним, сбросив личину, стояла… Элия.
Юноша сплюнул, длинно, но незамысловато — сказывалось отсутствие жизненного опыта — выругался и пробурчал:
— Идиотская шутка!
— Будь у тебя достаточно опыта в магии и чуть выше коэффициент силы, малыш, то ты по крайней мере смог бы определить наличие личины, я ее не маскировала. Это должно настораживать, — наставительно заметила Элия. — Хорошо еще, что над тобой подшутила я, а не какая-нибудь игривая старушенция. Очнулся бы утречком в ее постели, тут бы тебя наизнанку и вывернуло.
— Значит, ты подло воспользовалась тем, что моя сила меньше твоей! — обвиняюще заявил герцог, внутренне содрогнувшись от «блестящей» перспективы, нарисованной принцессой. — Зачем?
— Догадайся. Вряд ли я воспылала к юному герцогу Лиенскому неутолимой страстью, толкнувшей меня на безрассудный обман только для того, чтобы получить хоть один поцелуй, — ухмыльнулась Элия. Нахальный, невоспитанный мальчишка нуждался в уроке, и он вышел очень наглядным. — Ты слабак, герцог Лиенский, а все из-за того, что до сих пор не принят Источником. Он отказался от столь высокой чести?
— Ты следила за мной, ведьма?! — взбесился Элегор, сознавая, что богиня говорит правду, но не желая признавать то, что слова Элии сильно ранят его самолюбие.
— Много чести! — фыркнула принцесса. — Это же очевидно. В шестнадцать лет не имеет отпечатка покровительства Великой Силы либо бесталанный идиот, либо изгой. Ты не дурак, но непоседлив, идеен и обладаешь неуемным задором. Значит, Источник отверг тебя.
Элегор скрипнул зубами.
— Вот об этом я и хотела с тобой поговорить. Но раз ты этого не желаешь… — Элия демонстративно повернулась, чтобы уйти.
— Постой! — нехотя окликнул ее юноша. — Давай поговорим.
— А есть ли тебе о чем говорить со шлюхой? — «удивилась» принцесса.
— Извини, я не должен был оскорблять тебя, — через силу выдавил из себя Элегор, глядя куда-то вбок. — И спасибо за то, что спасла мне жизнь.
— Здесь не место для серьезного разговора. Нам могут помешать. Пойдем в мои покои. — Богиня приняла извинения и прекратила измываться над пареньком.
Взяв его за руку, она телепортировалась в свою гостиную. Здесь Элия щелчком пальцев зажгла магические светильники, дающие мягкий рассеянный свет. Одновременно, пользуясь Законом Желания, принцесса удалила в Тихие миры остатки испорченного платья, заменив их на роскошный темно-синий халат, и встряхнула головой, избавляясь от заумной прически. Пышные длинные волосы по-домашнему свободно рассыпались по плечам.
— А ты неплохо устроилась, — небрежно плюхнувшись в кресло, констатировал Элегор, бросив беглый взгляд на великолепную, со вкусом обставленную комнату.
Роскошный ковер на полу, мягкий изгиб большого дивана с несколькими подушками, кресла, столики на изящных ножках, драгоценные гобелены, хрусталь, горки с дорогими безделушками, шкафы с книгами, камин, бар за витражным стилизованным «окном» — каким-то чудом они не создавали впечатления пышности, напротив, в гостиной принцессы было очень уютно, но в то же время утонченно.
— Не жалуюсь, — в тон ему ответила девушка и расположилась в кресле напротив.
В углу комнаты, где стоял маленький круглый диванчик, на котором Элия любила вечерами читать под лампой-колокольчиком, послышалась какая-то возня, и детский голос робко позвал:
— Элия?
Принцесса резко обернулась:
— Солнышко мое, что ты здесь делаешь? И почему ты до сих пор не в постели?
— Нрэн отослал нянек, а я боюсь спать один, — признался Лейм, подходя, как был босиком, в ночной рубашке, и запросто забираясь к девушке на колени. — Я, наверное, трус.
Присутствие постороннего человека мальчика нисколько не смутило. Он словно не заметил чужака.
«Это ее сын?! — оторопело подумал Элегор, разом вспоминая все те дикие слухи, что ходили по Лоуленду, и разглядывая очаровательного малыша с удивительно серьезными зелеными глазами. — Ее и Нрэна?!! Ни черта ж себе!!! Главное — ничему не удивляться!»
— Нет, конечно, ты очень храбрый мальчик, только еще не привык быть один по ночам. Хочешь сегодня переночевать у меня, милый? — предложила девушка, нежно прижав к себе малыша и погладив его по головке. — Я поговорю с Нрэном. Он разрешит.
— Да! — радостно ответил ребенок. — Спасибо! Ты самая лучшая! — Мальчик нежно поцеловал Элию в щеку.
— Тебе постелют в соседней комнате, малыш. А чтобы ты ничего не боялся, Диад будет охранять тебя и прогонит все плохие сны. Согласен, солнышко мое?
— Спасибо! — еще раз повторил Лейм и довольно вздохнул.
Принцесса подхватила его на руки и, бросив Элегору:
— Подожди, я скоро! — исчезла на пятнадцать минут.
Вернувшись, она вновь села в кресло и сказала:
— Ну вот, с маленькими домашними проблемами покончено. Выпить хочешь?
Герцог молча кивнул, все еще пребывая в прострации. Элия подошла к бару, достала пузатую темную бутылку и наполнила бокал на два пальца какой-то сине-зеленой жидкостью. Юноша одним махом опорожнил бокал и судорожно вздохнул. Это был самый грандиозный вздох за всю его жизнь, зато в голове, где после пребывания на краю гибели стоял туман, ощутимо просветлело. Принцесса удовлетворенно улыбнулась, признавая, что лекарство оказало именно такое действие, какое нужно.
— Что это было? — выдохнул герцог, внимательно изучая несколько капель, задержавшихся на дне.
— Настойка «Тысяча травок». Рик подарил. Он ее в каком-то горном монастыре Тар-Шалиона раздобыл. Очень редкая штука. Монахи ею из верующих злых духов изгоняют. Не знаю уж, как насчет изгнания духов, но мозги она хорошо прочищает.
— На духов небось тоже действует, — с почтением покачал головой Элегор.
Выросший в винодельческом центре Лоуленда, а значит, и многих миров — великом Лиене, он научился ценить по достоинству не только виноградные вина, но и другие уникальные напитки. При всей своей бесшабашности юноша разбирался в спиртном не хуже бога виноделия.
— Теперь то, о чем я хотела поговорить с тобой… — начала было богиня, но, заметив, что собеседник все еще испытывает некоторое замешательство, спросила: — Что ты смотришь такими сумасшедшими глазами? У меня что, рога выросли или крылья?
