Ши ошеломленно замер, а странный ассистент плавным, но при этом стремительным движением скользнул вперед и ловко подхватил Цветного. В этот момент очнулся и Ши:
— Учитель! О боги, Учитель!
— Ничего-ничего… — полузадушенно пробормотал Беноль. — Я уже… я сейчас…
— Может, вам лучше прилечь, уважаемый Беноль? — участливо спросил ассистент.
Алый растерянно покосился на него, потом бросил взгляд на Ши и мелко закивал. Ассистент (или все-таки Ученик?) вежливо наклонил голову, демонстрируя, что повинуется воле Цветного, хотя в том, как он повел Беноля к выходу, сквозила непонятная настойчивость.
Спустя минуту гость остался в лаборатории один.
Ассистент вернулся минут через пятнадцать — Ши к тому времени уже немного пришел в себя и встретил его рассерженно:
— Я хочу знать, что все это означает!
Ассистент остановился и коротко поклонился. Молча. И так же молча остался стоять, глядя на него каким-то странным взглядом. Ши, хмуря брови, ждал, что тот скажет хоть слово, но ассистент (а может, Ученик) просто молчал.
— Послушайте, — раздраженно начал Ши Оиентал, — я представитель Симпоисы и…
— Ему тяжело, — тихо произнес ассистент.
Ши осекся.
— Ему очень тяжело, — все так же тихо продолжил ассистент. — Он уже несколько месяцев позволяет себе отдыхать не более трех часов в сутки. Я пытался заставить его поберечь себя, но он сказал мне, что просто не может спать. Его мучают кошмары, кошмарные видения того, что случится, если он не успеет. — Ассистент на мгновение умолк и уже еле слышно добавил: — Я даже рад, что сегодня ему стало так плохо. Может быть, хоть медикаменты «куба» позволят ему немного поспать. — Он замолчал.
Ши тоже не мог произнести ни слова. После всего услышанного его душили слезы. Учитель, он… О боги!
— Скажите, а насколько срочно вам требуется провести эту инспекцию? — осторожно спросил ассистент спустя некоторое время.
Ши моргнул, откашлялся и мотнул головой:
— О боги, ну конечно же в этом нет никакой спешки! Я… мы… Симпо… Желтый Влим не ставил мне никаких сроков. Да и вообще, вся инспекция — чистая формальность. Желтый Влим так мне и сказал. Именно поэтому он и попросил меня заняться ею. Но я же не знал, что Учитель так… так… — Тут Ши вновь почувствовал, как на глаза навернулись слезы, и шумно вздохнул.
— Тогда вы не могли бы заехать еще раз попозже? Я хочу попытаться воспользоваться этим срывом для того, чтобы Беноль хоть немного пришел в себя. Согласитесь, после всего случившегося мои уговоры отдохнуть и поберечь себя будут звучать куда более веско.
— Да-да, конечно! — закивал Ши, направляясь к выходу. — Ну какие могут быть вопросы? Конечно, я заеду позже. А… — начал он, приостанавливаясь, но ассистент покачал головой:
— Я проследил за тем, чтобы он напился воды из «куба», и сейчас он спит. Не волнуйтесь, я сообщу вам, когда он придет в порядок.
— Да-да, спасибо…
Уже в воздухе, когда «ковш» нес его в институт, Ши пришел вызов от Желтого Влима. Бывшему Ученику Беноля не хотелось ни с кем говорить, он все еще находился под впечатлением от встречи с Учителем и от того, в каком состоянии его застал, но глава Симпоисы был не тем человеком, которого можно игнорировать. К тому же, несмотря на все его заверения, Ши все равно чувствовал себя обязанным Влиму за то, что тот своей волей продавил решение о строительстве комплекса биотических реакторов для его проекта. Поэтому Ши активировал экран.
— Здравствуйте, мой друг… — начал глава Симпоисы и тут же всплеснул руками: — О-о, я вижу, вы куда-то летите. Прошу прощения, я не знал. Не смею вам более докуча…
И тут Ши прорвало. Он захлебываясь принялся рассказывать Влиму, что с Учителем плохо, что проект дается ему очень тяжело, что Алый Беноль совершенно истощен, причем, похоже, не столько физически, сколько психологически, и что он, Ши, не знает, что делать и как ему помочь… Все-таки Беноль — Цветной, и если бы он считал, что ему хоть в чем-то требуется помощь, то уже давно заявил об этом. А лезть так, без просьбы, — это же подвергать сомнению способность Цветного адекватно оценивать ситуацию. И Учитель вполне может расценить это как оскорбление. Но если бы Желтый Влим видел Алого Беноля, он бы понял, как тот измучен…
Глава Симпоисы выслушал его очень внимательно и с крайне озабоченным выражением лица. А когда Ши наконец иссяк, Влим еще некоторое время молчал, лишь задумчиво покачивая головой. Молчал и Ши, полностью опустошенный своей эмоциональной речью. Наконец Желтый Влим в последний раз качнул головой и негромко произнес:
— Да-а-а… то, что вы мне рассказали, мой друг, меня просто поразило. Никогда не думал, что в наше время Деятельный Разумный, да еще столь могучий ум, как Алый Беноль, способен дойти до такого состояния. Впрочем, — тут глава Симпоисы раскаянно опустил очи долу, — все мы, Цветные, таковы. За работой забываем себя… Но почему же Беноль не обратился к Симпоисе? Или хотя бы просто не связался со мной?
— Я… я не знаю, — огорченно сказал Ши, хотя вопрос был риторическим.
— Послушайте, мой друг, — после короткой паузы заговорил Влим. — Насколько я вас понял, моему глубокоуважаемому коллеге явно не помешает помощь. Но поскольку он ее не просил, то оказать ее мы не вправе. Не так ли?
— Так… — уныло кивнул Ши. Он не видел выхода из положения.
Но Желтый Влим внезапно широко и поощрительно улыбнулся:
— Вот и отлично! Мы и не будем ему ее оказывать!
Ши озадаченно уставился на главу Симпоисы. Он-то не находил ничего, что можно было бы оценить эпитетом «отлично».
— Мы просто проведем дотошную инспекцию. Вернее, ее проведете вы, мой друг, — весело заявил Желтый Влим и, поскольку Ши продолжал озадаченно пялиться на него, пояснил: — Ну же, друг мой, неужели вы в процессе проведения по-настоящему дотошной инспекции не поймете, где и как вы могли бы хорошенько помочь Учителю?
Ши моргнул, потом еще раз, а затем тоже расплылся в широкой улыбке:
— Вы… вы… вы гений!
— Ну что вы, друг мой, — довольно улыбнулся Желтый Влим, — это просто некоторый опыт руководящий работы. И чтобы не напрягать вас излишним вниманием, которое в ином случае вы явно вынуждены будете уделять ассистенту Алого Беноля — ведь он, как мне показалось из вашего рассказа, возможно даже неосознанно, ревнует вас к Учителю, — я пошлю с вами своего помощника.
Ши замялся:
— Ну… не знаю… я бы не хотел…
— Нет-нет, не волнуйтесь. Он будет строго проинструктирован о том, чтобы всецело подчиняться вам, — замахал руками Желтый Влим. — К тому же вы его знаете. Именно он встречал вас в моем институте. Его имя Темлин…
* * *
Едва погас голоэкран, по лицу Желтого Влима зазмеилась усмешка, ничем не напоминающая ту добродушную улыбку, с которой он попрощался с молодым ученым. Что ж, неплохо, неплохо… Первая попытка покончить с Алым Бенолем не удалась. На самом деле глава Симпоисы затеял эту «инспекцию» вовсе не потому, что хотел разведать о проекте Алого Беноля. Влим уже знал о нем достаточно, чтобы не сомневаться: как только информация о проекте просочится в круги ученых, авторитет Алого разлетится на мелкие кусочки. Это ж надо было додуматься — заражать Деятельных Разумных насилием! Уму непостижимо! Это не просто преступление, это святотатство! Попрание самих основ киольской цивилизации! Однако Желтый Влим был весьма опытным руководителем, уже десятки лет ловко балансирующим на вершине властного вулкана под названием Симпоиса, так что он давно уяснил, что в подобной акции мало утопить конкурента — не менее важно осуществить это так, чтобы твои собственные позиции в результате не были ослаблены, а лучше, чтобы они еще и укрепились. Именно поэтому он избрал на роль «руки бога» любимого Ученика Беноля — тот сам должен был утопить Учителя, причем искренне считая, что опять-таки именно он сам, на основании собственных представлений о том, что хорошо, что плохо, что допустимо, что нет, принял решение обвинить Беноля в нарушении всех мыслимых этических норм. Ибо Ши Оиентал просто не мог поступить иначе. Он был слишком наивен и честен, чтобы поступить по-другому. И это означало, что в дискуссии, которая неизбежно разразится после обнародования столь вопиющих фактов, талантливый, горячий и, чего уж там, наиболее близкий Алому Бенолю молодой ученый будет выступать на стороне Желтого Влима. В любом ином случае Ши стал бы самым яростным оппонентом главы Симпоисы и точкой кристаллизации защитников Беноля… К тому же то, что его будет обвинять именно любимый Ученик, больно ударит по Алому и существенно помешает ему в отстаивании своей позиции. Так что пусть наивность Ши Оиентала в этот раз позволила противникам Желтого Влима одержать тактическую победу — глупого пентюха просто аккуратно выставили из иуэлы, не дав ему узнать ничего существенного, — но Желтый Влим терпелив и умен. И готов сделать столько попыток, сколько будет необходимо…
