— Господин Норт! — окликнули его в одном из залов отдыха, и Кристиан чуть не споткнулся от неожиданности. Впрочем, он тут же сообразил, что голос принадлежит не Людвигу, и расслабился.
— Даниэль? — обрадовался Кристиан, узнав молоденького Блонди, которого не так давно не хотел выпускать с Амои. С тех пор он успел значительно изменить свою точку зрения, поскольку Даниэль Лойт всего за пару месяцев успел добиться просто ошеломительных результатов. — Лоренс, рад вас видеть…
— Взаимно, господин Норт, — отозвался высокий Шатенди, напарник Даниэля.
— Даниэль, вы молодец, — сказал Кристиан совершенно искренне, и Даниэль довольно улыбнулся. — Никто даже не ожидал такого успеха!
— Спасибо, господин Норт, — весело сказал Даниэль. — Но только без Лоренса я бы не справился…
— Не прибедняйся, — одернул напарника Шатенди. — Нашел время скромничать… Бедной овцой будешь у федералов прикидываться!
Кристиан отметил про себя, что отношения этой парочки явно перешли из разряда официальных в самые что ни на есть доброприятельские, а также что Себастьян, как обычно, был прав, настаивая именно на кандидатуре Лоренса Дино.
— Даниэль, а вам идет новая прическа, — заметил он. — Решили сменить имидж?
Даниэль и Лоренс переглянулись и так заулыбались, что Кристиан понял: история со сменой Даниэлем прически наверняка попадает в разряд забавных баек, какие есть у любого профессионала.
— Да-да, что-то вроде этого, — ответил Даниэль весело. — Господин Норт, нам пора, у нас вылет через два часа. Могу я попросить вас передать господину Крею мою просьбу? А то я нигде не могу его отыскать…
— Конечно, — ответил Кристиан, умолчав, однако, что тоже хотел бы найти Себастьяна раньше, чем его самого найдет Людвиг.
— Тогда скажите ему, пожалуйста, что я просил его связаться со мной, когда у него будет такая возможность, — попросил Даниэль. — Заранее благодарю, господин Норт!
— Пока не за что, — буркнул Кристиан. — Всего доброго. Удачи вам…
Он двинулся дальше, бдительно оглядывая всех встречных-поперечных, чтобы случайно не нарваться на Людвига.
— Крис! — раздалось сбоку, и Кристиан в очередной раз похолодел. Потом вспомнил, что Людвиг никогда не называет его сокращенным именем, и успокоился. Как выяснилось, догонял его всего-навсего Вернер Дирк. — Крис, ты Себастьяна не видел?
— Похоже, именно сегодня Себастьян позарез нужен всем и сразу! — желчно ответил Кристиан. — И именно сегодня я не имею ни малейшего понятия, где он!
— Ну вот, и ты тоже, — огорчился Вернер. — И где же его искать?
— В космопорте пробовал? — спросил подошедший Эмиль Кан.
— Ты меня за идиота держишь? — рассердился Вернер. — Конечно, первым делом я туда и отправился! Но ты же знаешь, если даже он там, его служащие ни за что его не выдадут. Не обыскивать же космопорт!
— Ну да, я знаю, у тебя множество отговорок на все случаи жизни! — фыркнул Эмиль.
— Эмиль!..
— Что? Что ты кричишь? — вздернул брови Эмиль. — Я что, неправ?
— Я… да ты… — начал Вернер, медленно закипая, и Кристиан приготовился стать невольным свидетелем очередной свары, но тут Вернера перебило громкое шипение…
— Юпитер, что это?! — подскочил на месте Кристиан. Ему показалось, что шипение исходит с плеча Вернера.
— Полюбуйся, — хмыкнул Эмиль. — Очередное новшество нашего дорогого Вернера!
Оказывается, то, что Кристиан принял было за меховой воротник (и еще, помнится, подивился, с чего это Вернер решил изменить своему обычному стилю в одежде), было… кошкой. Или котом. Кристиан как-то не жаждал лезть животному под хвост, чтобы уточнить половую принадлежность сего выдающегося представителя семейства кошачьих. Скорее всего, это был все же кот, если судить по ширине морды, лихости усов и наглости взгляда.
Здоровенный, упитанный и пушистый рыжий котяра возлежал на плече Вернера, как горжетка. Теперь в нем никто не признал бы того крохотного облезлого котенка, которого Вернер притащил в Эос несколько месяцев назад!.. Вернер в нем души не чаял и постоянно пичкал всевозможными витаминами и подкормками, которые выпрашивал у добродушного Алана Грасса.
— Это он меня защищает! — умильно сказал Вернер и пощекотал кота за ухом. Тот от удовольствия прижмурил зеленые глазищи и заурчал.
— Угу, — буркнул Эмиль. — Кристиан, лично я тебе не советую повышать голос на Вернера или даже просто разговаривать с ним резким тоном в присутствии этого… животного. Чревато, знаешь ли…
— А что будет? — заинтересовался Кристиан. Кот-телохранитель — это было, по меньшей мере, забавно!
— Сперва шипеть будет, как кобра, — пояснил Эмиль. — А если не утихнешь и продолжишь распекать этого индивидуума, его хозяина, в физиономию вцепится всеми когтями.
Кристиан присвистнул. Кажется, теперь он понимал, отчего Рауль предпочитает обходить Вернера десятой дорогой: Второй Консул очень дорожил своей внешностью, а удержаться от язвительного тона в разговоре с Вернером он порой ну никак не смог бы!
— Ты-то как до сих пор уцелел? — весело поинтересовался Кристиан у Эмиля.
— Очень просто, — флегматично пояснил Эмиль. — Самое сложное — изолировать эту рыжую скотину. Берешь одной рукой за шкирку, второй за хвост — главное, перчатки надеть! — и быстро, пока он не извернулся и не вцепился в тебя когтями, зашвыриваешь его в комнату и мгновенно захлопываешь дверь. После этого можно спокойно выяснять отношения с Вернером. Только при этом нельзя подпускать его к двери, чтобы он не выпустил милую зверюшку на волю.
— Ты садист, Эмиль, я всегда это знал, — буркнул Вернер, поглаживая мерно урчащего, как хорошо отлаженный мотор, кота.
— Я просто не хочу ходить весь в шрамах, — отпарировал Эмиль. — Этому зверю место в зоопарке! Можно даже повесить табличку «тигр карликовый»…
— Тигр? — с сомнением переспросил Вернер и обратился к коту: — Ти-игр?… — Кот приоткрыл глаза и протяжно мяукнул с самым презрительным видом. — Нет, и это не пойдет…
— Что не пойдет? — окончательно утратил нить разговора Кристиан.
— А он до сих пор имя этой животине придумать не может, — охотно просветил Эмиль, жизнерадостно ухмыляясь. — Так и ходит бедолага безымянным.
— А как же он его подзывает? — удивился Кристиан. — На «кис-кис», что ли?
— Ага, как же, пойдет этот монстр на «кис-кис»! — фыркнул Эмиль. — Только на свист!
Кристиан рассмеялся.
— Ну и чего такого особенного? — обиделся Вернер. — Умное животное…
— Еще наш любитель животных намерен сию лохматую скотину на взрывчатку натаскать, вместо ищейки, — весело наябедничал Эмиль. — Вычитал, что еще на Старой Земле для поиска взрывчатки использовали собак… А поскольку собаки у него нет, то он решил дрессировать кота!
— Да ну тебя, — снова обиделся Вернер. — Крис, может, ты имечко для кота подскажешь?
— Назови его Людвигом, — мстительно посоветовал Кристиан.
— Ему подойдет, — уверенно сказал Эмиль, изо всех сил сдерживая нахальную улыбку. — Он такой же неприступный… и вальяжный. И загрызть может, если что не так.
— И морда надменная, — подхватил Кристиан. — Только масть немного не та… Вернер, ну?…
— Людвиг? — позвал Вернер, и кот, до сей поры мирно мурчащий, замолк и дернул ухом. — Глядите-ка, отзывается! Лю-удвиг!..
— Мяу! — сказал кот, недоуменно раскрывая глаза и выжидательно глядя на хозяина. — Ма-ау?…
— Крис, ты гений! — обрадовался Вернер. — Эмиль! Это надо обмыть! Крис, ты с нами?
— А вы куда? — поинтересовался Кристиан, готовый схватиться за любой предлог сбежать из Эоса, как утопающий за соломинку.
— Э-э… — Вернер с Эмилем переглянулись, потом Вернер неуверенно сказал: — В одно местечко… в Мидасе… Право, не знаю, стоит ли тебе…
— Обязательно! — решил Кристиан. — Я не бывал в таких… местечках в Мидасе уже… Юпитер знает сколько лет! То есть Юпитер-то как раз и не знает…
— Тогда ноги в руки и вперед, — скомандовал Вернер. — Ты ведь от Людвига прячешься?
— Почему ты так решил? — удивился Кристиан.
Вернер самодовольно ухмыльнулся.
— Я все-таки не оранжереей заведую, — сказал он и взял Кристиана под руку. — По ряду признаков, а именно: выражение твоего лица, загнанный взгляд, то, как ты вздрогнул, когда я тебя окликнул, и так далее, и тому подобное, — можно сделать вывод, что ты очень не хочешь с кем-то встретиться.
— А встречи с кем может избегать Первый Консул? — подхватил Эмиль и взял Кристиана за другой локоть. — Только с Людвигом Вольтом! Не волнуйся, Крис, то место, куда мы едем — последнее во всей Танагуре, где станет тебя искать Людвиг. Ему просто в голову не придет, что ты можешь туда отправиться. Это же против всех правил и установлений! — довольно похоже передразнил он Людвига.
