Локк и Стонор, пытавшиеся совершить очередной обход вокруг купола Большой кабины, возвратились облепленные снегом с ног до головы.
— Бесполезно, — прохрипел Локк. — Невозможно удержаться даже на четвереньках, да и видимость — абсолютный ноль. Можно столкнуться нос к носу с этими самыми йети и не разглядеть их. Неважная погодка для охоты на снежных людей.
— А не устроить ли засаду в кабине аэросаней? — предложил Стонор. — Они крепко привязаны. Из кабины хороший обзор, а если включить подогрев, снег не будет заносить стекла.
— Во-первых, ты не доберешься до аэросаней; во-вторых, не откроешь дверцу, в-третьих, если и откроешь, кабину забьет снегом раньше, чем ты протиснешься внутрь.
— Так мы никогда никого не поймаем, Фред, — махнул рукой Стонор. — Я бы все-таки попробовал.
— Держу пари, что в такую погоду даже антарктические обезьяны не высунут носа из своих убежищ, — посмеивался метеоролог. — Им тоже жизнь дорога.
— Попытаться надо, — вмешался вдруг Рассел. — Раз нельзя пользоваться перископом, сани — единственная возможность продолжать наблюдение.
— Как, Джек, — удивленно прищурился Локк, — тебе тоже захотелось заработать миллион долларов?
— Он думает, что здешние йети предпочитают для прогулок именно такую погоду, как сегодня, — пояснил Сто-нор. — И, кажется, в этом есть определенная логика.
— Ты действительно так думаешь, Джек?
Рассел кивнул.
— Тогда можно попробовать, — оживился метеоролог. — Риск — благородное дело, как сказал один полководец, готовясь проиграть войну.
Первую попытку сделал Локк.
Однако уже через несколько минут он, совершенно обессилевший, ввалился вниз головой в выходной люк, где его ждали Рассел и Стонор.
— Ну?
Метеоролог, отдышавшись, разразился ругательствами.
— До саней ты дополз?
— Да, черт побери, но не смог открыть дверцу.
Рассел молча обвязался шнуром, перекинул через плечо футляр с телефоном и нырнул в снежные волны.
Локк спустился вниз, в Большую кабину. Стонор остался у входа один; напряженно ждал.
Постепенно разматывалась веревка, которой был обвязан геофизик. В шипении и вое пурги ничего нельзя было расслышать.
Аэросани были укреплены метрах в пятидесяти от входа, над занесенным ангаром. Возможно, вокруг них уже намело высокий сугроб и из кабины ничего не будет видно.
Веревка перестала разматываться. Стонор подождал еще немного, потом дважды дернул за веревку. Вскоре послышался ответный рывок. Рассел сообщал, что пока все в порядке.
Колючий снег струями бил в отверстие люка. Стонор опустил крышку, оставив только узкую щель, сквозь которую пытался разглядеть что-нибудь во тьме. На мгновение ему показалось, что он уловил вспышку света в той стороне, где стояли аэросани. Неужели Рассел все-таки проник в кабину саней и включил рефлекторы? Стонор напряженно вглядывался в темноту. Нет, вероятно, почудилось. Он уже собирался еще раз сигнализировать рывком веревки, но в это время внизу приоткрылась дверь и послышался голос Локка.
Стонор опустил крышку люка, задвинул засов и спустился вниз.
— Он в кабине саней, — сказал Локк, протягивая Стонору телефонную трубку. — Можешь поговорить с ним.
— Хэлло, Джек! — крикнул Стонор в телефон. — Как дела?
— Сижу в кабине, — послышался в трубке голос Рассела.
— Рефлекторы включены?
— Да.
— Как видимость?
— Несколько метров.
— Не холодно?
— Нет.
— Мы будем по очереди дежурить у телефона. В случае чего сообщай!
— Да.
Прошло около двух часов. Пурга не утихала. На вопросы Стонора Рассел лаконично отвечал, что ничего не видит.
— Может быть, тебя сменить, Джек? — предложил Стонор.
— Пока не надо.
Прошло еще около часа. Из радиорубки выглянул Жиро.
— Опять начинается вой в эфире, как тогда, — вполголоса сообщил он. — Вот послушайте… — Доктор исчез в радиорубке, оставив открытой дверь.
Послышалось шипение динамика, и сразу же его сменил вибрирующий низкий звук — устрашающая мелодия тоски и угрозы. Словно крылья каких-то неведомых злобных сил распростерлись над притихшими зимовщиками. А мелодия продолжала звучать, затихая и снова разрастаясь, предостерегая и угрожая, таинственная и непонятная.
— С ума можно сойти! — вскричал Стонор, затыкая уши.
Локк, сморщившись как от зубной боли, покачивал головой.
— Довольно! — гаркнул он наконец. — Не стоит злоупотреблять… такой музыкой.
Доктор поспешил выключить приемник.
— Ну как?
— Никогда не слыхал ничего подобного, — признался Сто-нор. — Неужели и тогда это звучало так?
— Абсолютно. Самому хотелось завыть от ужаса.
— Странные здесь бывают помехи, — пробормотал Локк, раскуривая трубку.
Звякнул телефон. Стонор поспешно схватил трубку.
— Хэлло, Джек?
— Только что видел тень. Похоже на… медведя или крупную обезьяну. Посмотрите, что делается у люка.
По лицу Стонора Локк понял: что-то произошло.
— Появились?
— Кажется… Скорей! — Стонор указал на стоявший в углу карабин. — Джек, ты тоже, если увидишь, стреляй. Доктор, трубку!
Не слушая предостережений Рассела, Стонор сунул телефонную трубку доктору, схватил второй карабин и вслед за Локком выбежал из салона.
Припав к крышке выходного люка, они прислушались.
— Ничего, кроме воя пурги, Ральф.
— Открывай люк.
В лицо ударил слепящий снежный вихрь. Луч сильного фонаря пробил ревущую тьму всего на два-три метра.
— Как будто никого, Фред.
— Гаси фонарь. Быстрей! Смотри…
Расплывчатое зеленовато-фиолетовое пятно появилось среди снежных вихрей. Оно медленно приближалось.
Локк и Стонор поспешно вскинули карабины.
Треск двух выстрелов, слившихся в один, утонул в вое пурги. Затем произошло нечто невероятное.
Яркая зеленая вспышка, подобно молнии, разорвала тьму. Порыв ветра, более сильный, чем все предыдущие, подхватил снежные вихри и разметал их прочь.
В десятке метров от люка на снегу корчилось огромное мохнатое существо. Его длинная шерсть светилась ярким голубовато-фиолетовым светом, а из тела били в окружающую тьму зигзаги зеленых молний. Одна из молний скользнула над головой Локка. Сильно запахло озоном.
— Люк, быстро! — крикнул Стонор.
С грохотом захлопнулась тяжелая крышка. Локк хотел задвинуть засов. Металлический обод люка вспыхнул голубоватым светом. Сильный удар оглушил метеоролога, и он покатился в глубину коридора, увлекая за собой Стонора.
