Раздался свист, а затем тошнотворный хруст, на одежду и лицо Нериссы брызнула густая кровь. Оргхог, громко зарычавший мгновение назад, замер, словно заледеневший. Лоран спокойно выпрямился и откинул со лба пряди волос, безэмоционально глядя на то, как в следующий миг тварь падает на снег двумя разрубленными кусками. Одним ударом Лоран разрубил особь напополам.
Отбросив в сторону сломавшийся клинок, Лоран развел руки и беззвучно засмеялся, выдыхая в морозный воздух клубы пара.
– Еще кто-то хочет высказаться? – весело спросил он, но через мгновение с его лица пропал любой намек на улыбку. – Есть желающие?!
Оставшиеся оргхоги стушевались, а бесовские псы затрясли косматыми головами. Из рядов нечисти послышалось тявканье и утробный рев. Нерисса готова была поклясться, что звуки были трусливыми! Она сама впала в оцепенение, не в силах пошевелиться и стереть с лица чужую кровь. Наконец один из переговорщиков что-то сказал Лорану, и тот довольно усмехнулся.
– Тогда на колени! – крикнул он, и бестии, все до единой, начиная с переговорщиков, стали тянуться к земле.
Как волна прибоя, от первых рядов и дальше, они припали на заснеженное поле, склоняя головы; даже псы, ударяя в разные стороны хвостами, вытянули передние лапы и поджали морды. Орда, пришедшая на зов Лорана, вся расстелилась перед ним на коленях. Это выглядело бы впечатляюще, не будь так ужасно.
Нерисса вздрогнула, почувствовав чье-то прикосновение. Она оторвала взгляд от полчищ нечисти и заглянула в глаза Лорана. Он шагнул к ней ближе и, прижав ладонь к ее щеке, большим пальцем аккуратно стер с кожи брызги крови.
– Все получилось, – он улыбнулся, не обратив внимания на шок Нериссы.
То ликование и трепет, что она увидела во взгляде Лорана, были безжалостными и холодными – нечеловеческими. Он пугал. Нерисса вдруг поняла, что ничего не выиграно, все стало только хуже.
Повернувшись обратно к тварям, Лоран вскинул ладонь, призывая их встать. Повинуясь его воле, существа поднялись с земли. Тут разразился шум, заставивший птиц с криками покинуть насиженные места на деревьях: огры завыли, и задрожала земля от того, что твари начали бить по ней лапами; гоблины принялись тявкать, заглушая все посторонние звуки жутким стрекотом; бесовские псы залаяли и завизжали так пронзительно, что Нерисса невольно отступила, глядя на вытянутые пасти и струи слюней, тянувшиеся от верхних челюстей к нижним; оргхоги гортанно зарокотали и забили каменными дубинками по деревянным щитам. Так агрессивно и решительно бестии не были настроены даже в день атаки на лагерь, а теперь от них исходила практически осязаемая угроза. Неужели все дело в том, что ими повелевает Лоран? Это было дико! Что будет, если он утратит влияние? Нерисса сощурила глаза, задаваясь уже привычным вопросом – откуда в нем эта странная сила и как появилась способность повелевать бестиями?
Она внимательно посмотрела на черты лица Лорана и его мимику. Постепенно его леденящее спокойствие начало меняться, трещать, как корка льда на воде. За жестокостью вскрылся вполне понятный шок от последствий содеянного. Хотелось верить, что Лоран не пожалеет о том, что сделал, ведь теперь назад пути уже не было.
Пошатнувшись будто от сильного ветра, он снова повернулся к потрясенным оргхогам, стоящим ближе к нему, и подозвал их. Нерисса напрягла слух, пытаясь разобрать его слова.
– Будьте поблизости и ждите сигнала. А теперь уходите, я не хочу, чтобы наш враг узнал о вас раньше времени. – Лоран заглянул в глаза старшего оргхога и понизил голос, так что Нерисса могла только читать по его губам. – Не смейте трогать мой народ. Придут северяне, тогда я дам вам волю лить столько крови, что от ее тепла проснется промерзшая земля.
Оргхог склонил голову, звякнув кольцом в губе, и громко саданул себя кулаком по груди. Он повернулся к бестиям и, разинув клыкастую пасть, зарычал так, что у Нериссы завибрировали кости. Стоило ему прекратить, гоблины начали как остервенелые рыть червоточины и уходить под землю, за ними стрекоча поспешили мелкие особи оргхогов, скоро ушли и огры. Напоминанием о недавнем присутствии тварей был стоптанный снег, покрытый уродливыми следами и пятнами слизи, и черные норы. Не ушли только два оргхога, переговорщик и мелкая особь, и один бесовской пес, которые двинулись вслед за Лораном в сторону лагеря.
Теневые стражи настороженно разомкнули ряды, пропуская процессию. Нерисса видела, как люди шарахаются от бестий. Конечно, совсем недавно они рвали их друзей в клочья, а сейчас по воле бесов-пересмешников стали братьями по оружию. Никто не мог толком понять, как возможно подобное. Нерисса очень хотела верить, что Лоран действительно знает об ответственности за выбранный путь. Он всегда все рассчитывал, оставалось надеяться, что в этот раз он не ошибся, сделав такие ставки.
– Люди напуганы.
Нерисса повернулась к Залии и заметила, с каким ядовитым прищуром та косится на оргхогов. Проходящий мимо них бесовской пес, который в холке оказался ростом с Нериссу, помедлил и недобро покосился на чародейку, из его глотки донесся булькающий рокот.
– Сгинь, мерзость, – огрызнулась в ответ Залия, потянувшись к изогнутому клинку у себя за спиной.
– Не надо. – Нерисса перехватила ее руку и чуть подтолкнула в сторону. – Они не тронут нас, если мы их не спровоцируем…
– Плохи дела, саженец, они меня спровоцировали, – призналась Залия, провожая взглядом Лорана, оргхогов, пса и двух советников, которые боязливо подступили к королю после его приглашения.
Сложив руки на груди, Нерисса кивнула на удаляющуюся процессию.
– Что еще вы решили вчера на совете?
– Лоран тебе ничего не рассказал?
– Нет. Мы почти не говорим.
Залия звучно хмыкнула и покачала головой, но в этом не было ничего обидного. Жест чародейки показался Нериссе сочувствующим. Залия кинула короткий взгляд в спины уходящих и не спеша зашагала вглубь лагеря, остальные рыцари уже вернулись на свои посты.
– Совет, – презрительно фыркнула чародейка. – Хеши не было, Санти тоже, только я, Алира, Лоран и два его советника из старой свиты. Наши с Алирой голоса остались в меньшинстве, поэтому произошло то, что произошло. – Рассматривая снег под сапогами, Залия поправила на плече ремень ножен. – Лоран говорил, что примкнувших ко двору бестий нужно будет подготовить к битве, чтобы они научились работать сообща с Теневыми стражами… Ха! Забавно, участь наставника для нечисти выпала дружку Алиры. Вот Беван обрадуется новой должности!
Нерисса выругалась сквозь плотно сжатые зубы. Мало того, что Лоран, вопреки здравому смыслу, заключил союз с тьмой, так он еще собирался отправить Бевана обучать бестий. Это уже слишком. Развернувшись на месте, ведьма зашагала было к шатру совета, но вдруг ее за руку схватила Залия и рывком потянула назад. Они едва успели пропустить несущегося мимо во весь опор коня. Он тащил за собой небольшой деревянный ящик, чудом нигде не застрявший в пути и не удушивший скакуна толстой веревкой.
– Спятил?! – крикнула Нерисса всаднику, но, не обнаружив никого в седле, нахмурилась. – Что за дела…
– Это нехорошо, – процедила Залия.
Рядом зашептались Теневые стражи и стали подходить ближе к запыхавшемуся животному.
Нерисса восстановила равновесие и смахнула с лица ошметки снега, которые прилетели к ней из-под копыт коня. Чародейка тем временем подошла к нему и, поймав звенящую узду, потянула на себя, чтобы успокоить животное. Она наклонила морду коня ниже к себе и погладила его по носу, только тогда он угомонился, хоть и не прекратил бить задними ногами. У Нериссы общение с лошадьми не задалось с самого начала, поэтому она без лишней необходимости не приближалась к ним. Вот и теперь предпочла держаться на расстоянии, пока Залия обходила животину сбоку. Чародейка выхватила из набедренных ножен кинжал и обрезала веревку, за которую был привязан ящик, а после присела на корточки рядом с ним. Пара Теневых стражей взяли коня за узду с обеих сторон и отвели в сторону от остальных.
