гривой волос моя настоящая мать, - я всё-таки глава сильнейшего международного клана наёмных убийц, тайная слежка тоже наш профиль.
- Ладно, говори, зачем пришла, - несколько грубовато ответил ей отец.
- За ним, - кивнула Кардиналова на меня, - мне тоже не помешает наследник. Клану нужна сильная рука и, после обучения у меня, он легко его возглавит. Придётся собственноручно убить всего человек двадцать, не больше. Из числа самых честолюбивых. Я тоже внимательно изучила последний год жизни нашего сына. Он идеальный кандидат.
- Идеальный, - кивнул Аникей, - только главой моей организации.
- И кем он будет там у тебя руководить? - изогнула скептически бровь женщина, - кучкой отщепенцев, которые только и могут, что поджав хвосты, прятаться в этом твоём Лабиринте, лишь ненадолго высовываясь, чтобы укусить империю за пятку и вновь спрятаться? Пойми, бороться с Системой, всё-равно, что ссать против ветра.
- А у тебя? - парировал Загадочник, - отморозками без родины, без флага, убивающими за деньги, за эти презренные бумажки? Поправших свою честь и гордость?
- Да что ты знаешь о чести?! - вспылила Клаудия, - “Легион” всегда соблюдает кодекс и правила, именно поэтому с нашим существованием мирятся все. Мы истинная опора мира и спокойствия. Мы не развязываем войны, мы их прекращаем. Не устраивая побоище с тысячами жертв, неся вокруг смерть и разрушение. А занимаясь точечным устранением. Кто-то подавился сливовой косточкой, кто-то неудачно свалился с лестницы, другой выпил не те таблетки и всё, никакого переворота, никакой гражданской войны, никакого нападения на своих соседей. Тишина и покой.
- Как на кладбище, - фыркнул Загадочник.
Они бы, наверное, спорили ещё долго, но, внезапно, в беседу вклинился ещё один голос. На этот раз принадлежавший мужчине в годах. Впрочем, сталь в нём чувствовалась прекрасно.
- Не надо спорить, дети, - прозвучало в помещение, заставив всех замереть, поворачиваясь к источнику звука. А из темноты, упругой походкой вышел высокий седовласый мужчина, чьё благородное чело было испещрено морщинами, придававшими ему, однако, строгий и грозный вид.
- Император?! - удивлённо произнесла моя мать.
- Император?! - повторил за ней я, приподняв брови.
- Папа?! - ещё более удивлённо произнёс Загадочник, отчего все взгляды мгновенно скрестились на нем?
- Папа?! - вторила ему моя мать, с удивлением вперемешку с возмущением.
- Э-э, дедушка? - осторожно переспросил я.
А старик улыбнулся и кивнул, глядя на меня:
- Здравствуй, внучок.
Клаудия ещё раз перевела взгляд с императора на Аникея, а затем, возмущённо прошипела:
- Ты что, казёл, не сказал, что ты сын императора?
Тот не нашел, что сходу ответить, за него ответил сам самодержец.
- Не вини его, дочка, сбежал он из отчего дома, инсценировав свою смерть. Не захотел он быть наследником престола.
- Ты хотел сказать - заложником престола? - язвительно ответил отмерший Загадочник, - быть ходячим символом без прав, зато с обязанностями? Это ты считал для меня лучшей долей? Мне больно было видеть, что бездари сделали с нами - магами. Играть им на руку, официально одобряя творимый в Империи беспредел, нет уж, лучше я сдохну, чем соглашусь на такое.
- Вот вот, - покивал император, - о чём и речь.
- Зачем ты приехал - прожёг Загадочник взглядом своего отца, - тебе не получится уговорить меня стать наследником. Никогда.
- Я знаю, - кивнул самодержец, - поэтому наследником станет он.
И палец старика ткнул в меня.
- Ты бредишь, - фыркнул Аникей, но затем, видя, что император абсолютно серьёзен, - жёстко произнёс, - нет, никогда, я не дам сыну такой судьбы! Он свободный маг и останется таким.
- Я тоже против, - внезапно твёрдо произнесла Клаудия, - что ему Империя, когда в “Легионе” он будет держать в узде весь мир.
- Дети, дети, - покачал головой государь, - вы думаете, что свободны?
Он посмотрел на сына:
- Неужели ты считаешь, что я не знал, кем ты стал и чем занялся? Аникей Загадочник, внезапно появившийся из ниоткуда практический сразу после гибели цесаревича Николая. Ты думаешь, никто не отследил параллели? К тому же, ты выбрал имя которое является почти анаграммой твоего настоящего, а фамилия, о бог мой, сын, ты всегда был излишне пафосен. Загадочник… - император хохотнул, - вся твоя организация… ты понимаешь, что кому надо, те прекрасно о ней знали? И сознательно позволяли ей существовать. Потому что лучше один отстойник, собирающий недовольных магов в себе, чем они же, но по одиночке пакостящие то тут, то там.
На побледневшего Аникея-Николая было больно смотреть. Наконец он ответил, сглотнув:
- Хочешь сказать, Угрюмый тоже в курсе?
- О нет, - махнул рукой император, - не того поля ягода. Но империи нужны такие преданные, хитрые и умные волкодавы как он. А на ком их натаскивать как не на тайной организации магов-отступников. Так что нет, он не в курсе и пытается бороться с тобой на полном серьёзе. Мы лишь чуть-чуть вмешиваемся в ход событий, и не давая ему окончательно вас раздавить, и чтобы нюх и охотничий азарт у него не пропадал.
- А… - начала было мать, но государь её перебил:
- Не обольщайся, Клаудия, ваша тайная власть мнима, вы лишь палачи, приказы на ликвидацию отдают другие. И вы существуете, пока остаётесь только исполнителями. Стоит вам попытаться действовать самостоятельно и вас тут же уничтожат. Не быстро и не легко, но методично и упорно, пока последний из “Легиона”, в назидание другим, не будет казнён.
- А то, что меня там обвиняют, и Угрюмый за мной охотится? - спросил уже я, пока остальные молчали переваривая сказанное.
- Ерунда, - отмахнулся государь. - ты теперь не Рассказов, а Романов. Наследник престола. Не Дрейк Ричардович, а Василий Николаевич. Как видишь, вообще никаких совпадений. Так что пусть охотится, хоть до посинения.
Наследник престола… Опять наследник. Как долго я избавлялся от того чтобы быть наследником рода. А теперь на выбор аж три наследничества, одно веселее другого. При том, что всё уже решили за меня, пихая опять в будущие императоры. Как будто я это императорства в прошлом не наелся. Хотя… свой плюс в этом был, ведь я не император, а всего-лишь наследник, и в таком качестве, вероятно, смогу и в правильный институт попасть, если дедушка посодействует. А что, кто откажет царской фамилии то. По крайней мере о чёртовой академии можно будет
