А через две недели обман раскрылся. Оказалось, что в том ювелирном существует система скидок для постоянных покупателей… а Надежда сдуру оставила там свои контактные данные. Ей позвонили, чтобы рассказать о каком-то новом суперпредложении… как раз в то время, когда она была в ванной.
Трубку взял Стас.
Он молча выслушал консультанта. Спросил, когда именно его жена стала их клиентом и что она приобрела. Моментально обо всем догадался. И тихо постучал в дверь ванной.
Разговор был долгим и тяжелым. Стас осмотрел злополучные серьги и спокойно вышвырнул их в окно. Ему было плевать и на деньги, и на женину глупость. Но вот обмана он простить не мог.
Именно после этой, казалось бы, ерунды отношения начали стремительно остывать. Стас все реже разговаривал с Надеждой, смотрел на нее какими-то чужими глазами… а в конце концов сообщил, что подает на развод. Квартиру оставляет ей.
С тех пор прошел уже целый год. Надежда несколько раз порывалась позвонить Стасу, попробовать помириться, — но всегда в последний момент пугалась. Изредка Стас звонил сам, но с Надеждой он разговаривал мало, сухо и только по делу.
И сейчас Надежде нужно было срочно придумать, что сказать, дабы Стас приехал. Правду говорить нельзя — она прозвучит глупой выдумкой. Но и врать тоже нельзя. Надежда предпочитала остаться в плену Мистера Пузыря, чем снова увидеть глаза Стаса, уличившего ее во лжи.
— Мне просто очень нужно… очень… нужно… — бессвязно забормотала она, ища правильные слова. — Я просто не могу… я не могу больше… мы не можем тут оставаться…
На том конце провода воцарилось молчание. Стас молчал всего несколько секунд, но Надежде они показались дольше самой жизни.
— Хорошо, я отпрошусь, — наконец произнес бывший муж. — Через час жди. Быстрее не смогу.
У Надежды отлегло от сердца. Она торопливо ополоснулась под душем, чтобы не вызывать подозрений, и вышла из ванной.
Мистер Пузырь стоял в коридоре и молча смотрел на нее. Нарисованные глаза обежали Надежду с ног до головы, но ничего криминального не заметили. Мобильный она благоразумно спрятала в ванной, под полотенцами.
Стас всегда отличался пунктуальностью. Ровно через час дверь отворилась и в квартиру вошел бывший муж Надежды.
Вот когда она порадовалась, что у того сохранились запасные ключи.
— Что у тебя случилось? — с порога спросил Стас. — Машина нужна?
— Машина?.. А зачем… зачем машина?.. — не поняла Надежда, озираясь по сторонам.
— Откуда я знаю?! — раздраженно посмотрел на нее Стас. — Ты мне скажи!
Он широким шагом прошел в детскую, подошел к Максу и молча взял его за подбородок. В первый момент тот посмотрел на отца недоуменно, даже испуганно, но потом в глазах забрезжило узнавание.
— Папа?.. — недоверчиво спросил Макс. — Папка!
— Привет, братан, — ласково обнял его Стас и достал из кармана шоколадку. — Держи вкусняху. Что у вас тут с мамкой стряслось?
— Да ничего, — удивился Макс. — Все нормально.
— Вижу. Ну?.. — спросил Стас, поднимаясь на ноги и поворачиваясь к Надежде. — Из-за чего паника?
Надежда заломила руки. Она все еще не знала, как лучше объяснить суть проблемы. Мистер Пузырь как в воду канул — наверное, затаился где-нибудь в спальне или на кухне. Но даже если найти его и показать Стасу, будет очень трудно доказать, что тот способен двигаться и разговаривать. В спокойном состоянии Мистер Пузырь по-прежнему ничем не отличается от обычной игрушки. Великоват разве что.
Надо что-то придумать. Надо срочно что-то придумать. Главное — не выпускать Стаса из квартиры. Как только он вошел, Надежда сразу почувствовала себя так спокойно, так защищенно…
— Давай уедем! — бухнула она, понимая, что пауза уже слишком затянулась.
— Куда? — не понял Стас.
— Куда… куда угодно! К тебе! Только чтобы отсюда!
— Зачем?
— У нас тут… у нас тут…
— Мам, что случилось? — дернул ее за юбку Макс.
— Да, что случилось? — присоединился Стас. — Мне кто-нибудь это объяснит в конце концов?
— У нас тут… у нас тут… паразиты! — ляпнула Надежда.
— Паразиты? Какие еще паразиты?
— Крупные! Очень-очень крупные!
— Ага. Паразиты, значит, — как-то очень спокойно произнес Стас.
— Да, и я…
— Знаешь, мне уже на работу пора, — перебил ее Стас. — Давай, братан, пока. Слушайся мамку. Чего тебе в следующий раз привезти?
— Киндер-сюрприз!
— Договорились.
Стас развернулся и двинулся к выходу. Надежда посмотрела ему в спину остановившимся взглядом… и бросилась следом.
Она повисла на шее бывшего мужа и зарыдала. Стас, хотевший было отстраниться и идти дальше, замер на пороге. Уж очень искренне и неподдельно Надежда плакала. А потом он посмотрел ей в глаза — испуганные, светящиеся отчаянием — и посерьезнел.
— Ладно, собирайся, — скомандовал Стас. — Жду в машине.
— Нет! — вскрикнула Надежда, бросаясь к шифоньеру. — Мы уже готовы! Мы с тобой! Максим, давай руки, продевай голову!
Надевая свитер, Макс недоуменно пыхтел: он не понимал, из-за чего весь этот гам. Стас тоже смотрел на паникующую Надежду и пытался уразуметь: что же все-таки здесь происходит, и отчего бывшая жена не может сказать об этом прямо.
И тут из прихожей послышался щелчок. Кто-то повернул ключ в замке. Стас приподнял левую бровь и спросил:
— Что, дома еще люди?
У Надежды задрожали губы. Она торопливо помотала головой.
— Нет… людей нет… — пролепетала она, глядя на мужа глазами тонущего котенка.
Стас нахмурился. Он отодвинул за спину сунувшегося было в дверь Макса и медленно пошел в прихожую. Надежда схватила со стола первый попавшийся предмет и пошла следом.
Мистер Пузырь стоял в прихожей, держа в одной руке ключи, а в другой — большой кухонный нож для рубки мяса.
— Решили меня бросить?.. — проворчал надувной монстр, злобно щуря глаза. Они у него уже обрели веки, стали совсем живыми, почти человеческими. — Сбежать от меня захотели?..
— Что это за чертовщина? — удивительно спокойным голосом поинтересовался Стас.
— Это Мистер Пузырь! — весело крикнул Макс. — Он хороший!
— Хороший? — усомнился Стас, поворачиваясь к Надежде. — Правда?
Надежда отчаянно замотала головой, прячась за спиной бывшего мужа.
— Понятно, — снова повернулся к Мистеру Пузырю тот. — Так это, значит, и есть твои паразиты? И откуда оно такое взялось?
При звуках этого уверенного голоса у Надежды отлегло от сердца. В отличие от нее Стас никогда не паниковал и не терялся. Смутить его пока еще не удавалось никому.
— Не знаю, что ты за [цензура] такая, но пошел вон отсюда, — скомандовал Стас, обращаясь к Мистеру Пузырю. — И быстро.
Мистер Пузырь злобно улыбнулся, поднимая нож. В его надувных пальцах-сосисках тот держался крепко, уверенно.
— У тебя был шанс, — прошипел монстр. — Ты его не использовал. Теперь моя очередь.
— Это что еще значит? — нахмурился Стас.
— Ты бросил жену и ребенка. Оставил сына без отца. По-твоему, это правильно?
— По-моему, это не твое дело. И вообще, какого [цензура] тебе тут нужно? Собираешься занять мое место, что ли?
— А что, если так?
Надежда тихо ахнула, закрывая рот ладонью. Наконец-то поняв, что было на уме у Мистера Пузыря, она пришла в ужас. Судя по напрягшимся плечам Стаса, он тоже не пришел в восторг.
— Ключи оставь здесь, а сам выметайся, — негромко приказал Стас. — Я считаю до трех.
— Хоть до двух, — фыркнул Мистер Пузырь, шагая вперед и замахиваясь ножом.
Стас резко выбросил вперед ногу. Драться ему доводилось и раньше.
Мистер Пузырь не попытался увернуться. Да ему и не удалось бы это сделать в тесном коридоре. Ступня Стаса врезалась ему в живот… и спружинила. На лице резинового монстра расплылась зловредная улыбка, толстая рука молниеносно схватила Стаса за голень.
А в следующий миг ногу пронзило острой болью. Мистер Пузырь с силой ударил тесаком, рассекая икру до кости. На линолеум хлынула кровь.
Стас не удержал равновесия и повалился на спину. Его лицо исказилось в болезненной судороге. Надежда вскрикнула. Максим, стоящий позади всех и ничего не видящий за спинами взрослых, задергал мать за подол:
— Мам, что там такое?.. Ну, мам!..
Надежда его не слышала. Ее полностью поглотила ужасная сцена — падающий Стас и торжествующе замахивающийся Мистер Пузырь. Теперь он целился точно в грудь. Еще секунда и…
Вспоминая об этом впоследствии, Надежда так и не смогла ответить, что же именно сделала. Она запомнила только, как внутри что-то лопается, изо рта вырывается безумный крик, а тело движется само по себе…
Нож упал на пол. Мистер Пузырь растерянно взглянул на свое плечо. В нем торчал остро отточенный карандаш. Из дыры со свистом вырывался воздух и брызгали мелкие красноватые капельки.
