К трону вели три мраморные ступени, а сам он был сделан в виде огромной ракушки, оплетенной водорослями, умело созданными из изумрудных камней.
Королева Алистерия, чьи красные густые волосы тянулись до самого пола и лежали возле трона отдельным произведением искусства, восседала на престоле в гордом одиночестве.
Как успел выяснить Джорджи у одной из русалок, приставленных к нам в качестве служанок, королевич всегда появлялся в зале позднее Ее Величества. Мог явиться под самый конец официального приема, а мог и вовсе проигнорировать важные встречи или собрания. Другие бы сильно пострадали от подобного легкомысленного отношения к важным для королевы делам, но, как бы выходки жениха не расстраивали невесту, она все ему великодушно прощала.
Надо отдать моему напарнику должное, менее чем за полчаса он, помимо совершенно бесполезной информации, сумел добыть из уст не в меру болтливой русалки, драгоценные и полезные сведения.
Филвис стоял впереди нашей процессии, его левая рука была убрана за спину и держала мою правую ладонь. Дилан с Джорджи стояли по обе стороны от меня и крепко сжимали мои локти. Сзади, как и всегда, возвышался Дэрек, опустивший свои ладони на мои плечи. Наша поза, судя по взглядам, забавляла русалок, считающих, что мы сильно одухотворены чересчур тесной связью.
— Чтобы крепко держали ее, мальчики, в их первую встречу с королевичем. Без стеснения и страха показаться чересчур настойчивыми. — инструктировала нас ведьма.
— Отпустите, она уплывет, — хохотнул Орхан. Только вот в его голосе не было привычной веселости.
Объяснять, что именно они имеют в виду, маг с ведьмой не стали.
Огромный зал ничем не уступал ни одному из тех, что мне доводилось видеть в других королевствах. Должно быть дворцовый этикет везде был одинаковым, так как русалки, среди которых встречались тритоны и даже обычные мужчины, стояли строго около стен, не смея занимать центр комнаты.
Полупрозрачные наряды на дамах, волосы всех возможных оттенков морской глубины, любопытные быстрые взгляды, тихие спешные перешептывания, и нежные голоса трех девушек, покачивающихся в небольшой нише около самой двери, распространяющиеся по пространству. Их песня создавала искусную обволакивающую атмосферу легкости и праздника для всех собравшихся, звала забыть все ненастья и отдаться вечному блаженству.
Лесолди с Элис, как наиболее почетные гости, стояли с левой стороны от лестницы, ведущей к трону, ближе всех к королеве. Мы с ребятами проявили истинную скромность и остановились где-то посередине, все, как один, разом присели в приветственном поклоне перед русалкой, получили ее царственный кивок и хотели уже отойти в сторону, как она произнесла, словно пропела:
— Проходите ближе ко мне, вы желанные гости в Сиренсши. — я могла бы поклясться, что в жизни не слышала более приятного голоса, но в то же время, он холодил в венах кровь.
Мы снова, на это раз еще ниже поклонились Алистерии. Филвис, как умелый знаток королевских этикетов, произнес благодарственную тираду в ответ, и мы позволили себе пройти дальше. Не приблизились столь же близко, как Лес с Элис. Остановились в пяти широких шагах от них, там, где к счастью никто более не посмел стоять. И в эту самую минуту боковая дверь в зал распахнулась и мое сердце дрогнуло.
Он шел, как истинный король. В каждом его шаге ощущалась непоколебимая сила и уверенность, а еще природная, и теперь понятная мне, грация.
Темные брюки, светлая рубашка жемчужного цвета, не застегнутая ни на одну пуговицу, шоколадные волосы, дошедшие до плеч и успевшие сильно выгореть на солнце, темные очки. На шее одно тонкое ожерелье, а в ухе та самая серьга, над которой я однажды с удовольствием подшучивала.
Но это был не Ворон, это был именно Нил. Не знаю, каким образом ему вернули его настоящую внешность, но в зал вошел мой лучший друг, окруженный двумя полуобнаженными русалками, кружащимися вокруг него в танце. Они совершенно бесстыже моментами льнули к его телу и смотрели на мужчину с нескрываемым обожанием.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Окружающие немедленно зааплодировали, а затем тоже начали покачиваться из стороны в сторону. Похоже, подобного рода неординарные появления королевича никого не удивляли. Все гости искренне радовались, по залу прокатывались веселые смешки, королева довольно улыбалась. Но затем произошло кое-что еще более странное.
Как только Нил вошел в зал, с его тела сползали капельки воды, они не оставались на полу мокрыми пятнами, а сразу оживали и тянулись за ним, крутились возле его ног, собирались в змейки, соединялись между собой, а затем молниеносно начали преобразовываться в человеческую фигуру. Появились прозрачные ноги, бедра, тонкая талия, живот, грудь, руки, и вот возле него уже кружилась третья дева. Полностью состоящая из воды, в невесомом прозрачном наряде, умело подчеркивающем все изгибы ее тела.
Она бесшумно слилась с одной из танцующих русалок, но разница в росте оказалась слишком очевидной, затем подошла ко второй, но и та оказалась выше, и дева отступила.
Нил одним движением руки велел двум настоящим девушкам удалиться, а потом тепло улыбнулся той, которая не имела лица. От одного ее вида по моей спине бежали табуны холодных мурашек, а прикосновения таких же ошеломленных друзей стали на миг почти болезненными. Никто не повернулся на меня, выдав своего понимания, но это я легко могла считать их чувства по тому, как тетрадочный сжимал мою руку.
— Гааауйя, мою любимую, — властно прозвучал голос Нила и певицы тут же запели другую песню.
Мне понадобилось все мое мужество, чтобы не кинуться к нему навстречу. Возможно ли отчаянно кричать где-то глубоко внутри? Умирать от острого желания прикоснуться к другому созданию, дотронуться хотя бы кончиком пальцев до его руки, лица, ощутить снова вкус его губ и признаться ему наконец, что никто, никто в целом мире не нужен моему сердцу столь же сильно, как нужен он.
Но он ни на кого не обращал внимания. Увлеченно танцевал с точной моей копией, не имеющей лица, а затем взял ее за руку и продолжил свой путь к трону.
Губы Королевы, наблюдающей за пугающим представлением, были плотно сжаты, хоть она и улыбалась. Я могла поклясться, она ненавидела это водное создание до самых кончиков своих прекрасных волос.
Наконец Нил остановился около лестницы, и его спутница присела в учтивом реверансе. Он отпустил руку безликой, поднялся к трону, подарил своей невесте поцелуй, а затем расслабленно опустился на трон возле Алистерии.
Безликая еще несколько раз плавно покрутилась по залу, а затем бойко бесшумно поднялась по лестнице и села слева от Нила, опустив голову ему на плечо.
«Неужели она и это стерпит? — вырвался из меня вопрос.
— Судя по всему, королева давно терпит третью участницу в своем союзе. Но верит, что сумеет полностью искоренить ее из сознания Нила. Вы вовремя приехали.
— Думаешь, раньше у… нее было лицо?
— Если бы было, тебя бы попытались убить еще на корабле. — утешил меня дракон.»
— Милый, смотри кто приехал на нашу свадьбу. — обратилась к Нилу Алистерия. — Твоя сестра со своим женихом. — она указала своей тонкой рукой в сторону пары, которая в ту же минуту шагнула к трону.
— Элис, — широко улыбнулся Нил, и в моем сердце затеплилась надежда. Он сразу встал со своего места, а вместе с ним поднялась и моя пугающая копия. Спешно спустился к сестре и раздвинул руки, в которые тут же нырнула моя подруга.
— Я была уверена, что ты жив. — шептала она ему тихо сквозь слезы. — Я так скучала по тебе. И ты должен знать, что я врала, когда говорила, что больше не люблю тебя. Я всегда любила тебя. Ты мне веришь?
— Да. Конечно же верю. Ну чего ты плачешь? — гладил он ее по голове. — Я же жив. И тоже очень сильно люблю тебя.
Элис звучно всхлипнула, что было совсем не в ее характере, а затем ее волосы начали менять свой цвет. И буквально через миг из белых они вновь стали пронзительно красными.
— А это что за светлый колос рядом с тобой? — усмехнулся Нил, обращая взгляд на ожидающего около ступеней Лесолди. Вокруг эльфа медленно кружила водная дева, чье пустое лицо не позволяло усомниться в том, что смотрела она на принца с любопытством. С пугающим любопытством.
