вот дел, хитро вывернутых. И психов не любил.
Вертолет приземлился прямиком на дороге, что ползла по пустыне серой пропыленной лентой. Слева расстилались пески, справа начинались скалы, которые поднимались выше и выше, сливаясь в бурую монолитную стену.
– Чего здесь? – Лука коснулся щеки Милдред и, не удержавшись, пощекотал нос. Она фыркнула и открыла глаза. Села. Потянулась.
Лопасти еще вращались, рассекая воздух, но звук был вялым.
– Ближе нельзя, – пояснил тот парнишка, который старательно не глазел на Милдред. Особенно на ноги ее, пусть и в брюках, но в каких-то таких, по-женскому хитрых брюках, вовсе не скрывавших очертаний этих ног.
– Почему? – голос Милдред звучал так, что в голову полезли мысли совсем не о деле и пустыне.
– Так… драконы. Дальше их территория. А столкнуться с такой тварью в воздухе удовольствия мало, – пояснил парень. И представился: – Джонни, я по покойникам специалист. А там Майкл сидит.
Пустыня дышала жаром.
Вот же. В Тампеске Лука едва от холода не околел и продержался исключительно на гордости, а тут вот… солнце красное.
Пески красные. И камни тоже красные. И над всем этим колышется марево раскаленного воздуха, давит на плечи блеклое небо и тянет спрятаться, забраться в вертолет.
– Томас должен машину прислать, – Джонни оказался разговорчивым парнем и, выбравшись на дорогу, приставил ладонь к глазам.
Лука тоже приставил.
Помогало слабо. Солнце было каким-то слишком уж ярким, и глаза тотчас заслезились. Или это не от солнца, а от песка, который в них насыпало?
– Драконы, значит…
– Ага… я как-то столкнулся… не тут, севернее… проходили по особому отделу… в общем, дурь выращивали. Думали, что на драконьи земли никто не сунется. Но егеря прибили, недоумки. А егеря – они такие, мстительные. И драконы тоже… вот и пришлось, – парень поморщился. – Нас тогда на подлете дракон встретил. Такая, я вам скажу, туша с крыльями. А как огнем дыхнет, так камни плавятся. А как по полям прошелся, то и пепла не осталось.
Милдред осматривалась и выражение лица у нее было таким… мечтательным, что ли?
– Нам туда вообще-то, – заговорил второй, указав на восток.
Хмурый. И возраста неопределенного. И внешности такой же. Но главное, стоять рядом с ним было неприятно. Хотелось отступить, и подальше.
– Маг? – уточнил Лука очевидное.
И парень кивнул:
– Поиск. Специалист третьего уровня… сам попросился.
– Почему?
– Да… – он пожал плечами. – Хочу отсюда выбраться. А в Вашингтоне своих хватает, вот и нужны показатели. Только где их взять в нашей глуши?
Еще один охотник за призами.
Нет, в этом нет ничего дурного. Напротив, чем понятнее мотивы, тем оно проще. Да и маг им пригодится. В прошлый раз было трое, только ничего не нашли. А тут, глядишь, и повезет.
– На многое не рассчитывайте, – предупредил Майкл, горбясь. Руки он засунул в карманы форменной куртки и воротник поднял. А ведь жара такая, что металл того и гляди расплавится. – Здесь драконы. И айоха. И те и другие искажают стандартное поле. Но так даже интересней, правда?
Кому как.
Стало быть, маг… редкий зверь. Нет, Луке случалось работать и с магами. Не так уж сильно они от обыкновенных людей отличались. Разве что жили подольше.
И здоровье имели крепкое. И таланты.
И нынешний талант, конечно, пригодится. Только как-то уж вовсе не скромно он на Милдред пялится. Этого еще не хватало.
Первым пыль увидел Джонни, до того сидевший на ящике и меланхолично двигавший челюстью. Он вдруг вскочил и засуетился, нырнул под вертолет, вынырнул и потянулся. Вздохнул горестно. Оглянулся на пустыню, будто прикидывая, не остаться ли в ней.
Первой остановился старенький пикап, покрытый ржавчиной столь плотно, что цвет этот казался вполне естественным. Из него выбрался мрачного вида мужик в темных штанах и тяжелой кожанке, которая прикрывала мокрую от пота майку. На кожанке тускло поблескивала звезда шерифа. Рыжие волосы были сдобрены сединой. Рыжие брови срослись над переносицей. Рыжие веснушки покрывали лицо плотно. И казалось, что человек тоже проржавел.
– Федералы? – не слишком любезно поинтересовался он. И посмотрел на Луку. А Лука взгляд выдержал. И руку протянутую пожал крепко, показывая, что вовсе не так уж слаб. В маленьких городках ценили то, что называлось настоящей мужской силой.
Из второй машины вылез тучный парень в гражданской одежде. Он двигался медленно и жмурился, отворачивался от солнца, заслоняясь массивной камерой.
Весьма неплохой камерой.
– Не обращайте внимания, – сказал шериф, сплевывая. – Деккер у нас с придурью.
Щелчок.
И Милдред хмурится. А маг поднимает руку, словно возводя невидимую стену между собой и камерой.
– Не стоит, – его голос тих, но Деккер камеру опускает.
– Иди в машину, – Лука подтолкнул напарницу. – Мы пока погрузимся. Нечего на жаре стоять.
Грузились и вправду долго. Еле-еле впихнули длинные ящики, перевязанные жесткими веревками. И Джонни, который возле них крутился, заламывая хрупкие руки, скорее мешал. А в машине воняло табаком и металлом. И Милдред, устроившись на заднем сиденье, делала вид, что дремлет. А неуклюжий помощник шерифа притворялся, что не разглядывает ее.
Луке это не понравилось. И город тоже не понравился.
Дорога вдруг заложила петлю, и песок сменился камнем. Как-то слишком уж быстро. Загрохотало под днищем, машину повело, впрочем, водитель быстро ее выровнял.
– Здесь у нас… порой заметает, – извиняясь, сказал он.
Лука кивнул.
Он не слышал. Смотрел. Он знал, насколько важно именно это первое впечатление. А потому не стеснялся крутить головой. При этом прилипшая к спине рубашка отдиралась от кожи. Мерзкое ощущение. А пот катился по бокам.
И воняло от него, стало быть, так же, как от машины.
Глава 26
Город. Городишко.
Один из многих, потерявшихся на просторах штата. Гордый своею уникальностью и все равно неуловимо похожий на другие, о существовании которых он не желал знать.
Аккуратные, даже чересчур уж аккуратные дома. Белая ограда с непременными ящиками для цветов. Правда, теперь из них торчали остатки этих самых цветов.
Деревца.
Улица распадается на рукава, обвивающие солидного вида строение. Мэрия и суд. И еще архив. А за ним – церквушка, к удивлению, каменная и вида вовсе не заброшенного.
Машины. Люди.
Ощущение легкого беспокойства, от которого бы отмахнуться, но Лука не привык отмахиваться. И, сосредоточившись, пытается понять, что же стало причиной.
Пара женщин в почти одинаковых платьях. У одной в руках коробка, а вторая держит сумочку на сгибе локтя. Второй же рукой размахивает, рассказывая о чем-то…
Старик с ружьем?
Или группа мальчишек, оседлавших чей-то забор.
Одинокий велосипедист, вслед которому мальчишки свистели и выкрикивали что-то наверняка обидное… нет,
