– Я понимаю, уважаемый, что ты привык к восточному многолюдью и роскоши пиров. Мы тоже иногда собираем в этом зале вся нашу стаю, и тогда здесь тоже толпится народ. Но делается это нечасто. Земля, леса, реки, скот, изверги – все требует присмотра, а потому отрывать людей от дела сложно и накладно!
– Но, все-таки, иногда стая собирается здесь?.. – Ухватился трижды посвященный за слова вожака, подводя к интересовавшему его вопросу.
– Да, конечно! – Еще раз подтвердил Ингвар. – Но не чаще одного раза в год.
– И много народу тогда съезжается в этот зал?
Вопрос был задан ровным, почти безразличным тоном, и все-таки он вызвал пристальный взгляд вожака.
– Более ста пятидесяти лис! – После короткой паузы ответил Ингвар, а Ратмир тут же мысленно поправил его – «Не больше ста двадцати!»
– И это только чистокровные многоликие! – Со значением добавил вожак. – Сам понимаешь, полуизверги, хотя мы их и принимаем в стаю, на пиры не приглашаются… Ну, в крайнем случае, особо отличившимся разрешается присутствовать на галереях.
Взглядом он указал гостю на галерею, опоясывающую зал на высоте пяти-шести метров, почти под самым потолком.
– Для них и это очень высокая честь, о которой они рассказывают с большой гордостью!
Перед тем, как сесть за стол, высокому гостю представили тех, кто должен был разделить с ним трапезу. Кроме волхва стаи, дважды посвященного Вольдема, присутствовала супруга вожака, назначенный маршал стаи с женой, и самые влиятельные люди стаи, причем, далеко не все из них были воинами.
Хозяин дворца опустился на свое место во главе стола, а вслед за ним расселись и все приглашенные, причем, каждый из них, похоже, уже знал предназначенное ему за столом место. Слуги-изверги, стоявшие за спинками стульев, наполнили бокалы, и вожак стаи провозгласил здравицу в честь своего высокого гостя. Гости выпили – вино было отменное, явно из южных земель, и обратились к закускам. Ратмир, евший, как всегда, очень мало, повернулся к вожаку.
– По пути в твою стаю, уважаемый Ингвар, у меня была замечательная, можно даже сказать, удивительная встреча!..
– Я надеюсь, она произошла на наших землях?! – С дружеской улыбкой поинтересовался вожак.
– Да, это произошло на землях западных лис, в придорожной гостинице, где мы остановились пообедать. Я встретил там человека, у которого, представь себе, семеро детей!!
– А-а-а! – Со смехом воскликнул Ингвар. – Это был, конечно же, старый безумец Бернад!
– Почему же – безумец?! – Удивился Ратмир.
– Мой отец… – с ноткой наставления проговорил вожак, – …а он был человеком мудрым, говорил – если человек имеет возможность подняться над другими людьми и не воспользуется ею – он глуп и недостоин жить в этом чудесном Мире! Так вот, этот Бернад в юности имел такие способности, что мог бы стать первым среди людей, но он предпочел оставить свои способности втуне и запереть себя в глуши, в деревне. Он – либо трус, либо глуп! Поскольку в боях дважды посвященный Бернад проявил себя храбрецом, значит, он не трус, он – безумец!!
– Не знаю… – задумчиво покачал головой Ратмир. – Он не показался мне ни глупцом, ни безумцем… – И тут же, вроде бы из нежелания противоречить хозяину дома, добавил. – Может быть, он, как раз наоборот, слишком умен?.. Может быть, он перехитрил сам себя?!
– Князь стаи западных лис вскинул на своего гостя удивленный взгляд и тут же разразился громким хохотом. Отсмеявшись, он проговорил:
– Твое знание людей, трижды посвященный Ратмир, поистине невероятно!! Никому из нас и в голову не могла прийти столь парадоксальная мысль – безумный Бернад перехитрил сам себя!! Но, будучи произнесенной, она кажется вполне здравой – вполне может быть, что так оно и было! Лис, перехитривший самого себя!! Каково?!!
Бокалы снова были наполнены, и слуги начали разносить горячее. Общий разговор разбился на отдельные беседы. Ратмир видел, что Тороп, сидевший на другом конце стола что-то оживленно рассказывал сидящей слева от него даме. Двое мужчин справа от него о чем-то спорили приглушенными голосами, то и дело поглядывая в сторону вожака, маршал жадно доедал поданный бульон с мясным пирожком… Вожак, перехватив, видимо, взгляд Ратмира, наклонился в его сторону и чуть слышно проговорил:
– Бедный Варат стремительно стареет… и теряет былое влияние в стае. Он блистал при моем отце, а с тех пор, как старый вожак ушел к Матери всего сущего, стал быстро сдавать. Я назначил его маршалом стаи на время твоего пребывания, чтобы поддержать старика, но вряд ли это поднимет его авторитет…
– А кто в стае расследовал гибель ваших сородичей?.. – Спросил Ратмир. Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что вожак поперхнулся.
Запив плохо прожеванный кусок глотком вина, он промокнул губы салфеткой и ответил явно недовольным тоном:
– Так, Варат и расследовал!
– И он сделал заключение, что в их гибели виноваты олени?..
– Да, заключение подписал он, но работал-то не он один. В его подчинении были лучшие следопыты стаи, и ты можешь мне поверить – это были знающие свое дело люди!
– Я и не сомневаюсь, но любых знающих людей можно направить таким образом, что они выдадут нужные результаты. – Усмехнулся в ответ Ратмир.
– Ты подозреваешь, что Варат… – Вожак бросил в сторону посланника Совета настороженный взгляд. – …обвинил оленей с какой-то личной целью?..
– Не обязательно. – Пожал плечами Ратмир. – Ты же сам сказал, что твой маршал стареет, может быть, для него это расследование было настолько в тягость, что он поторопился найти подходящего виновника, не утруждая себя настоящим расследованием.
Лицо Ингвара вдруг исказила злобная гримаса, и он враз охрипшим голосом выплюнул:
– Ты приехал оправдать оленей?!!
Ратмир медленно повернул голову и уперся взглядом прямо в пылающие злобой глаза лиса. Уголки его глаз вдруг потянулись к вискам, радужная оболочка зазеленела и чуть засветилась. В следующий момент вожак стаи западных лис понял, что его пристально рассматривают внимательные волчьи глаза. Эти, чуть подсвеченные зеленым, звериные глаза настолько не вязались с лицом, на котором они находились, что Ингвар вдруг почувствовал себя неудобно в давно знакомом кресле, затем в груди у него похолодело, и он понял, что к его горлу ледяной волной подкатывает ужас!
Он отвел взгляд, судорожно схватил наполненный бокал и залпом опрокинул его содержимое себе в горло. Вниз, к животу покатила теплая волна, напряжение, сковавшее мышцы груди и живота чуть ослабло, и тот же момент он услышал совершенно спокойный голос своего гостя:
– Нет, вожак, я приехал для того, чтобы установить истинного виновника гибели твоих людей и наказать его!.. Если, конечно, твои люди действительно погибли!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
