В стороне от дороги показался замок. Над кровлями мирно курился дымок, невысокие башенки остроконечными кровлями тянулись к голубому небу…
– Этим сегодня повезло, – заметил Гринт, – если бы я не спешил, то обязательно завернул бы проверить, чем богаты здешние сеньоры. Полчаса, и мы бы овладели этим укреплением.
– Конечно, – подал голос Килгрик, – ведь хозяина наверняка нет дома. Он с лучшими людьми сейчас в имперской армии.
– Тем более нет чести в том, чтобы нападать на такое место, – отрезал Гринт. – Но я бы напал, если бы не спешка.
Он хлопнул своего коня по крупу и поскакал вперед, следом за ним вся колонна прибавила скорости. Днем на дороге стали попадаться встречные: мелкие торговцы, крестьяне на воловьих упряжках. Воинов провожали долгими взглядами, возчики снимали шляпу, видя имперское знамя над колонной. После полудня Гринт велел сделать привал. Разведчики сменили коней и ускакали. Лошадей в лагере взяли достаточно, чтобы у дозорных всегда были свежие…
Никаких имперских войск в округе по-прежнему не наблюдалось, и Гринт снова велел выступать.
– Плохо дело, – негромко, чтобы слышала только Элис, пояснил он. – Мы опоздали! Если бы имперская армия все еще готовилась в войне, на этих дорогах нам частенько попадались бы их отряды или хотя бы гонцы. Похоже, они успели подтянуть все силы и сейчас уже…
Гринт не закончил фразу, но Элис поняла, что он имеет в виду: если имперцы не ждут подкреплений, то, вполне возможно, они уже двинулись на Аднор.
Марш длился до вечера, а когда стемнело, Гринт велел остановиться в лесу. Пока продолжалась скачка, Элис удавалось прогнать тревожные мысли. В дороге всегда случается что-то, помогающее отвлечься – встречные повозки, отъезд и возвращение дозорных, поселок или замок, показавшийся за поворотом… Но стоило присесть и привалиться спиной к стволу сосны, как мысли вернулись все разом и закружились в голове гудящим хороводом: как там Гильмерт? Что происходит в Легвольде, кто перешел границу, аднорское войско или люди императора? Или те и другие стоят на месте? И еще Дрейн, он сейчас тоже с войском. Что Элис скажет, когда они встретятся? Или промолчит, так и тая в душе гадкие подозрения? И потом – кто такой Кот? Как ему удается всегда явиться в самый интересный момент? На этом самом месте, когда мысли Элис обратились к Коту, усталость наконец одолела тревогу, и Охотница заснула.
Разбудил ее Гринт. В сумерках воины седлали коней, подтягивали подпруги, поправляли амуницию. Отряд готовился выступать. Вереница всадников вытянулась на серой дороге, здесь уже не встречалось поселений, местность была пустынной, и даже после того, как взошло солнце, на дорогах не попадалось встречных. Элис догадывалась – так выглядит земля, на которую пришла война. Потом дозорные возвратились из очередного рейда, и латник что-то негромко рассказал Гринту. Начальник стражи привстал в стременах, вглядываясь в безоблачное голубое небо на горизонте. Элис тоже бросила взгляд и разглядела сероватое марево, поднимающееся над землей там, куда упиралась серая нитка дороги. В темном тумане вспыхивали зарницы, крошечные, как искорки, если глядеть издалека.
– Что это?
– Идет сражение, – ответил Гринт.
– И кто-то пустил в ход магию, – добавил Килгрик. Он тоже пялился на серое пятно, встающее на горизонте. – Готов спорить, это инквизиторы.
Весть мигом облетела ряды воинов, отстающие стали подгонять коней, отряд, не дожидаясь команды, прибавил шагу.
Чем ближе становилось место сражения, тем выше поднималась стена серого тумана и отчетливей проступали вспыхивающие в нем зарницы. Потом дорога перевалила холмы, и показался имперский лагерь – ряды фургонов и повозок, палатки, пирамиды бочонков и в самом центре – шатры, расположенные вокруг центрального, самого большого, над которым развевалось знамя императора. Еще дальше на равнине клубилась пыль и можно было различить блеск доспехов. Колонны конных и пеших воинов, щетинясь остриями копий, продвигались в сторону границы с Аднором. Бой шел в тени, над головами сражающихся колебалась мутная туманная пелена, в которой сверкали молнии. Эта завеса закрыла солнце.
– Оружие к бою! – рявкнул Гринт. – Мы пройдем их лагерь насквозь и ударим Империи в тыл!
Элис опустила ладонь на рукоять меча и поняла, что пальцы дрожат. Никогда прежде с ней такого не было, она легко хваталась за меч, а когда приходилось сражаться с тварями Тьмы, не испытывала ни страха, ни сомнений. Она и сейчас не боялась, но дрожь в руках все-таки появилась, а потом она ощутила, что щеки горят и волнение захлестывает, бьется в груди, заставляет чаще дышать…
Отряд вылетел из холмов, воины задних рядов слетели с дороги и пришпорили коней, догоняя передних. Те, у кого были в руках имперские значки, отшвыривали их и выхватывали мечи. Потом Гринт проревел новый приказ: «В бой!» – и всадники перешли в галоп, на скаку перестраиваясь в широкую волну, которая неслась на палатки имперского стана. Элис оказалась в задних рядах, ее обгоняли латники на более резвых конях, чем ее трофейная кляча…
– Адно-о-ор!!! – взревели атакующие.
Передние ряды вломились в лагерь, сминая и топча палатки, рубя на скаку подвернувшихся имперцев. Людей в лагере было совсем немного, да и то большей частью прислуга. Немногие, способные оказать сопротивление, ничего не могли поделать со стальной лавиной, которая обрушилась на них с тыла. Имперцы разбегались, стремились укрыться за палатками и фургонами, их настигали, рубили и снова спешили занять место в атакующем ревущем и грохочущем потоке:
– Адно-о-ор! Адно-о-ор!
Слева показался отряд в несколько десятков человек, эти собрались вместе и выставили копья, готовясь встретить кавалерию. Древки с хрустом треснули, несколько всадников рухнули, когда кони налетели на частокол стальных жал, но, когда сломались копья, строй мгновенно был прорван, всадники проскакали по телам павших товарищей, мгновенно растоптали и разметали малочисленную вражескую пехоту.
Меч был у Элис в руке, но ей ни разу не пришлось пустить его в дело. Впереди над шлемами аднорцев она увидела плещущийся на ветру флаг. Расшитое золотом полотнище было установлено над самым большим шатром в центре лагеря, Гринт вел своих воинов на ставку того, кто возглавлял армию вторжения. Не сам ли император?
Здесь наконец-то встретилось серьезное сопротивление. Императорские гвардейцы, с головы до ног закованные в стальные латы и сидящие на рослых конях, бесстрашно ударили в лоб аднорцам. Их было немного, около полусотни, но они не только остановили атакующих, но и стали теснить, рубя тяжелыми мечами и секирами. Гринт где-то впереди проревел новый приказ – и всадники, скакавшие рядом с Элис в задних рядах, вдруг развернули коней. Она не успела сообразить, что происходит, как осталась одна, ее жеребец влетел в сечу – латники Гринта пятились под ударами здоровенных гвардейцев, осаживали коней, из последних сил сдерживая натиск. Солдат прямо перед Элис рухнул, сраженный тяжким ударом палицы – и перед ней возник громадный всадник в тяжелых доспехах из полированной стали. Элис с криком пришпорила коня и поскакала к нему. Великан занес палицу, но не успел нанести удар – Охотница была уже рядом. Рунный меч скользнул по кирасе, оставив заметную царапину, Элис проскакала мимо противника, натянула поводья, ее конь встал на дыбы. Имперец едва успел развернуться навстречу, а Элис ударила снова. Ее клинок столкнулся с рукоятью палицы, и удар тяжело отдался в плечо. Имперский воин всего лишь отмахнулся, парировал без замаха, но Элис едва удержала рукоять.
И тут аднорские всадники завершили маневр – зайдя справа и слева, атаковали гвардейцев, теперь врага взяли в кольцо, наседали со всех сторон. Конь унес Элис от противника, она мчалась между сражающимися, при случае рубила встречных имперцев, парировала направленные в нее удары, люди вокруг валились с седел под копыта разгоряченных коней. Гвардейцев оставалось все меньше, более подвижные всадники Аднора вклинивались в их ряды, разделяли противников, нападали по двое-трое на рослых гвардейцев. Исход боя был решен, когда Гринт мощным ударом раскроил череп вместе со шлемом громадному имперцу, с которым Элис столкнулась в начале схватки.
– Не останавливаться! – прокричал Гринт. – Вперед! Вперед!
Из-за палаток показался Килгрик, благоразумно переждавший схватку в стороне.
Поредевший отряд, снова стягиваясь в стальную лавину, поскакал за ним. Перед ними маячила цель – высокий белый шатер, над которым блещет золотым шитьем имперское знамя. Элис снова оказалась в хвосте и не видела, как всадники рубят канаты, но остроконечная верхушка из белой ткани пошатнулась и стала клониться, шатер падал. Знамя, описывая длинную дугу и расправляя в полете складки, полетело вниз. Когда жеребец вынес Охотницу к ставке императора, купол уже опал, всадники топтали копытами раскинувшееся по земле белое полотнище. Слуги в роскошных камзолах разбегались в разные стороны, всадники гнались за ними, повсюду стоял крик и звон металла.
