— Он когда-нибудь упоминал об императоре Рудольфе или, возможно, о его сыне? — пресек я очередную попытку свести разговор к нашим не сложившимся отношениям. — Может, вы говорили о помолвке наследника с ее высочеством?
Брин наморщила лоб, видимо, что-то припоминая. На коже пролегла трогательная складочка, так хорошо знакомая мне. С трудом удержался, чтобы ее не поцеловать.
— Да, пару раз Арлен заговаривал о Рудольфе. Пел ему дифирамбы, восхищался его империей, говорил что-то насчет того, как было бы здорово там побывать. Честно говоря, смутно помню его болтовню. Тогда я уже была без ума от тебя, ни о ком и ни о чем другом не могла больше думать, — мастерски перевела она разговор в другое русло. Потом, о чем-то вспомнив, снова возвратилась к прежней теме. — Еще он как-то обронил, что ни за что не пропустит такое знаменательное событие, как соединение двух королевских фамилий. Наверное, Арлен имел в виду бал в честь помолвки.
В принципе, я это и предполагал, а теперь окончательно утвердился в своих подозрениях. Что ж, выходит, встреча с Брин была ненапрасной.
Шум в церкви постепенно начал стихать. Полицейским удалось выяснить причину дыма.
— Тебе лучше вернуться на свое место.
Брин ухватила меня за руку, пытаясь удержать.
— Давай уедем! Сбежим сегодня же! Мы бы могли начать все заново. Клянусь, я больше никогда тебя не подведу! Девин, я люблю тебя. — Ее глаза наполнились слезами, одна скользнула вниз, оставив на щеке влажный след.
— А как быть с твоим прошлым? Да и на будущее строить планы, по-моему, уже поздновато, ты так не считаешь? — горько усмехнулся я.
Дриада не отводила взгляда, в ее больших голубых глазах отражались сразу и небо, и море. Первое манило воспарить ввысь, второе — утонуть в бездонных глубинах, обещая неземные ласки и наслаждение.
Выдержав несколько мгновений, наклонился к своей соблазнительнице и прошептал ей на ухо:
— Открою маленький секрет: единственное, что я унаследовал от своих всемогущих предков, — это невосприимчивость к чужой магии. Можешь даже не пытаться меня заворожить. То, что испытывал к тебе раньше, заслуга не твоих чар. Это было настоящее, большое чувство. Но теперь от него ничего не осталось.
Я ушел без сожаления, оставив ее мучиться запоздалым раскаянием и винить во всем случившемся только саму себя.
День пятнадцатый
Алексис
До самого рассвета торчали у Тони, продумывая предстоящую диверсию. Нужно было учесть все нюансы, дабы не спугнуть Браза и самим не опростоволоситься. Малейшая оплошность, и преступник скроется с артефактом. На сей раз навсегда. И тогда ищи-свищи ветра в поле. Бал в честь помолвки был нашим последним шансом.
— Уверен, что его цель — император? — Сидя в жестком кресле, пружины которого то и дело впивались мне в зад, я устало наблюдала за напарником, битый час курсирующим по лаборатории.
Все так же не отрывая глаз от мысков своих запыленных сапог, Девин согласно кивнул. Притормозив, прислонился к подоконнику и наконец снизошел до объяснений:
— Первое, что натолкнуло меня на эту мысль, — газеты в квартире Браза.
— Какие еще газеты? — требовательно вопросила я. Что-то не припомню, чтобы Уистлер делился со мной соображениями по поводу Арленовской периодики. Хотел, наверное, присвоить себе все лавры грядущей славы. Я о нем, можно сказать, пекусь денно и нощно, а он вон как со мной…
— Браз собирал статьи о Рудольфе. Наверняка, чтобы получше его узнать и таким образом избежать прокола. Скрупулезно изучал подноготную, и это, стоит отметить, было не так уж сложно. Последние пару месяцев газеты пестрели передовицами об императоре, смаковали каждую мельчайшую деталь биографии, сквозь лупу смотрели на проводимую им политику, на его семью. Я сам хоть и не приверженец светской прессы, стал невольным свидетелем приватной жизни его величества.
Убийство Майло Лэннистера, в теле которого преступник планировал проникнуть во дворец, стало еще одним звеном в цепи тревожных событий. Ну а Брин подтвердила все мои подозрения. Уверен, Браз спит и видит себя императором.
— Губа не дура, — присвистнула я. — И чем его, хотелось бы знать, не устраивает наш король? Георг тоже еще вполне ничего мужчинка, в самом соку. И Фейрилэнд ничем не хуже Ларгийской империи, довольно места, чтоб разгуляться. Да, кстати, нельзя выпускать из виду тот факт, что Арлен мог так и не разгадать секрет медальона и продолжает блуждать из тела в тело, — весомо заметила я, поцеживая из колбы дешевый портвейн. Фужеров у Тони отродясь не водилось, а спускаться на кухню и тревожить своей возней домочадцев мы не решились. Проще было воспользоваться лабораторной утварью. — Этот паршивец не станет рисковать всем, дабы на какие-то пару дней возглавить могущественную империю. Даже с целью нахапать побольше — понадобится время. Ведь в конечном итоге и эта оболочка растает так же, как и все остальные, до завершения его меркантильных планов.
— К слову сказать, уже три дня ничего не слышно о новых жертвах, — включился в разговор Тони. Альв сидел на высоком стуле и, сгорбившись, что-то читал при скудном свете керосиновой лампы. На миг оторвавшись от листков, веером разложенных перед ним, добавил: — Одно из двух: или преступник так и не нашел ответ и попросту сбежал из города…
— Что на Арлена совсем не похоже, — не могла не отметить я. Уже успела понять, что так просто тот не сдается.
— Или же он каким-то образом сумел снова призвать дух Софии, без вашей крови, мистер Уистлер, и теперь готовится совершить последний свой триумфальный прыжок, — закончил мысль маг и вернулся к изучению бумажек.
— Я вот о чем подумала, как мы поймем, когда Браз решит занять место Рудольфа? Вероятнее всего, до торжества. Ведь не станет же он совершать это на виду у сотен приглашенных. Арлен не настолько безумен.
— Осмелюсь с вами не согласиться, — снова подал голос альв. Собрав свои писульки в аккуратную ровную стопочку, повернулся ко мне. — Я расшифровал формулы, найденные в квартире Браза. Он или же его сообщник пытался изобрести очень хитрое соединение, и у меня есть все основания полагать, что у них это получилось. Последняя формула из списка подействовала.
— Подействовала на что? — полюбопытствовала я.
Смарт поерзал на стуле.
— На миссис Никсон.
Бедная хозяйка. Я бы на ее месте гнала поганой метлой такого опасного квартиранта.
— И что же удалось выяснить в ходе эксперимента? — Уистлер забрал у меня колбу и, выплеснув в нее остатки вина, залпом опрокинул в себя терпкий напиток.
Мне оставалось только горестно вздыхать и с сожалением коситься на опустевшую тару.
— Миссис Никсон вдохнула синтезированный мною газ. Уверяю вас, никакого вреда это ей не принесло, — поспешил заверить альв, заметив, как вытянулись наши лица. — Все использованные ингредиенты были совершенно безвредны. Хозяйка до сих пор чувствует себя превосходно.
— Это-то и странно, — поежился Девин.
— Единственное, что с ней произошло, — временное умопомрачение. На несколько минут она впала в своего рода транс, и как потом выяснилось, этот промежуток времени напрочь стерся из ее памяти. Что самое интересное, я сумел заполнить пробел нужными мне сведениями. Мысленно внушил хозяйке первое, что пришло на ум, можно сказать, переписал заново одну из страниц ее жизни, причем заполнив ее самыми приятными переживаниями. Так что она должна быть мне благодарна.
— Ну это уж всенепременно. А вообще, забористая штучка, — констатировала я. — Вот ведь пройдохи, до чего докумекали.
— По-вашему, он планирует перевоплотиться в Рудольфа на глазах у всего честного народа? — опешенно пробормотал Девин.
Альв согласно кивнул.
— Круто! — только и смогла выговорить я.
Уистлер же занялся своим любимым делом — пустился в размышления:
— А вот и проверим его крутизну. Если вы правы, Браз каким-то образом собирается угостить этой отравой всех гостей, внушив им свою собственную версию происходящего, потом по-быстрому переселиться в его величество, а ставшее ненужным тело куда-то сбагрить. И тогда никто не заметит подмены, потому что будет помнить только то, чем напичкает их сознание преступник. Я правильно вас понимаю?
Смарт неопределенно пожал плечами.
Я нахмурилась:
— Как-то все это слишком сложно. Не проще ли подстеречь Рудольфа, когда он будет один, и проделать все без лишних телодвижений.
— Скажи еще в темном переулке, — брякнул Девин.
А маг его поддержал:
— Императора и прежде всегда тщательно охраняли, а после того, как Бюро стало известно, что готовится покушение на кого-то из высокопоставленных персон, охрану утроили. Все ожидают именно того, что описали вы, мисс Брук. А вот убийства прямо под собственным носом не предполагает никто. Этим и хочет воспользоваться злоумышленник.
