– Прямо скажу, на остроты там можете не рассчитывать, – встрял подслушивавший их прямой угол. – Будь я овалом, – в этом У колье у всех хоть кол па башке теши…
– За мной, – вскричал Грей, – будем искать углы поострее, а за углами колья.
Колья нашлись, да такие острые, что уколоться о них и впрямь ничего не стоило. Беда заключалась в том, что они щетинились, преграждая путь, и продраться сквозь такой игольчатый лес представлялось совершенно немыслимым.
– С детства боялся уколов, – признался Грей.
– Вообще-то, – сказала Айви, глядя на казавшееся неодолимым препятствие, – здесь все основано на магии, поэтому, думаю, ты мог бы аннулировать колья. Только вот…
– ..Не аннулирует ли это и само У колье, и весь этот сон? – закончил за нее Грей. – Подумаем: мой талант, каким бы он ни был, всего лишь один из многих магических талантов. А как другие – их можно использовать в сонном царстве или что-то мешает?
– Сейчас проверим, – с этими словами Дольф обернулся гоблином и тут же, смачно сплюнув, в изысканной манере этого племени, заявил:
– Ни шиша гребаного не мешает!
Айви, коснувшись ближайшего угла, усилила его угольность, и он сделался сверкающе-черным.
– Похоже, ничего не мешает, – согласилась она.
– Значит, и я могу использовать свой талант, не нарушая общего порядка. Главное, не переборщить, – заявил Грей и осторожно провел ладонью по остриям кольев.
– Э, да это иллюзия! – воскликнул он.
– Может, сейчас и иллюзия, – пожал плечами Дольф. – Но минуту назад я бы не хотел об эту иллюзию уколоться.
– Тут ведь как взглянуть, – заметила Айви. – Здесь все сплошная иллюзия, но мир снов как раз такое место, где иллюзия реальна… Или реальность иллюзорна… Или что-то в этом роде. Грей, наверное аннулировал реальную составляющую иллюзии кольев… – Она определенно запуталась.
– Иллюзорно там, реально или еще как, – заявил Дольф, – но если ты здешним колом уколешься, то у тебя пойдет кровь. И тебе будет больно, даже если с твоим настоящим телом – там, в Ксанфе, – ничего такого не случится.
Айви припомнила великана Жирара и кровавую реку.
Братишка говорил правду.
С замиранием сердца они шагнули прямо на грозные острия, но они раздались в стороны, как травинки. Одолеть частокол удалось без труда, но местность за ним выглядела устрашающе. Надо полагать, здесь находился весьма ценный реквизит для постановки лучших ночных кошмаров. Люди, которым снился этот сон, испытывали ужасные и весьма разнообразные страдания. Непослушных детишек злобные демоны – настоящие убийцы в белых халатах – безжалостно вели на уколы. Взрослых, видать, нашкодивших посильнее, колошматили и колотили колами, после чего самых проштрафившихся из них на эти же колы и сажали. Некоторых людей вроде бы и не трогали, по, судя по искаженным болью лицам, они мучились, кто от колотья в боку, кто от печеночных колик. Юная красавица отчаянно рыдала из-за того, что ее роскошные волосы сбились в колтуны. Над всей этой жуткой сценой зловеще звонил кол-о-кол.
– У меня вся труппа в сборе, – заявил им взявшийся невесть откуда демон, чей колючий взор сверкал из-под черной маски. – Не помню, чтобы я заказывал еще троих актеров. Вы уверены, что попали куда вам надо?
– Да мы просто шли мимо…
– Впрочем, – перебил ее демон, – у нас нынче ставится такой масштабный, массовый кошмар, что ролей хватит па всех. Мальчишку определим в колледж, молодого человека забьем в колодки, а тебя, красавица… Ты как, вопить да стонать умеешь?
– Я принц Дольф! – торопливо встрял мальчик. – Я…
– О, что ж ты сразу не сказал? Значит, у тебя с друзьями экскурсия. И что бы ты хотел посмотреть?
– Нам бы попасть к Сума-с-броду.
Демон почесал подбородок.
– Тут у нас неподалеку река, и бродов на ней хватает, но такого я что-то не припомню. Могу только показать путь к воде.
– Будем весьма благодарны.
Демон в маске повел их вперед, сквозь толпу рыдающих, стонущих людей. У Айви сжималось сердце, хотя она и знала, что это всего лишь актеры. Дольф, похоже, чувствовал себя не лучше.
– После такого вообще спать не захочется, – пробормотал он.
– Похоже, я видел нечто подобное в одном ужастике, – сказал Грей.
– Где видел? – не поняла Айви.
– В фильме ужасов. У нас, в Обыкновении, тоже ставят такие же кошмары. Еще и почище.
– А, в наказание…
– Нет, люди смотрят их для забавы.
– Люди?! – задохнулась от изумления Айви. – Гоблины, это я еще могу попять, но чтобы люди!
– Ну, мне фильм совсем не поправился, – торопливо заверил ее Грей, но у Айви все равно остался неприятный осадок. До чего же страшное место эта Обыкновения, если там даже такие добросердечные, сострадательные люди, как ее Грей, могут развлекаться, глядя на чужие страдания.
Они вышли к берегу широкой, мутной реки с быстрым течением и приметили ночную кобылицу, забиравшую только что подготовленный сон, где в реке тонула молодая девушка. Потонуть на таких стремнинах и впрямь ничего не стоит.
– Вот река, – объявил провожатый. – Бродов па ней полно, знай только, где бродить, но свой вам придется искать самим. Ближайший к нам, само собой, Коло-брод, а дальше я не бывал.
– Спасибо, ты очень добр, – слабым голосом поблагодарила его Айви.
– Хм, я бы не сказал… Но для принца Дольфа чего не сделаешь.
Они двинулись вдоль берега, поглядывая на воду. Река выглядела ничуть не лучше У колья – полная омутов (имелись даже тихие, как все знают, особенно опасные), водоворотов, порогов, о которые трудно не споткнуться, и свирепых чудовищ. Всюду разыгрывались самые душераздирающие сцены: буруны переворачивали и разбивали в щепки утлые лодчонки; выпавших из них людей сносило на острые камни или затягивало на дно. Над одним участком русла красовалась табличка «Купаться запрещено». Дети, разумеется, пыряли с крутого бережка и больше не выныривали.
Дальше, прямо под объявлением «Рыбу не ловить», сидели с удочками рыбаки. Хищные кракены стаскивали их в воду за лески и безжалостно пожирали.
Айви хотелось верить, что она ничем не заслужила таких дурных снов, хотя девушка понимала, что гораздо лучше пережить нечто подобное во сне, чем наяву. Наверное, рыболов, угодивший в щупальца кракена, в реальной жизни уже не станет удить в неположенном месте.
Однако Айви решительно не могла представить себе, что могло привести сюда Хамфри. Конь Тьмы прекрасно управлялся со своим царством и без помощи Доброго Волшебника, по если бы такая помощь и потребовалась… Разве трудно отправить ночную кобылицу в Ксанф за Ответом?
Сложившаяся ситуация решительно не поддавалась объяснению.
Неужто они отправились по ложному адресу и Волшебника Хамфри здесь нет?
Усилием воли Айви выбросила эту пугающую (поскольку, окажись она верной, они лишились бы надежды получить нужный Ответ, а следовательно, отделаться от Конпутера и пожениться) догадку из головы. Добрый Волшебник где-то тут, потому что где же ему еще быть!
Бродов на реке и вправду хватало. Почти сразу за помеченным вбитыми в землю кольями Коло-бродом, близ которого толклись буйного вида личности, находился Брод-Яга, охранявшийся старухой с весьма отталкивающей внешностью. Далее следовали С-брод, к которому сбредались личности не более привлекательные, чем наблюдались у предыдущих, и Бутер-брод, с вязким от масла дном. Наконец показался и искомый Сума-с-брод. Грей, уже начавший кое-что понимать в здешних названиях, опасался увидеть толпу безумцев, но его ожидания не оправдались. В этом месте через реку, вышагивая как на ходулях на голенастых ногах, переплавлялись аисты, каждый из которых нес вместительную суму с младенцем, а то и с близняшками. Айви тут же сообразила, что по этому пути аисты доставляют детишек в Обыкновению. Правда, Грей обмолвился, будто бы у обыкновенов дети появляются каким-то другим способом, по разве мужчина может хоть что-то смыслить в подобных вещах?
Кроме того, по ее мнению, название переправы вполне объяснялось тем, что вызывать аиста в Обыкновении могли только отъявленные сумасброды. Впрочем, не меньшим сумасбродством казалось и соваться здесь в воду, не будучи аистом.
– Что, надо переправиться? – приметил Дольф растерянность в глазах сестрицы. – Это мы мигом. – И тут же превратился в исполинского аиста с огромной сумой.
– Полезай внутрь, – велела Айви Грею.
– Э.., дая…
– От сумы не зарекайся, – усмехнулась Айви и забралась первой. Грею ничего не оставалось, как последовать за ней. Внутри было, примерно, как в гамаке. Дольф беспрепятственно перешел реку, совершенно не привлекая внимания: прочие аисты, видимо, решили, что их крупный коллега осуществляет доставку по заказу великанов.
– Теперь будем искать Малую Куманику, – сказала Айви, спрыгнув на землю по ту сторону.
Они находились на краю гигантской поляны, поросшей самыми разнообразными ягодами.
