Поклонясь месту убиения Стефана и перейдя древний каменный мост, перекинутый чрез иссохшее русло потока Кедрского, из глубины которого с обеих сторон возвышаются деревья и кустарники, осеняющие этот почтенный остаток древности, и оставивши вправо площадку, посреди которой возвышается развесистый теревинф, вы спускаетесь по каменным ступенькам «на удольное место», как выразился Даниил, и останавливаетесь на нижней площадке, перед входом в подземелье. Лицевой фасад этого входа во вкусе византийском; двери его украшены небольшими колоннами и оканчиваются прекрасною огивою (остроконечною аркою), украшенною резьбой. Но что особенно удивляет своим величием – это входная лестница: пятьдесят мраморных ступеней, шириной от одной стены до другой на тринадцать локтей, ведут во внутренность подземелья; над ними возвышается свод из больших гладко тесанных камней, и так понижаясь постепенно, этот сход приводит вас в подземное святилище, вид которого мало-помалу проясняется при таинственном блеске лампад, подобно звездам небесным освещающих его сумрачные своды; атмосфера этого подземелья пропитана благоуханием кадильным. Мусульмане, почитая это место наравне с христианами, говорят, что в этом храме обоняется райское благоухание. Через пять ступеней с правой стороны от входа видны заложенные двери, которые вели в церковь женского монастыря, находившегося наверху, так что гробовая пещера приходилась под алтарем ее. Уже наш паломник Даниил (XII века) упоминает об этой церкви в прошедшем времени, говоря: «а прежде того была церковь создана вверху над гробом святой Богородицы во имя Успения, и ныне же разорена есть от поганых, и гроб Богородицы был под алтарем той церкви». Чрез пятнадцать ступеней находятся на обеих сторонах два почти противоположных покоя. Правое отделение заключает в себе два престола – один на восток Св. Иоакима, другой на север Св. Анны; эти престолы, по преданию, находятся на гробах родителей преблагословенной Девы Марии. Оба эти алтаря принадлежат грекам. С другой стороны покой равной величины вмещает в себе престол во имя святого Иосифа Обручника, устроенный, по преданию, над его гробом; говорят, что прежде был тут и престол над гробом Симеона Богоприимца. Это отделение принадлежит армянам.
Это подземелье, как говорит Никифор, обделано еще во времена свв. царей Константина и Елены; стены и своды выкладены из тесаного камня; тотчас по сходе на правой стороне у стены престол во имя святого Стефана первомученика: он, так же как и находящийся на другой стороне у стен же, принадлежит грекам. Во время служения у гроба Богоматери у этих приделов становятся их певчие. От придела Св. Стефана начинается верхняя ветвь пещерного креста (так как вся пещера представляет собою форму правильного четырехстороннего креста), и во глубине этой ветви находится главная святыня – погребальная пещера с гробом Богоматери. Во мраке подземелья блеск ламп и свечей изнутри вертепа, как путеводный светоч, указывает дорогу ко гробу Матери жизни, Царицы и Девы. Он иссечен в натуральной скале совершенно таким же способом, как Гроб Спасителя, то есть составляет внутри подземного храма особую часовню (кувуклию). Со внешней ее стороны по левую сторону от входа прислонен алтарь армян, которые постепенно втеснились в это подземелье: получив сперва позволение повесить здесь три лампады лет 30 тому назад, они потом с помощью золота разделили с греками владение погребальною пещерою, получив право служить вслед за ними на самом гробе Божией Матери.
Чрез маленькие двери полусогнувшись можно войти внутрь пещеры, половину которой занимает гробовое ложе, вытесанное в той же скале у восточной стены, покрытое дскою из белого мрамора с синими жилками, – здесь-то лежало тело Царицы неба и земли. Ложе гробовое в три локтя длины служит престолом для греков и армян. Двадцать неугасимых лампад горят внутри пещеры, которая как внутри, так и снаружи остается в своем натуральном виде, но изнутри стены ее завешаны шелковыми тканями.
Известно, что возлюбленная Матерь Еммануилева и наши со святым своим телом взята на небо; но подробности сего сказания, сохраненные церковным преданием, не всем известны; и хотя Церковь не придает одинаковой значительности всем этим преданиям, однакож, полагаю, верующим приятно будет знать, что именно говорят предания об этом чудесном взятии на небо Матери жизни. По вознесении Господа нашего Иисуса Христа Богоматерь пребывала на Сионе в дому возлюбленного его ученика Иоанна. Часто ходила она на Елеонскую гору, особенно любимую Спасителем, чтобы на месте вознесения Его на небо возноситься мыслию к небу, и, в любви превысшая самих Херувимов, жаждала скорейшего разрешения от уз плоти и соединения с возлюбленным Сыном и Богом. Однажды, когда она таким образом проводила время в молитве на Елеоне, предстал перед нею Архангел Гавриил и возвестил, что чрез три дня она будет вознесена превыше ликов Ангельских, и подобно Сыну, сказал ей Архангел, одержишь победу над смертью, ибо только уснешь на мгновение, а пробудившись узришь бессмертную в блистании лица Господня жизнь и услышишь гласы радования и хваления. В знак этой победы Архангел Гавриил подал Пречистой Деве ветвь райской пальмы, сияющую небесным светом, как бы некий луч благодати, взятый у самого подножия высочайшего трона. Когда исчез Архангел, Дева Мария, проникнутая неизреченною радостью, воспела благодарственную песнь, и когда в смирении духа она склонила чело свое перед Богом, тогда поклонились Пренепорочной все масличные деревья, преклонив к земле свои вершины. Еще пред успением святейшей Девы все апостолы, разошедшиеся по всему свету, собрались чудесным образом во Иерусалим, шествуя на облаках, дабы проститься с Матерью рода человеческого. Сладким сном, среди райских видений, улетела благословенная душа Марии, в хоре Архангелов, Херувимов и Серафимов, в присутствии возлюбленного Сына, Утешителя Духа и предвечного Отца. апостолы, опрятав честное и святое тело, понесли его с пением ко гробу в долину Иосафатову, где уже почивали останки ее родителей. Все христиане шли около возлюбленной Матери; над телом ее несся венец из ясных облаков, на которых невидимые Ангелы райскими напевами утешали печаль верных и наполняли небесным утешением богобоязненные души. Старцы еврейские – фарисеи и книжники, видя, с какою торжественностью христиане провожают святые останки, выслали множество людей, чтобы отобрать и сжечь честное тело святой Девы; но венец из облаков, носившийся вверху погребального шествия, внезапно окружил собою всех христиан, а чрезвычайный блеск от этого круга или венца поразил нечестивых слепотой. Таким образом христиане беспрепятственно продолжали свое шествие, а венец облачный снова светил в воздухе над ними; тогда проходивший мимо жидовин Афония бросился ко гробу с намерением опрокинуть его, но едва коснулся одра, пораженные пламенным мечом Архангела обе руки его внезапно усохли; обращенный этим наказанием, он просил о прощении и за молитвы апостолов был исцелен, не только он, но и все ослепшие получили прозрение, ибо в день победы над смертью Матери милосердия и всяких щедрот даже и злые дети сделались причастниками ее неизреченной благости. Через три дня по положении во гроб пречистого тела прибыл апостол Фома и, неутешный от печали, что опоздал на погребение, хотел по крайней мере почтить поклонением святое Тело; но когда апостолы, собравшись, отверзли гроб, уже не нашли в нем святого Тела и в удивлении не знали, что подумать, что предпринять, как вдруг святой Фома по выходе из пещеры узрел возносящуюся на воздухе пренепорочную Деву, сияющую всем блеском вечной славы и окруженную хором Ангелов, воспевающих песнь хваления. Апостол в восторге сыновней любви простер длани к возлюбленной Матери, и тогда для услаждения его печали преблагословенная Мария бросила ему с высоты свой пояс. Большая часть этих подробностей вошли и в состав церковных песней, которыми мать наша Церковь так трогательно ублажает Матерь Жизни в день Ее преславного успения: «егда изшла еси, Богородице Дево, ко из тебе рождшемуся неизреченно, бяше Иаков брат Божий, и первый священноначальник, Петр же честнейший верховник, богословов начальник, и весь Божественный апостольский лик, явленным богословием песнославяще Божественное и страшное Христа Бога смотрения таинство, и живоначальное и богоприятное твое тело погребше, радовахуся, Всепетая, превыше же пресвятыя и старейшыя Ангельския Силы, чудеси дивящися, приникше друг ко другу глаголаху: возмите ваша врата восприимите рождшую небесе и земли Творца, славословленми же воспоем честное и святое тело, вместившее нами Невидимого и Господа; темже и мы память твою празнующе, вопием ти, препетая: христианский род вознеси, и спаси душы наша». – «Яко на облаце, Дево, апостольский лик носимь к Сиону от конец (земли), служити тебе облаку легкому собирашеся, от неяже вышний Бог сущым в тме и сени праведное возсия солнце». – «Лик богословов от конец (земли), свыше же Ангел множества к Сиону идяху, всесильным мановением, достодолжно, Владычице, твоему погребению служаще. Постиже руце досадательныя дерзого, усечением суд нанес, Богу сохраншу честь, одушевленному кивоту, славою Божества, в немже Слово плоть бысть».
