серьёзно. – Если это тебя тревожит, может, я смогу дать пару советов.
– В этом городе живёт один чжу, который когда-то… навредил моей наставнице, – немного слукавил я. – Я тогда клятвенно обещал, что сверну ему голову при встрече.
– Да? – её взгляд сверкнул, а на лице появилась улыбка. – В чём тогда проблема? Хочешь, я оборву его жизнь?
– Сомнения меня гложут, – ответил я.
– Бывает, что обида со временем тускнеет, – сказала она. – Как и желание кого-то убить. Но если ты дал себе слово, то его нужно сдержать. Это закалит характер и научит тебя не сыпать бездумно обещаниями и клятвами. Кто этот глупец?
– Он занимает высокую должность в торговой палате.
– Серьёзный враг, – согласилась Натин. – Но устранение таких приносит особое удовольствие.
– Или большие проблемы. Если он умрёт, когда мы будем в городе, все сразу поймут, кто это сделал. Не хочу быть тем, кто станет причиной ссоры гильдии с торговой палатой.
Она заулыбалась, но говорить ничего не стала, похлопала по подушкам рядом с собой. Я сделал вид, что не заметил, рассматривая приближающийся город. Половина пути до столицы практически была пройдена, что вызывало самые разные чувства.
Ичжу, стоявший прямо на каменной дороге, не имел стен, поэтому пригород довольно сильно разросся. Наш отряд заметили ещё издалека, и уже в пригороде на дорогу выбегали худощавые демоны, предлагая остановиться на их постоялом дворе, купить дорогое вино, зерно и мясо. Была даже одна полуодетая девушка, предлагавшая услуги борделя и купален с горячей водой. Кан, возглавляющий отряд, на навязчивый сервис внимания не обращал. На одном из перекрёстков он свернул на восточную улицу, ведущую к главной городской площади и дорогим постоялым дворам.
Проезжая мимо площади, я заметил помосты, скупо сколоченные из досок. Дерево в городе на равнине стоило дорого, но на подобном развлечении не экономили. На одном из помостов можно было заметить плаху в виде круглого пня. Из-за моросящего вторые сутки дождя сложно сказать, казнили кого-то недавно или только собирались. Как на мясном рынке здесь разделывали несчастных, продавая всем желающим куски плоти. Больше всего горожан собиралось в те дни, когда в руки властей попадали одарённые из светлых миров. В такие моменты за каждый кусочек шла ожесточённая торговля.
О том, что в этом городе не всё ладно, говорило и то, что здесь не жили кинийцы. В крупных городах постепенно отказывались от традиции людоедства и поедания разумных, а в Ичжу это были настоящие праздники. Не люблю я этот народец, отсыревший и прогнивший до глубины души. В столице их тоже не особо жалуют, но Император на многое закрывает глаза, так как они следят за состоянием дорог и делают неплохое вино.
Поднявшись на место возницы, я увидел два трёхэтажных постоялых двора, конкурирующих между собой. Как братья близнецы, они стояли друг напротив друга на широкой улице. Быстроногие мальчишки за пару медных монет сообщают им, когда по дороге идёт богатый караван или путешествует кто-то знатный, поэтому и у правого двора, и у левого уже стояли работники, приветственно махая нам платочками. А то, что наш отряд не бедный, можно было понять по тому, что его охраняло сразу два демона из гильдии Серебряной луны. Кан почти не раздумывая выбрал левый двор, к большой радости первых, и разочарованию вторых.
– Добро пожаловать, дорогие гости, – к фургону подскочил то ли хозяин постоялого двора, то ли управляющий. Парочка слуг успела поставить специальные ступеньки, чтобы нам было проще спуститься.
Я вышел первым, подал руку Натин. Управляющий раз десять успел поклониться ей, не обратив на меня особого внимания. Наверное, подумал, что она тут старшая. Собственно, увидев выражение лица наёмницы, я бы тоже так подумал. Она картинно обвела двор взглядом, остановилась на слугах постоялого двора и только потом на хозяине.
– На два дня мы снимем верхний этаж, – властно сказала она. – Подготовьте купальню, ужин и проследите, чтобы нас не беспокоили.
– Как прикажете, госпожа, – поклонился немолодой щуплый демон, очень похожий на человека, тяжело болеющего и страдающего. – У нас уже всё готово, не нужно ничего ждать. Прошу, прошу.
Он поспешил к входу на постоялый двор, где нас встретило богатое убранство, чистота и запах благовоний. К Натин тут же подошла женщина, держа на подносе несколько особых кувшинчиков.
– Какое вино предпочитаете? – спросил хозяин. – Сладкое, терпкое или тёплое пьянящее? У нас большой выбор.
Натин посмотрела на меня, изобразив сомнение.
– Какое из них тёплое? – спросил я, затем взял указанный кувшинчик и слегка пригубил. Это было именно то вино, которое покупал храм. – Это подойдёт.
Натин протянула руку, забирая кувшинчик, пригубила, затем довольно покачала головой.
– Хорошее вино, – согласилась она. – Подайте обед в гостиную на нашем этаже. И проводите моих помощников, чтобы они не заблудились.
Последнее она сказала, показав на семью кинийцев, удивлённо разглядывающих интерьер постоялого двора.
– Конечно, – если хозяина просьба поселить в дорогих комнатах кинийцев и удивила, то виду он не подал. Он махнул рукой помощникам, чтобы шевелились. – Прошу простить за любопытство, но я слышал, что по нашей дороге путешествует великий мастер символов. Может быть так, что?..
– Это мы, – кивнула Натин, направляясь к лестнице.
Слухи опережали нас буквально на пару дней. Так уж получилось, что в одном из маленьких городов, в двух днях пути от Изумрудной реки я продал пару символов, чтобы заплатить за постоялый двор и нужные припасы. После этого нас встречали в каждом следующем городе примерно так же, как и здесь. Я переживал, что эти слухи рано или поздно доберутся до столицы и до храма дами, поэтому попросил Натин сыграть роль мастера символов. Обещал за это десять процентов с прибыли. Рогатые посовещались и решили, что так будет даже проще, но очень просили не продавать символ сопротивления обычным наёмникам, с которыми у Серебряной луны в последние годы были натянутые отношения.
Пока слуги накрывали на стол в гостиной на третьем этаже, я подготовил чернила и нанёс Кану несколько временных символов на левую руку. Это было уже в третий раз и, надеюсь, в последний. Довольно сложно подобрать рисунок для одарённого, чью силу я не мог оценить в полной мере. В итоге выбор пал на пять основных усиливающих форм и одну поддерживающую.
– Получилось неплохо, – сказал я, заканчивая с рисунком. – До
