морщины. Все лицо было запачкано кровью. Мятежники смотрели на нее с отвращением. Одно дело — свергнуть ведущую свой народ в пропасть царицу и совсем другое — съесть сердце собственной матери.
— Это было необходимо. Только так я могла заполучить ее силу. Не сделай я того, что сделала, и нас бы сейчас разрывали на кусочки, — сказала Чаар, больше объясняя, чем пытаясь оправдать собственный поступок.
— Сварн, ты жив? Вендэль сказал, что тебя убили на арене! — первым высказал удивление капитан Хольт.
— Я не понимаю, что со мной происходит. После боя на арене меня разбудил голос и велел двигаться сюда. — Утларг потянул за рубаху, чтобы продемонстрировать свою рану.
— Ты мертв, — не оборачиваясь, ответил первородный.
— Что ты несешь? Он выглядит живее многих из нас! — Реакция Хорива опередила всех остальных.
— Вендэль — редкостная сволочь, но сейчас, я думаю, он не врет. Я помню, как умер. После всех полученных ран я точно не мог выжить. — Сварн разорвал рубаху, выставляя на всеобщее обозрение другие повреждения своего тела и его мертвенную бледность.
— Я отметил его знаком богини. Одним из даров Гаетейн, позволяющим проститься с теми, кто нам дорог. Перед тем, как мы разделились, я понял, что неплохо было бы подстраховаться, — равнодушно объяснил праотец.
Итан тут же вспомнил, о чем говорит первородный. Сознание само выдало нужную деталь пазла памяти. Штурм Камграда. Толпы собравшихся в тоннеле людей, надеющихся на покровительство и защиту старшего народа. Ингрид и еще живая Гаелла рассказывают о трех дарах Гаетейн, предвещая будущий исход жителей долины из этого мира.
— Метка прощания? Так этот дар называла Гаелла. Один дополнительный день жизни на то, чтобы покончить с мирским делами, — уточнил Кэр, оглядываясь на Ингрид.
— У дара много имен, но суть лишь одна, — ответил Вендэль, одобрительно склонив голову.
— Очередная часть твоего плана? — злобно спросил утларг.
— Глупо это отрицать. Ты сам принял решение, я лишь позволил тебе оказаться более полезным, чем ты мог рассчитывать. Мне казалось, ты этого и хотел.
— Почему я слышал голос отца? — спросил Сварн, которому нечего было ответить на логичные доводы первородного.
— Я понимал, что моему ты не доверишься. Мне пришлось заставить твое подсознание придать голосу форму самого дорогого для тебя человека.
— Стало быть, это мой последний день? — когда утларг задавал этот вопрос, голос его не дрогнул.
Вендэль не ответил, но его молчание было красноречивее любых фраз. Все присутствующие склонили головы, пытаясь справиться с подступившими эмоциями. Итан заставил себя посмотреть в глаза Сварну. На лице древнего блуждала легкая улыбка человека, смирившегося со своей судьбой.
— Давайте не будем отвлекаться от основной цели. Какие мысли, Чаар? — первым осмелился заговорить консул, прерывая преждевременный траур по утларгу.
— Первая особь мертва, но это вовсе не значит, что мы завладели роем. Если вы не забыли, у меня есть еще пять сестер. Все они старше меня и власть любят едва ли меньше. Прежде их удерживал страх перед силой матери, но сейчас они могут представлять угрозу, — ответила королева, стараясь не смотреть в сторону тела Сэйн.
— Как ты с ними поступишь? — спросил Клетис.
— Попробую убедить в своем праве на верховенство, — Чаар тяжело вздохнула, понимая, что задача будет непростой, а скорее даже невыполнимой.
Улей гудел и суетился. В нем явно чувствовалась тревожность неопределенности. Королева разнесла весть о гибели царицы по городу, чтобы донести ее до своих сестер. Чаар ждала их во дворце к полудню.
— У меня есть большие сомнения в том, что они явятся. Я бы на их месте как можно скорее попытался покинуть город, — пробубнил мистер Норрингтон, уже порядком уставший дожидаться высокопоставленных гостей.
— В наших интересах, чтобы они были настроены по-другому, — заметил Эйден.
Периодически дуэлянт переглядывался с Карой. В последние дни произошло слишком много событий, и они с нетерпением ждали ночи, чтобы наконец выпустить на свободу свои эмоции, найдя утешение в объятиях друг друга. Надежды мистера Мерфи оправдались, и потомки эльфийской царицы явились в назначенное время. Замечая сидевшую на троне Чаар, они тут же менялись в лице, понимая, что совсем скоро наступит эпоха борьбы за власть.
— Тебе не кажется, что ты рано забыла свое место, младшая? — высокомерно спросила одна из сестер, усевшись в заранее приготовленное кресло напротив трона.
— Не лукавь, я добилась того, о чем мечтала каждая из нас, Чхах. Просто, в отличие от вас, у меня хватило смелости действовать. Мы получили долгожданную свободу, — смело выдержала ее надменный взгляд Чаар.
Королева повела рукой, и Дункан с Хольтом стянули полотно, скрывавшее тело Сэйн. Сестры с благоговением и оттенком страха во взгляде смотрели на лежавшее на полу тело матери. Еще больший страх они испытали, увидев, что грудная клетка царицы вскрыта. Пять королев быстро сообразили, что именно совершила Чаар. Они уже намеревались возмутиться, но, оценив обстановку, смогли сдержать свой гнев. Убийцы Сэйн стояли, распределившись по всему периметру зала, прислонившись к стенам. На их поясах висело оружие.
— Что в священной обители делают чужаки? Тем более этот имперец.
— Свобода никогда не обходиться дешево, Тиин. Чужаки помогли нам ее обрести. Нам всем стоит отплатить им своим доверием.
Получив ответ, четвертая сестра изобразила на лице гримасу отвращения.
— Для чего ты собрала нас, Чаар? Чего ты хочешь? — спросила другая, и все остальные тут же замолкли.
— Вы должны признать меня своей царицей. Мне было бы приятно, если бы ты первая принесла присягу, Ек. Как старшая, по праву рождения. Рой слишком долго страдал от обид нашей матери. Пришло время положить этому конец. Кроме того я намерена заключить союз с империей. На севере появилась новая угроза. Куда более страшная, чем легионы чужаков. Вы ведь тоже чувствуете это.
Ее слова возымели ожидаемый эффект. Сестры переговаривались между собой, не скрывая своего возмущения. Итану показалось, что переговоры обречены на провал.
— Какого ответа ты от нас ожидаешь? Ты младшая из нас, а значит, последней можешь претендовать на трон, на который осмелилась сесть, — выкрикнула в сердцах Чхах.
— Мне интересно, что скажешь ты, Ек. Они всегда тебя слушались. Ты старшая. Если ты уступишь, я уверена, что остальные последуют твоему примеру. Что ты ответишь? Рой должен быть единым организмом. Сейчас у нас еще есть возможность остановить междоусобную войну.
В наступившей тишине казалось, что слышно, как со свечей стекает воск. Аурлийцы очень надеялись, что сестры примут правильное решение.
— Я отвечу, что ты забыла свое место. Да, ты сделала то, что никому из нас не удавалось. Лишила жизни ту, что мы любили и ненавидели одновременно. Тем не менее для иерархии нашего народа это ничего не значит. Ты сможешь занять место царицы только после того, как умрут все твои предшественницы, — холодно ответила Ек, не готовая уступать трон, до которого ей оставалось лишь протянуть руку.
— Да будет так, — печально ответила Чаар, немного стыдливо отведя взгляд.
Эти слова были сигналом. Окружавшие сестер чужаки достали клинки. Королевы повскакивали со своих мест, но бежать им было некуда.
