— А цистерны откуда? — удивленно спросил Штык.
— Дорога здесь проходила железная. И цистерны валялись еще со времени появления самой Зоны. Когда водой все залило, цистерны и всплыли. Так что осталось собрать их вместе да скрепить. А уж потом сверху сбить деревянную платформу и дом поставить. Тут ведь бревен почти нет, доска в основном. С бревном тяжело возиться, а тут сделали каркас из двух стенок да засыпали песком.
— И долго строить пришлось?
— Года три. Сначала мы с мужиками — пятеро нас было, Хвост с Грачом и еще двое, но ты их вряд ли знаешь, — сделали понтон и времянку. Потом расширили и достроили. Организовали хранилище для артефактов. А уж когда стало понятно, что на озере формируется уникальная ситуация аномальной активности, я все сбережения не пожалел. Зато теперь здесь и жить постоянно можно, — в голосе Крота послышались горделивые нотки, — и оборудования исследовательского в достатке.
— Да, хорошо здесь. — Штык рассеянно разглядывал видимую часть отвесного склона горы. — Мясо вчера вкусное было. Держишь живность?
— Зачем? — удивленно поднял седые брови старик. — Это за Периметром почему-то считается, что в Зоне только ядовитые мутанты живут. Если знать, где охотиться, можно пропитание добывать. В последнее время для экономии патронов начал лук и стрелы осваивать. Уже вполне неплохо получается. Вчерашнего кабанчика, что вы ели, как раз стрелой подбил.
— А что у Буля с ногами? — внезапно вспомнил о вечернем разговоре Штык. — Полностью вылечить можно?
— Полностью — вряд ли, — Крот покачал головой, — следы от ловушек в теле прочно поселяются. Я могу замедлить негативный процесс, но чтобы полностью ликвидировать угрозу — придется основательно лечиться. Сегодня попробуем что-нибудь сделать. А теперь давай помолчим. Сейчас ты увидишь представление, которое Зона дает здесь только раз в четыре дня. Смотри вон туда.
Заинтригованный Штык повернулся вместе со стулом и послушно замер в ожидании «представления». Горячая кружка приятно согревала руки.
Так прошло несколько минут. Вскоре Штык скорее почувствовал, чем услышал, странный низкий звук. А потом прямо у него на глазах в каком-то километре от домика с поверхности озера поднялся гигантский столб воды. Крот продолжал сидеть, явно любуясь развернувшейся картиной. Вокруг столба между тем образовалась огромная яма, по краям которой бешено пенились белые буруны, но вода не заполняла стремительно растущую впадину. Достигнув верхней точки подъема, водяной столб раскрылся сверху, как зонтик, и обрушился вниз. Вода при этом внутрь ямы не попадала, и с внешней стороны сформировалась волна.
Небольшое цунами на приличной скорости рвануло во все стороны от огромного водяного «карьера». Глядя на метровую волну, несущуюся к домику со скоростью курьерского поезда, Штык вскочил со стула. Крот, улыбаясь, продолжал смотреть «представление». В каком-то десятке метров от края деревянной платформы волна словно налетела на невидимую стену и расплескалась мириадами сверкающих брызг.
— Вот это да! — не смог сдержать восхищения Штык.
Но «представление» еще не закончилось. То, что раньше удерживало стенки «ямы», начало постепенно исчезать, начиная с верхнего края. В огромную впадину через край рванула многотонная масса воды, и на глазах людей прямо посреди водного пространства образовался чудовищный водопад.
Штык так и стоял, боясь даже пошевелиться, чтобы не пропустить хоть малейшую деталь невиданного чуда природы. Крот что-то сосредоточенно высматривал немного левее.
— Что за ерунда? — сказал он наконец. — Показалось мне, что ли? Как будто бревно тянуло прямо к водопаду, а потом оно вдруг обратно поплыло.
Силы, удерживающие стенки ямы, окончательно исчезли, вода полностью заполнила впадину, закружив и засосав водоворотом все, что плавало сверху, и через минуту на том месте, где недавно бушевала стихия, осталась только серая гладь воды.
— Мой генерал? — Из двери дома выглядывал испуганный и заспанный Буль с автоматом на изготовку. — Что это за шум?
— Все в порядке, ефрейтор, — сказал Штык успокаивающе. — Это местные красоты так шумят.
— Драть эти красоты некому, — ворчливо сказал Буль и скрылся в доме.
— Хороший сержант? — кивнул вслед ему Крот.
— Генерал Соколенко у нас, ефрейтор, — с теплой улыбкой сказал Штык. — Хотя ты прав: пора бы его уже произвести в сержанты.
Крот сморгнул и засмеялся, покачивая головой. Потом вдруг стал серьезным и спросил:
— А что же ты решил с генералами своими делать? Повезешь к бывшему командиру на расправу?
— Не знаю, — после длинной паузы хмуро сказал Штык. — И это мучает меня посильнее приговора «Долга». А главное, понимаю: никто мне здесь не подскажет, что делать. Самому все придется решать.
— Ну что ж, — сказал Крот, поднимаясь. — Тогда давай будем завтракать да начнем вещи вниз переносить.
41
На завтрак Крот наварил вкусной гречневой каши. Пока она запаривалась на печке в большом закопченном чугунке, Грач и Хвост распаковали свои мешки и начали вытаскивать «подарки для уважаемого Крота».
— Вот это тебе от Мака и Жереха, — говорил Грач, извлекая несколько коробок, обклеенных темным бархатом. — Что-то говорили про стекляшки и что ты обрадуешься.
Крот открыл первую попавшуюся коробку и восхищенно заохал и зацокал языком: в аккуратных гнездах там лежало несколько стеклянных призм, превосходное качество шлифовки которых было очевидно даже несведущему в оптике Штыку.
— Ну спасибо, вот порадовали, — с чувством отвечал Крот. — Если тут в комплекте и линзы есть, я тогда смогу разобраться с оптическими свойствами «маминых бус», да и вообще можно будет включить определение характеристик…
Линзы в комплекте, конечно, нашлись.
— Это от Барсеича, — вставлял слово Хвост. — Какой-то особый сахар ему привезли, слаще обычного, и варенье на нем получается качественное.
— Эфирный спирт, как ты просил.
— Патроны для дробовика. Оружейное масло.
— Растительное масло. Не научился еще сам добывать?
Мешки быстро худели, а горка вещей росла. Наконец Грач и Хвост торжественно переглянулись и вытащили последнюю габаритную вещь — большой твердый чехол больше метра высотой.
— А это тебе подарок лично от нас, — несколько торжественно сказал Хвост. — Открой, посмотри.
Крот с любопытством потянул верхний клапан, с треском расстегнулась «липучка». Внутри оказался красивый блестящий изогнутый лук и десяток идеально ровных стрел с оперением и острыми металлическими наконечниками. Буль восхищенно ахнул. Хомяк вытянул шею и тоже смотрел не отрываясь. Крот бережно вытащил подарок из коробки, взвесил в руках, прицелился, осмотрел со всех сторон.
— Да, вот это было неожиданно, — с чувством сказал Крот. — За это отдельное спасибо. И полочка для стрел есть? И компенсатор? И запасная тетива? Эх, берегись теперь кабанчики!
Завтракали в приподнятом настроении. После трапезы Крот каждому дал задание, а Штыка позвал с собой. — Пойдем, покажу тебе свой подвал. Заодно поможешь там разобрать.
Они прошли через «мыльню» и оказались в небольшой пустой комнатке, больше похожей на чулан. Посреди пола торчала горловина люка железнодорожной цистерны. Крышка была открыта. Крот поманил Штыка за собой и полез в люк. По отвесной металлической лесенке Штык спустился следом и замер, оглядываясь по сторонам.
Примерно пятую часть внутреннего объема занимало твердое темное вещество на дне «подвала». Прямо поверх него лежал настил из досок, на котором стояли стеллажи с полками и своеобразные загончики, разделенные на ячейки. Светодиодных панелей здесь не было, и тусклое освещение давали лишь несколько светящихся камней, равномерно разложенных по всему периметру цистерны. Правда, старик почти сразу вручил Штыку наголовный фонарик и увесистый аккумулятор на плечевом ремне.
— Ориентироваться можно и так, а вот работать — только при ярком свете, — пояснил Крот и отправился в дальний конец «подвала».
От металлической стены пошел низкий гудящий звук.
— Не бойся, это из озера, — сказал Крот. — Мы же с тобой под водой. А цистерна работает и как датчик, и как резонатор.
Пахло в цистерне какой-то жуткой химией и почему-то грибами. Крот поручил Штыку принимать корзины с вещами, которые спускал на веревке сверху Хомяк, и раскладывать их содержимое в отдельные пустые ячейки и на свободные полки.
— Не важно, в каком порядке разложишь, — инструктировал Штыка Крот. — Главное, чтобы каждая вещь лежала отдельно.
Через некоторое время Крот поднялся наверх, и Штык остался один. Звуков, проникающих в «подвал» из озера сквозь стенки цистерны, заметно прибавилось. На глухие Удары, явно доносящиеся откуда-то издалека, и постоянное бульканье Штык старался внимания не обращать, но когда по ту сторону стен что-то начало со скрежетом вгрызаться в металл, он на всякий случай поднялся по лестнице на несколько ступеней и стоял там, держась за перекладину, пока странные звуки не прекратились.
