Не слыша за этим ревом собственных шагов, Надежда как обычно вошла в комнату сына. Она хотела позвать его обедать… но слова застряли в горле. Бедная женщина отчетливо увидела, как надувная игрушка листает страницы книги. От Мистера Пузыря исходил приглушенный голос — он читал вслух.
Макс сидел рядом и внимательно слушал.
Это продолжалось пару секунд. А потом резиновый урод заметил постороннего и тут же «умер». Надувные руки замерли в воздухе, лицо снова стало просто нарисованной маской, взгляд остекленел.
Максим недоуменно повернулся к матери. В глазах сына та ясно увидела недовольство.
Надежда ничего не сказала. Почти целую минуту она молча стояла в проходе, напряженно глядя на Мистера Пузыря. Над головой грохотал тяжелый металл, надувной человечек улыбался невинной улыбкой.
Когда молчание стало совсем уж неловким, Надежда шагнула назад и тихо затворила за собой дверь. Ее губы чуть заметно шевелились, шепча… что? Будь Надежда верующей, она бы, наверное, молилась. Но ни одной молитвы она не знала, а потому просто бормотала вслух собственные мысли. Разбегающиеся в стороны, совершенно бессмысленные мысли.
Дойдя до конца коридора, Надежда дважды моргнула, растерянно таращась на обои в цветочек. Тупик. Дорога кончилась. Ах да, теперь ведь надо повернуть налево, там кухня… хотя что сейчас делать на кухне?
Пытаясь привести в порядок мысли, Надежда принялась яростно кусать губу. Привычка осталась с детства и всегда проявлялась в минуты душевного разлада.
Немного посидев за столом и уняв дрожь, Надежда резко вскочила. Ее сын сейчас там, рядом с этим… с этим… что он вообще такое, этот Мистер Пузырь?!
Надувная игрушка, вдруг сообразила Надежда. Мистер Пузырь — надувная игрушка. А у надувных игрушек есть одно уязвимое место…
Надежда открыла ящик и начала рыться в столовых приборах. Вот когда она пожалела, что приобретала ножи только с закругленным кончиком. Боялась держать дома острое — а ну как Макс доберется?
Но в ящике есть еще и вилки. Большей частью пластмассовые — тоже ради безопасности, — но парочка стальных все же осталась. Надежда схватила одну из них и зашагала вперед, крепко сжимая холодную ручку.
Дверь в детскую резко распахнулась. Максим дернулся, испуганно глядя на мать с вилкой. Мистер Пузырь даже не шевельнулся. Надежда сглотнула и шагнула вперед, чувствуя себя полной дурой. Может, ей все-таки просто показалось…
— Мам, ты что?! — пискнул Макс, когда та замахнулась.
Рука с вилкой остановилась в воздухе. Запястье перехватила другая рука.
Резиновая надувная рука.
Надежда похолодела, глядя в нарисованные глаза Мистера Пузыря. Губы бедной женщины задрожали, вилка вывалилась из ослабевших пальцев и упала на ковер.
Мистер Пузырь поднялся на ноги, продолжая крепко сжимать запястье Надежды. Та только теперь заметила, что он и в самом деле сильно изменился с тех пор, как его купили. Стал выше ростом, более гармонично сложен, отрастил пальцы на руках. Даже лицо изменилось — по-прежнему дурацкая рожа, но уже не такая карикатурная, как раньше.
Почти человек.
Надувной монстр посмотрел в глаза Надежде и медленно покачал головой. В его взгляде та прочла неприкрытую угрозу.
— Отпусти… те… — жалобно попросила Надежда, чувствуя нарастающую боль в запястье. — Пожалуйста…
Резиновая ладонь разжалась. Мистер Пузырь, так и не проронив ни слова, уселся обратно на ковер и, уже не таясь, начал листать книжку с картинками. Макс, с недоумением косящийся на мать, пододвинулся ближе.
На слабеющих ногах Надежда вернулась на кухню, уткнула лицо в ладони и зарыдала. Она понятия не имела, как быть в такой ужасной ситуации. У нее есть еще вилки, есть и другие острые предметы, но от одной мысли о повторной попытке женщину начинала колотить дрожь. В первый раз Мистер Пузырь ее отпустил, но что он сделает во второй?
— Боже!.. Боже!.. — всхлипнула Надежда, начиная мыть посуду. Она всегда так делала, когда сильно расстраивалась.
Совершенно непонятно, что теперь делать. Звонить в милицию? Жаловаться, что их с сыном терроризирует надувная игрушка? В этом случае сюда если кого и пришлют, то санитаров.
Но что еще можно сделать? Бежать из квартиры? Оставить ее этому резиновому чудовищу? Но эта квартира — единственное, что у них с сыном есть. Приютить их в этом городе некому.
С громким звоном разбилась уроненная тарелка. Надежда уставилась на осколки, растерянно шевеля губами. Мысли путаются и разбегаются, пальцы не слушаются — даже странно, что пока разбитая тарелка всего одна.
Перед глазами по-прежнему стоит отвратительная рожа Мистера Пузыря.
За окнами смеркалось. Надежда перемыла всю посуду и начала готовить ужин. Делала она это механически, просто для того, чтобы чем-то занять руки. Оглоушенная произошедшим, она плохо понимала, что вообще творится вокруг.
— Макс, ужинать!.. — привычно позвала она, помешивая пюре.
Максим вбежал в кухню через пару минут. А следом за ним… следом за ним вошел Мистер Пузырь. Совершенно спокойно, уже не пытаясь выдавать себя за обычную игрушку. Двигался он твердо, упруго, хотя и несколько неестественно.
— Вы что, тоже будете кушать?.. — слабым голосом спросила Надежда.
Мистер Пузырь внимательно посмотрел на пюре с котлетами и покачал головой. Он молча помог Максу вскарабкаться на его высокий стульчик и встал рядом. Надежда, глядящая на это с каким-то тупым безразличием, почему-то вдруг подумала, что Макса пора пересаживать на обычный стул. Пять лет уже ребенку.
Максим ел как ни в чем не бывало. Его ничуть не удивляло то, что рядом стоит надувной человек. А вот Надежде кусок не лез в горло.
— Простите, пожалуйста… — робко пролепетала она наконец. — А вы… а-а… как вас лучше называть?..
— Я Мистер Пузырь, — прогнусавил уродец, переводя взгляд на Надежду.
— А… да, я знаю… ну хорошо… — забормотала та, ища подходящие слова и не находя их.
Ну вот как прикажете разговаривать с ожившей надувной игрушкой?!
— Я теперь буду жить здесь, — холодно произнес Мистер Пузырь.
Надежда замерла с открытым ртом. Что можно ответить на такое заявление?
— И надолго вы у нас?.. — жалобно спросила она спустя некоторое время.
— Навсегда.
— Но… но… но также нельзя…
— Почему?
— У… у нас мало места…
— В таком случае тебе не следовало меня покупать, — презрительно ответил Мистер Пузырь.
— А вас можно вернуть?! — в отчаянии спросила Надежда.
— Товар надлежащего качества обмену и возврату не подлежит. Это правило магазина.
Надежда опустила взгляд, не зная, что еще сказать. Хотелось, конечно, заявить, что Мистер Пузырь — отнюдь не «товар надлежащего качества». Для надувной игрушки у него слишком много… дополнительных функций.
Одно то, что он говорит… как он вообще может разговаривать? Рот у него нарисованный, губы не шевелятся. Такое впечатление, словно внутри спрятан магнитофончик.
В эту ночь Надежда не сомкнула глаз. Трижды за ночь она прокрадывалась в детскую и всякий раз натыкалась на холодный взгляд Мистера Пузыря. Судя по всему, в сне он не нуждался.
Хорошо хоть, Максика этот монстр не трогал. Мальчик сладко сопел в кровати, даже не подозревая, что мать за стеной не находит себе места.
Сейчас Надежда в очередной раз пожалела, что после развода Стас сделал широкий жест, оставив ей квартиру. Лучше бы уж разменяли на две однокомнатные, как она предлагала. И квартплата была бы поменьше.
К утру несчастная женщина все-таки забылась в дреме, полной кошмаров. Но уже через полтора часа поднялась и поспешила проверить, в порядке ли Макс и с ним ли еще Мистер Пузырь. Ей ужасно хотелось, чтобы произошедшее вчера оказалось просто дурным сном.
К сожалению, Мистер Пузырь остался там же, где и был. При появлении Надежды безмолвный страж повернул надувную голову, и его щеки странным образом вздулись, искажая нарисованные губы.
Эта жуткая гримаса заставила Надежду вздрогнуть. Но потом она пораженно сообразила, что Мистер Пузырь так улыбается. Мимика на этом резиновом лице смотрелась жутковато и неестественно.
— С добрым утром, — негромко заговорил монстр. — Как спалось?
Надежда попятилась. Простые слова вежливости вызвали у нее оторопь.
— Не нужно меня бояться, — произнес Мистер Пузырь, поднимаясь на ноги и делая шаг вперед. — Я не причиню тебе вреда.
— Не подходите ко мне!.. — вскрикнула Надежда, отступая в коридор.
Мистер Пузырь остановился. Ничего не выражающее нарисованное лицо исказилось, пошло мелкими морщинами. Кажется, его огорчила такая реакция.
— Я не причиню тебе вреда, — повторил он.
Почему-то Надежда ему не поверила.
Накормив Макса овсянкой и яйцом всмятку, Надежда крепко задумалась. Ей снова стало любопытно, каким образом Мистер Пузырь двигается и разговаривает. Животные двигаются, потому что у них есть скелет и мышцы. Но у Мистера Пузыря мышц нет — это просто резиновая оболочка, наполненная воздухом. Нету у него и мозга. И крови. Вообще ничего нет. Он никак не может быть живым.
