Из груды тел, пошатываясь, поднялся еще один воин и двинулся на Элис. Она боком стала смещаться в сторону, отводя меч. Противник был вооружен моргенштерном, он с трудом шагал за девушкой, и стальной шар с обломанными затупившимися шипами волочился по траве, задевал разбросанные в траве куски доспехов, дребезжал. Противник наконец сумел приблизиться на расстояние удара, взмахнул оружием. Элис отшатнулась, и колючий шар просвистел совсем рядом с ее лицом, несколько капель крови слетели с шипов и запятнали нос и щеки Элис. Она качнулась навстречу врагу, пока тот заканчивал взмах, и ударила мечом. Клинок угодил в бедро, нога имперца подогнулась, он завалился на бок. Элис ударила снова. «Это война».
Девушка обернулась и побрела к Гильмерту, а он приподнялся на локте и не отрываясь глядел на нее. Шлем короля был смят, и из-под перекошенного забрала он мог видеть лишь одним глазом. Каждый шаг растянулся во времени, Элис казалось, она целую вечность бредет к Гильмерту. Нога зацепилась, и Элис рухнула, едва не ткнувшись лицом в поножи короля. Сил, чтобы встать, уже не осталось, и Элис поползла. Медленно, медленно, вдоль ног Гильмерта, вдоль его бедер… медленно… вытянула руку, нащупала стальные пальцы Гильмерта. Стиснула изо всех сил. Его перчатка шевельнулась в ладони девушки, Гильмерт пытался ответить на рукопожатие… мир замер, исчезли хрип умирающих, пронзительное ржание раненых коней, звон стали и треск ломающихся копий. Мир замер и затих, когда их руки соприкоснулись… и тут в уши ударил крик:
– Итаур! Империя!
Элис повернула голову – на нее надвигался лес ног. Сотни, тысячи ног в стальных поножах. Взгляд скользнул вверх – неровный частокол наконечников копий. Еще выше – кирасы с золочеными имперскими коронами, перекошенные лица.
– Итаур! Империя!
Отряды, поставленные имперским полководцем на флангах и слишком долго не получавшие приказов, наконец-то подтянулись к центру, где аднорская кавалерия смяла ряды врага и стальным валом прокатилась дальше, преследуя бегущих. Но имперские воины подступали сейчас справа и слева, и их было много. Все еще слишком много. Недостаточно много для завоевания, но чтобы перебить всех аднорцев, кто еще оставался на этом поле, – более чем достаточно.
* * *
Пехотные колонны потеряли строй, они шли по полю, усеянному трупами людей и животных, обтекали нагромождения тел, спешили к помосту, над которым все еще развевались золотые знамена Империи. Место, где аднорская конница прорвала неприятельский строй и где Элис сейчас замерла над умирающим Гильмертом, осталось в стороне, но несколько десятков имперцев свернули к ним. Элис увидела, как надвигаются враги, и попыталась встать. Ей удалось подняться на колено и поднять меч. Солдаты, грозя пиками, поспешили к ней… В голове вдруг стало чисто и холодно, все мысли куда-то пропали, остался лишь точный расчет: у нее будет время на один удар. Если повезет, то успеет ударить дважды, но первый выпад должен быть точным и сильным. Тогда они не смогут добраться к Гильмерту еще мгновение. Или два. Или три. Элис – его удача, пока она с ним, все будет хорошо, так он сказал…
Элис примерилась, как будет рубить… И тут нечто громадное, серое промелькнуло между ней и солдатами императора.
Пехотинцы отшатнулись и попятились, отпихивая тех, кто оказался позади. Громадный волк встал перед Элис, она видела вздымающиеся лохматые бока, длинный пушистый хвост, который ходил из стороны в сторону, слышала глухое и грозное рычание. Неправдоподобно огромный волк встал между королем и вражескими рядами… зарычал так, что и у Элис что-то оборвалось внутри. Двинулся на пехотинцев, те снова попятились… потом еще и еще – шаг за шагом они отступали. Потом испуг начал проходить – солдаты сообразили, как их много. Кто-то первым выкрикнул:
– Убьем его!
– Братцы! Дружно, вместе!
– Давай! Навались!
Но имперцы не двигались. Орали больше из задних рядов, а те, кто оказался впереди, замерли, выставив копья, и боялись встретиться взглядом с чудовищем. А потом они вдруг стали очень резво отступать, и мгновением позже Элис ощутила, как дрожит земля и гулко грохочут копыта – возвращалась аднорская кавалерия. Первым подскакал Гринт и осадил коня над Гильмертом. Килгрик, сидевший позади начальника стражи, разжал руки и сполз с седла на землю.
– Вот они, господин! – пропищал он. – Я же говорил!
Аднорские рыцари и конные солдаты собирались вокруг короля, Элис и волка, окружали их стальным кольцом, но имперцы снова подступали с копьями наперевес, и, Светлые Предтечи, как их было много!
Килгрик подбежал к ней, помог подняться на ноги и тараторил без умолку:
– Это я вас высмотрел! С того помоста! Я позвал Гринта и других! Алисия, ты слышишь? Это я позвал! А они гнали имперцев! Рубили и гнали!
– Алисия, как он? – крикнул Гринт с седла.
– Он жив.
– Король жив! – выкрикнул начальник стражи. – За короля! Аднор!
– Аднор! – прокричали рыцари.
– Итаур! Империя! – загремело в ответ.
И этот хор оказался куда мощнее. Боевой клич имперцев несся отовсюду, креп и ширился… а потом оборвался, сменившись растерянными и гневными криками, воплями боли и растерянности. К голосам примешивался монотонный стук, дробная россыпь ударов. Элис увидела, как имперские солдаты пятятся, многие поднимают щиты над головой… в воздухе над ними возникло движение… что это? Откуда-то сверху ровным и неутомимым дождем падали стрелы. Несколько, перелетев строй пехоты, воткнулись в землю между солдатами империи и аднорскими рыцарями. Оперенные древки трепетали, а сверху косым и частым дождем сыпались и сыпались новые стрелы с белым оперением.
– Аднор! – снова закричал Гринт, пришпоривая коня.
Рыцари подхватили клич и, поднимая мечи, устремились на врага. А пехота пятилась, отступала, и стрелы валились на неровный строй имперцев, шуршали в полете и стучали по подставленным щитам. Кавалерия Аднора врубилась в пеший строй, гулкий грохот и стук стали смешались с криками ярости… С тыла имперцев тоже атаковали. Лучники, подоспевшие на подмогу аднорцам, сошлись с врагом врукопашную.
– Джески, – заявил Килгрик. Ему пришлось кричать, чтобы Элис расслышала его сквозь шум боя. – Джески пришли на помощь!
А шум боя удалялся, отступал, крики и звон железа гремели все глуше и дальше. Элис присела над Гильмертом и стянула с его головы покореженный шлем. Король был бледен, широко раскрытые глаза уставились в небо. Лиловые грозовые тучи таяли и расходились, солнце светило вовсю, теплые золотые лучи оглаживали напоенную кровью землю, играли искорками на сломанном оружии и пробитых доспехах, отражались в газах мертвых людей и животных… и в широко раскрытых глазах Гильмерта.
Подскакал Гринт, спрыгнул на землю, следом появились еще несколько человек, потом нахлынула толпа. Конные аднорцы и джески, явившиеся пешими. Блестящие доспехи, украшенные пестрыми гербами, меховые куртки, тяжелые шлемы воинов и маски лесных людей… Родовитые сеньоры смело протискивались к Гильмерту, простые воины держались в стороне, но все глядели на короля. Важным господам не было дела до того, что Гильмерт звал Охотницу своей удачей и просил всегда быть рядом. Король был при смерти, и вельмож беспокоило, кто станет править Аднором после него. Элис отодвинули, оттерли от лежащего в траве Гильмерта, и у нее не было сил противиться.
Появился Фенгрим. Навалившись на отцовское плечо, с трудом ковылял Дрейн. Родичи приблизились к Элис, Дрейн тяжело опустился на колени.
– Алисия, я хотел…
– Молчи, Дрейн.
– Нет, послушай… я так хотел быть Охотником, что поверил Сеймо, – торопливо бормотал кузен. Спешил, захлебывался словами, словно боялся, что Элис его перебьет, не даст закончить. – С моим мечом я и Сеймо проходили Вратами Миров, потом он сказал, что нашел тебя, а мы тогда уже обсуждали с отцом, что вызовем дочку Беврина. Сеймо говорил, что ты избалованная дурочка, которая живет в роскоши и не знает, что такое быть Охотником… Я, остолоп, ему поверил… Я дурак. Я глупец!
– Дрейн…
– …Но Стайл был еще жив, я уговорил отца подождать. Я не знал, что так получится, я просто хотел помешать отцу вытащить тебя в Аднор, я…
– Алисия, – перебил сына Фенгрим, – Сеймо управился бы один. Дрейн ему был нужен потому, что он стал бы новым Охотником, инквизитор собирался повязать его кровью, твоей кровью. Ему был нужен рунный меч, чтобы проходить сквозь свет луны. Рунный меч – ключ от Врат Миров… Прости этого дурня, Алисия…
Элис махнула рукой – ей не было дела до Дрейна с его глупым мальчишеским предательством, с его извинениями и раскаянием. Он наделал глупостей, но сегодня защитил ее и привел к Гильмерту. И не вина Дрейна, что привел слишком поздно. Однако сейчас ей не было дела до кузена, потому что Гильмерт заговорил.
– Мои добрые подданные, – голос короля был слаб, и все притихли, чтобы не пропустить ни слова. – Мои друзья, соратники… мои аднорцы… Сегодня вы победили. Аднор выстоял. Аднору нужен новый король… достойный… достойный таких вассалов…
