Натянув тетиву, он посмотрел на деда, лежащего перед домом. Тот неровно дышал и пытался толи перевернуться, толи оглядеться. Стрела была выпущена точно в цель, но всё решил случай. Предводителя шайки закрыл его подчинённый с цветным пером на длиннополой шляпе, он вскинул руки и повалился на командира. Следующая стрела пронзила лучника, разворачивающегося в сторону торчащего из спины десятника древка.
— В круг, бестолочи! В круг стену! — Раздавались крики Норпа. — Живее, мать вашу!
Судьба смилостивилась над Норпом и в этот раз, стрела, предназначавшаяся ему, ударила в лейтенанта, граф будет недоволен потерей родственника, хоть и дальнего. Он раздавал команды подгоняя самых медлительных кулаками, а командовать было за чем. Неизвестных оказалось больше чем один, гораздо больше, пока одни отвлекали основную группу и заманивали в ловушку троих, иначе как объяснить ту скорость, с которой расправились с опытными бойцами, не первый месяц промышлявшие в банде. Другие же, обошли с фланга и атаковали в незащищённый тыл — кто же знал, что в такой глуши, будет промышлять группа охотников. По информации, предоставленной графом, тут стоит брошенное зимовье с одним единственным стариком-смотрителем. На деле же всё обстояло несколько иначе. Старик, как только понял с какой целью пришли его люди, атаковал их и вполне успешно, ранив двух идиотов, за что и получил от ребят, когда же один из них скончался от кровотечения, то Оверн — один из десятников — начал стегать его плетью, он же и умер первым. Почти два десятка уже были убиты или тяжело ранены, а он ещё даже не увидел врага, который уже, по-видимому, завершил манёвр обхода и окружения.
— Круд, сколько их? — Обратился он к магу.
— Минуту, — ответил волшебник и прислушался к мировым потокам Мироздания, закрыв глаза. — Я их не вижу, либо они все там Оранжевые Маги, либо имеют артефакты аналогичного уровня.
— Что, вообще никого? — Не поверил своим ушам командир.
— Я что, говорю, на оркском? Никого, значит никого! — Оскалился маг.
— А-а-а… — раздались крики раненного. Неизвестные били в неприкрытый центр строя, и уже двое были тяжело ранены.
— Поднять щиты! — Зычно крикнул Норп. — На что почти все, у кого были щиты, подняли их над собой. А стрелок поразил открывшегося бойца.
— Идиоты, опустить щиты!
Щиты снова были опущены, а в центре пал ещё один бандит.
— Все, кто по краям стену щитов, все кто в центре, поднять щиты! Вы что, дебилы, совсем, забыли, где вы и кто вы?! И как обращаться со щитом? — Неистовствовал предводитель. Раздались говоры о непонятных командах, но первый кто открыл рот, был пронзён холодной сталью в сердце. — Мои команды исполнять неукоснительно, и правильно, болваны! Лучники атаковать тот сектор!
Но Форста там уже не было. Пока банда за щитами препирались, он пробрался к старому сараю, стоящему на окраине поляны, почти вплотную к лесу. На лето, в нём сушили травы, а дед ещё тут прятал бутыль с самогоном, от внука. Форсту не нравился алкоголь, его он пил только вместе с дедом, по большому празднику — дню, когда северная Эстерия была освобождена от гнёта Мингота. Дед уважал этот день, т. к. сам лично участвовал в войне и приобщил к этой традиции и внука, хотя и каждый раз прятал от него же заветную бутыль, не веря его словам, о том, что Форсту самогон не по нраву. «Любитель изысканных вин и пряных ароматов» — иногда в шутку его называл дедушка. Теперь же бутыль нужна была как никогда.
Молодой охотник разгрёб опилки с пола, отодвинул одну из половиц и вытащил фарфоровую ёмкость. Обмотав горлышко куском ткани, он вышел из сарая и достал амулет огня. Прошептав слово-ключ, и растерев руну на гладкой поверхности камня пальцем, над неизвестным символом вспыхнул небольшой огонёк, Форст поджёг ткань и, выглянув из-за сарая, бросил снаряд в стальную коробку. Удар пришёлся на верхний щит одно из бойцов, жидкость, тут же вспыхнув, окатила огнём всех вокруг, и строй мгновенно распался, с криками и воплями разбегаясь, кто куда. «Шутка ли, получить огнешар в плотный строй? Маг Четвертого Ранга — не меньше, от такого живым уйти будет сложно» — раздавалось в головах убегающих разбойников, а ноги их несли ещё много вёрст. Молодой парень добавлял ажиотажа, выцеливая самых медлительных. Но убежали не все. Командир, маг и самые стойкие уже организовали новую стену из трёх щитов, поодаль от догорающих тел. Двоих Форсту удалось убить, но четверо остались, плюс командир и маг, беглецы тоже могут вернуться в любой момент, а стрелы кончались, и самое главное, они знают против кого они воюют, они увидели врага.
— Это не огнешар, идиоты! Бутыль с вином! — Не унимался маг.
— А ну стоять! Ко мне! Все ко мне! — Орал главарь, но его никто уже не слушал, кроме верных псов, которых осталось всего четверо, только что в суматохе и в этом неожиданном обманном приёме он потерял весь отряд. Если бы не маг, он бы тоже побежал подальше от такого зубастого противника, но тот быстро сообразил, что огонь — это обман. Пятеро из старых знакомых начали сооружать вокруг мага строй, одного из которых он уже видит со стрелой в шее. Их осталось лишь шестеро. Но это не беда. Противник наконец-то показал себя. Рассвирепевший от ожога Ольд, бросился на юнца, тот же побежал за сарай.
— Стоять! Он опять заводит в ловушку!
На сей раз, слова Норпа были услышаны. Боец замедлился и плавно начал обходить сарай, но удар Форста он всё же прозевал. Копьё пронзило его прямо через стену деревянной постройки.
— Сожги его! — Проревел медведем командир.
Маг зашептал слова заклинаний и через секунду в сарай понеслись несколько магических стрел, пробивая его насквозь и поджигая старую древесину. Сарай вспыхнул через пять секунд ярким пламенем, сухие травы придавали дыму неестественные цвета и запахи.
— Сука! — Проорал предводитель. — Я знаю, что ты один! — И направился к лежащему на боку деду, бросив магу, — будь готов.
Подойдя к лежащему старику, он с силой пнул его, что тот застонал.
— Живой, падла. — Осклабился Норп. — Вылезай, сучий потрох, или он умрёт! — Обратился он к лесу из-за щита. — Считаю до трёх: Раз!
Один из бойцов, прикрывающих мага, упал со стрелой в глазнице. Маг ещё глубже засел за спины прикрывающих его бойцов.
— Я не шучу, урод! Бросай оружие! Два!
Стрела прошибла на сквозь плечо одного из бандитов при маге.
— Три! — Заорал Норп, делая замах.
— Стой! Я выхожу. — Раздался юный голос.
— Бросай лук, тварь, и держи руки на виду! — Свирепствовал командир.
Форсту ничего не оставалось сделать, как выйти. Он осторожно обошел горящий сарай и медленно показал себя врагу.
— Бросай оружие, я сказал!
Парень плавно и демонстративно бросил меч и лук (стрел всё равно не было, в том числе и те две, что он успел выхватить из колчана умирающего Ольда), и медленно приближался к магу.
— Стоять! Стой, где тебе говорят! Руки подними, вот так. — Уже без опаски говорил Норп. — Вот ты какой, надо же… Один разогнал половину сотни, хорош парень! — Похвалил он врага. — Я тебе предлагаю сделку, мой граф ищет толковых лучников, пойдёшь к нему на службу — пощажу старика, нет — пеняй на себя. — Выдал главарь, приставив острие клинка к горлу деда. Ему хотелось прирезать их обоих, очень хотелось, просто неимоверно, но графу действительно требовался меткий снайпер, которого не жалко пустить в расход. А такая рыбка, на крючке с наживкой в виде старика — отличный подарок. Трусливые крестьяне, которые разбежались и руки его не стоят. Да и, кроме того, надо было хоть чем-то подсластить новость о полном разгроме отряда.
— Кто твой суверен? — Спросил Форст, делая маленький шаг навстречу магу.
— Граф Рейнгорт тебе о чём-нибудь говорит?
— Что ты, как его подчинённый, делаешь на моей земле? — Проигнорировал вопрос парень, делая ещё небольшой шаг.
— Дела графа тебя не касаются, пока ты не присягнул ему на верность, но даже тогда ты исполняешь его волю, не вдаваясь в подробности. Захлопни свой рот и отвечай, пойдёшь к графу или нет?
