– Эх, мне бы твою уверенность, Ар'рахх! Но ты прав в главном – за всем происходящим явно кто-то стоит, причем очень и очень могущественный! Денег мне на счет отвалили черт знает сколько, корабль «подогнали»…
– Ты только этим ребятам не вздумай брякнуть что-нибудь! А то парни Пиратского Мира, наверное, спят и видят себя уже внутри этого диска, догоняющими мирные, но очень богатые гражданские суда, грабящими эти самые суда, стремительно богатеющими…
– Значит, ты думаешь, что бессмертные не сдержат своего слова? Я считал, что элои придерживаются договоренностей!
– На прямой обман они, конечно, не пойдут. Но кто мешал им вставить какую-нибудь незначительную деталь внутрь тех приборов, которые установили инженеры? Деталь, которая может отключиться от крохотного, неуловимого радиосигнала, посланного на очень редкой частоте? В результате узел вновь перестанет функционировать, и корабль, как когда-то, опять рухнет где-то на планету….
Ты же помнишь, что сказал тот офицер? Поломка может случиться в любой момент! Может, он это сказал просто так, а может – и нет. Может, он таким образом страхует себя и свою голову на тот случай, когда корабль вновь перестанет летать и по какой-то причине неожиданно превратиться в кучу хлама? Кто даст гарантии, что это не так?
– Да – никто! – кивнул головой Александр, с изумлением глядя на своего друга. – А ты – голова, брат! Если честно, даже не ожидал от тебя!
– Да я и сам… Ты мне переводишь не все. Я – как в скорлупе яйца: не понимаю, о чем говорят вокруг. А голову надо же чем-то занять. Вот я и занял…
– У тебя отлично получилось! Как ты думаешь, они полетят на Кар-Кор?
– Даже не сомневаюсь! Наверняка эта часть договоренностей была самой жесткой!
– Тогда – что? Ждем, и продолжаем играть роль предателей?
– Ты знаешь, я отчего-то уверен, что информацию о нашем настоящем задании местным никто не сообщал. Да и тебе – не советую! Поплатишься головой! А заодно и мою прихватишь!
Что именно ремонтировали и доводили в корабле инженеры Самой Свободной Республики, Сашка так и не узнал.
А через десять местных суток им объявили, что все плановые мероприятия закончены и завтра утром корабль берет курс на систему Кар-Кор. При этом свои места в корабле члены команды и пассажиры должны занять немедленно – для очередной поверки всех систем корабля.
– Когда будем на месте? – из-за того, что Заречнева не допустили в Главный Пост, ему пришлось «ловить» Кварка на подходах к оной. Сопровождал генерала Слэк – видимо, отставной капитан «хедхантеров», так же как и Сашка, не пользовался доверием «парней Пиратского Мира». Александр встретился глазами со спецназовцем, получил у него молчаливое «разрешение» на короткую беседу с его подопечным – пока никто не видит. – Через двадцать дней; тридцать?
– Завтра и будем! – буркнул явно расстроенный чем-то генерал.
– Значит, ты врал нам, когда говорил, что до системы Кар-Кор – почти месяц ходу?
– Нет, не врал! Корабль был другой. На этом – будем завтра!
– Поясни!
– А-а-а! Так вы оба не в курсе! – Слэк и Сашка переглянулись. – Это очень древний корабль. На этом крейсере стоят особые межзвездные двигатели. Скорее, это даже не двигатели, а особые устройства. Мы называем их «сжиматели пространства», хотя на самом деле эти устройства как гармошку сминают не только пространство, но и время.
– И что это дает?
– Неужели непонятно? – он полез в нагрудной карман своего френча, вытащил блокнот, вырвал из него листочек. – Вот смотрите: вот это – пространственно-временной континуум. Теперь представьте, что вы можете его изменить; вот так: он аккуратно сложил листик в мелкую гармошку. – Устройства, инсталлированные на корабле, именно это и делают.
– А как корабль движется?
– Примерно так! – он снял с мундира один из значков (или медалей?), распрямил иглу и проткнул получившимся жалом бумажный листик.
– И много таких кораблей?
– Нет! Такие теперь не конструируют – утеряны технологии.
– Но летают же?!
– Ну и что? Ты хорошо знаешь, например, устройство вычислителя?
– Ну, так… не очень!
– Однако ты отлично умеешь им пользоваться! Вот так и здесь, с кораблем…. Пользоваться – умеем, а как устроено – не знаем!
– Чем это ты так огорчен? Только не говори, что я ошибся!
– Чем…. Чем… Да нет на Кар-Коре никакого помещения, заполненного коконами жуков! Это я тебе говорю! Если бы был, его давно бы уже нашли!
– Откуда такая осведомленность?
– Откуда… Откуда…. Не знаю, зачем тебе это, но ты все врешь! На этом Кар-Коре – всего один континент, причем – небольшой; и крупный город – тоже, всего один. Я говорю про тот, который на побережье океана!
– А я не говорил тебе, что нашел кокон в городе!
Кварк оглянулся по сторонам, заметил в дальней части коридора кого-то из военных, раздраженно махнул рукой, отправился дальше. Слэк, как тень, двинулся следом.
– Так вот оно в чем дело! – сдержанно покивал головой драк, выслушав Сашкин сбивчивый торопливый пересказ его коридорной беседы с Кварком. – Пожиратель пространства!
– Не пожиратель, а сжиматель!
– А не все ли равно? – звездные рекруты переглянулись и расхохотались. Настроение после беседы с генералом заметно поднялось у обоих. Если Стант ничего не напутал, на Кар-Коре они должны найти того, кто контактировал со змеелюдьми и научил их языку людей. Найти и допросить выродка так, чтобы он рассказал все, что знает о народе со змеиной кожей, и не только…
Наутро «галактических Иуд» вызвал пепельноволосый. Человек и драк стояли у двери, а генерал долго и пронзительно, словно рентгеном, «просвечивал» звездных рекрутов, словно хотел таким образом выведать их самые тайные замыслы.
Видимо, это ему все-таки не удалось, потому что его единственный вопрос был таким:
– Как вы намереваетесь отыскать то, зачем мы направляемся в систему Кар-Кор?
Вопрос, понятно дело, получился двусмысленным, из него нельзя было понять – знает ли пепельноволосый об истиной причине их визита в отдаленную звездную систему, или все-таки нет? Но Сашка, понимая, что «уши» у этого корабля точно есть везде, ответил примерно так же, как задал ему вопрос генерал:
– Доберемся до места, там и определимся! Нужно будет предварительно собрать информацию об интересующем нас предмете, чтобы понять – где именно его нужно искать…
Генерал что-то «прокрутил» в своей голове и кивком головы разрешил Сашке и Ар'рахху вернуться в их каюту.
Кварк не обманул. Действительно, в пиратском мире Кар-Кор имелся всего один континент (ибо два других «слизнула» с лица планеты крупномасштабная ядерная война – пояснили Заречневу). Космический корабль «зафиксировался» в одном из малонаселенных районов, по периметру «Пожирателя пространства» Слэк выставил цепь охранения.
– Утром пойдешь в город с ним! – пепельноволосый слегка подтолкнул в спину генерала Кварка. Тот поежился, но шаг вперед сделал.– Капитан бывал здесь, правда, очень давно. Он знает язык и местные обычаи! Старшим назначаю тебя! – кивок в сторону землянина. – Но имей в виду – если что-то пойдет не так, твоему зверю сразу отрежут голову! Транспорт для передвижения по планете оставите в пяти-семи километрах от города. Дальше – только пешком! Одежду вам уже подобрали, получите на складе! Связь – через вот такие коммуникаторы, они замаскированы под ваши ремни. Микрофоны – в пуговицах, наушники – в клипсах! Все! Можете идти!
– И как мы будем выглядеть в этих серёжках? – хотел уже возмутиться Сашка, но Кварк его осадил:
– Нормально! Здесь серьги носят все мужчины! Только в одном ухе – кому как удобнее!
Рассвет застал землянина и капитана «хедхантеров» на возвышенности, в полудюжине километров от Города. Отсюда, издалека Город Заречнева не впечатлил, но… напугал.
Огромное пространство вдоль берега океана было беспорядочно застроено самыми разными зданиями и сооружениями.
Многоэтажных строений практически не было, а дороги к Городу, как таковые, отсутствовали – вместо них были одни «направления».
Сашка и Кварк влились в поток людей, направлявшихся в сторону гигантского скопища домов и домиков, именуемых Городом, двинулись вместе со всеми, старясь, по возможности, не пропустить ни одного слова. Однако окружающие их люди говорили мало, наверное, берегли силы. Вместе с рассветом начался легкий бриз.
В нос землянину ударила немыслимая смесь острых и отвратительных запахов большого скопища людей – помоев, гниющей плоти, человеческих испражнения и много чего такого, описания чего нет в русском языке.
Кар-Кор, без сомнений, был умирающим Пиратским Миром, обреченным, хотя, возможно и не ведающем о своей смертельном недуге.
Александр встретился глазами с капитаном. Кварку, привыкшему к совершенно иным условиям существования, одно только присутствие в этом месте причиняло невыносимые страдания. Сашка оценил это. У него в голове мгновенно созрел план.
