– Да, – вздохнул мэтр. – И я по наивности своей думал, что оно весьма незаметное.
– Так и было бы, имей вы дело с обычным драконом, – успокоил его небесный змей. – Но войны, что кипели в этих небесах еще до прибытия ваших кораблей, многому меня научили. В том числе тому, как находить и чувствовать чужие поисковые метки. Скажу больше, этих знаний у меня в избытке, и потому каждое поисковое заклятие причиняет дикий дискомфорт и резко портит настроение.
– Действительно портит. Последствия живописно раскиданы на двести ярдов по всей округе, – согласилась с ним Майриэль.
– Ну все мы иногда поддаемся минутному гневу и теряем контроль, – смутился дракон. – Особенно я возмутился, когда этот недоучка принялся плести заклятие подчинения, считая, что в одиночку совладает со мной! Я попросту потерял самообладание.
– Возможно, он хотел подчинить вас лично себе, – предположил мэтр Гаренцворт. – Видимо, рассчитывал, что во второй раз удастся то, что не получилось в первый.
– Ты использовал невидимость при полете над дорогами Римайна? – спросил Кай.
– Да. Правда, пару раз она барахлила и, похоже, меня заметили несколько местных жителей. Этим заклятием меня тоже снабдила та троица, будь оно моим, оно бы не подвело.
– Но зачем было лететь такими зигзагами? – спросил Джошуа, изучая карту. – Ведь путь по прямой от места нападения до озера намного быстрее.
– Видите ли, мои наниматели не вполне мне доверяли и привязали суть нашего контракта к посоху, за которым я вынужден был следовать. Предполагаю, что радиус его действия был ограничен и по сути мне приходилось лететь за лошадью, на которой ехал один из них.
– А посох светил ярко-желтым? – уточнил Кай.
– Да, именно так.
– Вот и наш всадник без головы и в черном, – заключил командир наемников. – Все-таки слухи – короли сыска. Но вернемся к началу. Итак, ты был разбужен и поставлен перед фактом, что тебе нужно похитить принцессу и принести ее к некоему месту.
– Верно.
– Что-нибудь еще они говорили? Может, перешептывались между собой? Раз уж они такие недальновидные в вопросах безопасности, может, выболтали еще что-то?
– Не особо много. Двое порывались обсуждать, но третий все время их одергивал.
– А их точно было всего трое? Может, кто-то еще участвовал или упоминался?
– Помимо Призрака – никто.
– Призрака?
– Видите ли, когда ваши корабли причалили к этим землям, на месте теперешнего королевства обитал древний дух ушедших империй. Это были более чем скверные страны, обитель действительно темных сил. Мы долго воевали с ними в свое время, да не о них речь. Так вот, этот Призрак заключил с тогдашним правителем людей некий договор.
– Представь, мы знаем его суть. Именно поэтому мы и должны вернуть принцессу ко дню ее рождения обратно в любящие руки безутешного отца.
– Знаете? Странно, а их главарь, тот, самый адекватный, был уверен, что никто, кроме королевской семьи, не в курсе… Ну да ладно. Так вот, о нем они говорили как о полноправном участнике их аферы, дескать, с ним можно договориться и при особых условиях решить вопрос на пользу всем.
– То есть в их планы не входило уничтожение Римайна?
– С чего бы? Им интересны эти земли и люди, что живут на них. А если их уничтожить, то чем управлять и кем править?
– Неужели все снова крутится вокруг банального желания власти? – поморщилась Майриэль.
– Этого утверждать не стану. Но, опираясь на вашу историю и, уж простите, общий уровень запросов – это самое логичное предположение.
– Могущественные маги желают завладеть силой рода Накрамис, – задумчиво изрек мэтр Гаренцворт. – Если предположить, что власть – это их основной стимул, то мы имеем дело…
– С попыткой реставрации магических государств древности, – подался вперед младший мэтр. – Я, признаться, обдумывал такую возможность, когда мы предполагали причастность чародеев-ренегатов к похищению принцессы.
– Что ж, – согласился мэтр Гаренцворт. – Имея принцессу как рычаг, они могут направить развитие королевства по нужному им пути.
– Глупости, – отмахнулся Кай. – Ни одно другое государство не позволит древней славе проклятых империй возродиться. Лишь только они объявят об этом открыто, как Римайн тут же сметут менее лояльные к правящему волшебству соседи. Ради такого дела, уверен, они даже объединятся.
– Эльфы также не останутся в стороне, – поддержала его Майриэль. – Пусть за Летнее Древо людям и нет прощения, но тут даже Весенний Дом поддержит возможных противников Римайна.
– Вы рассуждаете так, потому что принимаете во внимание только ваши современные интриги и политические расклады, – сказал дракон. – Но вы не берете в расчет Призрака. Вы должны понять, что это не просто старый сгусток эктоплазмы, умеющий эффектно выть и сверкать глазами. Это Дух Старых Времен, и старые времена питают его мощью. Именно он указал этим шарлатанам, где найти место моего сна. Он снабдил их силой, делающей возможным волшебство, о котором лучшие из вас пока не могут даже мечтать. Хотя после встречи с мэтром Рамилом я склонен добавить, что некоторые все-таки мечтать могут, – кивнул он смущенно улыбнувшемуся чародею. – Призрак объяснил им правила игры и научил, как можно их изменять. Имея в запасе такого союзника, им требуется только терпение, чтобы нанести нужный удар в нужное место.
– Если этот твой Призрак относится к древним империям, а твой род воевал с ними, почему же ты пошел на сделку? – спросил Кай.
– Слабость, присущая живым, – вздохнул дракон. – Я хотел выжить. К тому же эти поганцы, в конце концов, тоже догадались взять с меня Слово не препятствовать им.
– То есть в борьбе с ними ты совершенно бесполезен?
– Я был бы бесполезен, даже будучи не обремененным Словом.
– Это почему же?
– Видите ли, – дракон грустно взглянул на звезды, – раньше, когда это небо действительно было чище, а солнце светило ярче, этот мир был наш. За него мы были готовы драться и умирать. Проводить жизнь в борьбе и страданиях. Но это время прошло. Путь был выбран иной, и Стая покинула эти края, оставив о себе только воспоминания. А за воспоминания я пока не готов ни драться, ни умирать.
– Откровенность – это славно, – кивнул Кай. – Но хотя бы мешать нам ты не будешь?
– Нет. То, что я не борюсь со своими старыми врагами, не значит, что я готов помогать им. Склонен льстить себе надеждой, что останусь нейтральным, как того требует от меня новый Путь Стаи.
– Стаи, – как-то излишне напряженно сказала Майриэль. – Которая оставила тебя здесь – жить в одиночестве, вдали от тех, кто может понять тебя и кого можешь понять ты. А ты все равно готов чтить такой Путь.
– Это то, для чего я был рожден, – философски пожал плечами дракон. – Быть тем, кто определяет Путь, – это не только право, но и обязанность чтить его, даже если ты не согласен с выбором большинства.
– Принципы, – сказал лучница. – Принципы всегда вызывают уважение. Главное, носясь со своими принципами, не запутаться в том, что действительно важно.
– В этом можно запутаться, проживи хоть тысячи лет, уж поверь мне, – доверительно сказал дракон.
– Долгий возраст как раз дает возможность во всем неторопливо разобраться, – возразила лучница.
– Видно, ты мало прожила, маленький лепесток. Долгий возраст отличается от недолгого лишь тем, что груз сожалений намного тяжелее.
– «Маленький лепесток», – словно пробуя на вкус, повторила эльфийка. – Давно не слышала такого обращения.
– Ваше племя всегда было для нас подобно чудным лепесткам прекрасных цветов, – сказал чуть изменившимся голосом дракон. – Жаль, что и вы увядаете со временем.
– Мы не увядаем, – насупилась лучница. – Просто изменяемся.
– Увядание и есть изменение под напором и требованием лет. Я бодрствую недолго, но уже успел увидеть, как ослабли ваши королевства, как съежились ваши границы, как истаяла ваша воля.
– Прекрати!
– Правда всегда ранит побежденных… – Дракон запнулся, мотнул головой, словно прогоняя морок. – Прошу прощения, на меня иногда находят приступы неконтролируемого правдолюбия. Искренне извиняюсь, не хотел обидеть тебя, маленький лепесток.
– Да пошел ты! Правдолюб хвостатый.
– Лучше сменим тему, – вступил Джошуа. – Пусть это занудство, но я еще раз хочу уточнить, как я считаю, главный вопрос. Из твоих слов следует, что завтра, самое позднее послезавтра мы доберемся до озера Рилл и найдем там ее высочество?
– Если выедете утром и поедете прямо к озеру – да. Местность тут лесистая, но ближе к озеру лес редеет, так что завтра доберетесь.
– Не сопроводишь нас? Дабы избежать возможных эксцессов.
– Посильная помощь вам была бы нарушением прежнего Слова. Им я обещал не мешать делом, а вам помогать словом. Я и так балансирую между двумя мощнейшими заклятиями крови. Имейте совесть!
