- Наверняка тот же коварный тип, что надоумил тебя отпустить тетиву из второй кварты, в тот самый момент, когда неподалёку от ограды проходила дочка нашего оружейника.
- Пробил мешок со ста шагов и точно в топорщившийся капюшон! Кожух был кошмарен и ей всё равно нисколько не шёл. - заявил Экрит.
- Угадай, кого больше всех старик допытывал из-за той злополучной стрелы, пока ты прятался за лавкой с настоями?
- Дружище, я всегда знал, что здоровяки вроде тебя - сплошное добро.
- Ври дальше. Великий лучник...
Гартвиг, до того молчавший, подал общий сигнал.
- Тишина!
Все трое опустили поводья и покладистые кеюмы моментально застыли подобно статуям. Пахло гнилью.
Кисть Гартвига, повёрнутая на изгиб, вытянулась вверх, давая сигнал быть настороже.
Узкая тропка тянулась дальше и дальше средь бурлящих пузырей, местами разветвляясь на многочисленные отводы направлений. В одном из таких отводов, Экрит сиганул с фыркнувшего кеюма и медленно, переступая с пятки на носок, двинулся за возвышающиеся полипы. Зеленовато-аквомариновая трава покачивалась на ветру ему во след.
Возвратился он довольно быстро:
- Пещерного литаса завернуло в бурлящую воронку. Эх, вот ведь не свезло. Какие роскошные плащи пропали даром! Да прощелыги из мастеровых слюной бы утопили верхний городской уступ, ради того, чтобы поработать с таким материалом!
Реакции сказанному не последовало совсем. Ловчие глядели куда-то поодаль, высматривая заросли уплотнившихся скоплений гнойников.
- Верховный ловчий Гартвиг? - молодой парнишка нехотя смутился из-за чрезмерно серьёзного лица своего командующего.
Гартвиг, не обращая на него внимания, медленно подтянул поводья кеюма и тот прошагал ещё с полсотни шагов до островка, огороженного вязкой жижей да полипами.
С минуту, не покидаю сёдел, компания водила оружием по сторонам.
- Разведчик?
- Только если совсем выжил из ума. - верховный ловчий спрыгнул с кеюма на влажную землю и двинулся полукругом, придерживая отогнутый край плаща.
- Сучья не с равнин. Видите эти прожилки? - Утглар взял одну палку сверху аккуратно уложенной стопки. - Ша`А. Нарублены в вечном лесу и здесь запаса не меньше чем на пару ночей. Что и говорить, стоянка основательная.
Экрит слушал, но смотрел не на друга, а вокруг, по возвышающимся пяти и шестиметровым полипам разных форм, держа лук наготове. В пол силы натянутая тетива подрагивала как и смыкавшиеся на стреле истёртые подушки уставших пальцев.
- Здесь что-то не так. - опасливо сказал он. - Наши не делают ночных стоянок.
- Ну а кто по твоему? Тент ткали в Кайгарле, без сомнения. - палка постучала о натянутый полог. - Да и так паршиво на всём Гирвалме не питаются, как наши доблестные дозорные. - сапог разметал по поляне недоеденные остатки вяленых полых стручков, смазанных изнутри клейким сиропом из травы длоот. - Сладким йатом даже не пахнет.
Литасовый плащ то и дело мелькал за полипами, усечёнными гексагональными узорами сланцевого нефрита.
- Да мало ли, эти из верхнего предела почти как мы. Может выменяли у торговца тент, а своя еда по дороге кончилась, вот и вспомнили болтовню караванщика.
- От их желудков мало бы что тогда осталось. - усмехнулся силач. - Они те ещё неженки.
- Против Мулга держаться до сих пор, а значит неженки или нет, но молодцы. - отвесил похвалу Экрит.
- Твои молодцы, до сих же пор, искренне думают, что 'сияющая Нагвал' является причиной, по которой свет скрывается от нас в день Эшту. - цинично давил Утглар.
- У них ведь нет оптического корректора. Как они могут знать правду?
- Я о том и говорю. Молодцы. Зато со своими растениями возиться - это да, это определённо спасёт от всех проблем и грядущих невзгод. То-то Мулг насел.
Из-за толстых полипов донеслись слова, прервавшие их спор:
- Стоянку точно организовал разведчик. Вероятно утром прошедшего дня, после того как миновал Митфо.
- Почему вы так уверены в этом, верховный ловчий? - спросили друзья в унисон.
Вновь донёсшийся голос звучал куда жёстче:
- Он здесь.
Когда Экрит с Утгларом приблизились к присевшему на согнутых Гартвигу, занятому у тела, то в начале несколько опешили.
Разведчик из Свистящей башни был без плаща, нагой. Руки на тетиву поломанного лука примотаны к длиннющему копью, воткнутому позади, с обёрнутой на него красно-белой обвязкой, развевающейся по течению лёгкого ветра. Тело иссохло за день и представляло из себя напластование обуглившейся кожи, однако смерть наступила не от естественного солнечного света. Эффект сознательно усилили. Если он и мог рассказать что-то полезное, то не теперь.
- Судя по отметинам, выжигали довольно долго. Экспериментировали.
- Дрянная смерть. - пробасил силач, потрясая широким ножом. - Почерк прямой, без двусмысленностей. Клыкач старался.
Экрит отвернулся и, подтянув тетиву, присел на колено.
- Как думаете, его преследовали? - спросил он, озираясь.
- Нет. - уверенно ответил Гартвиг. - По крайней мере той ночью, когда передали послание, не сообщалось ни о чём подобном. - он повернул голову и ещё раз оглядел зеленовато-аквомариновую поляну. - Трава почти не вымята и инвентарь цел. Борьбы не случилось, его застали врасплох.
- Если крайний форпост не рапортовал о неприятеле, то как они перешли горы, окружающие топь? - снова взял слово Экрит, держа проход под прицелом. - Это же невозможно. Пройти мыслимо только через перевал, но для этого нужно вначале пересечь вольные земли, а там Фракха.
- Не могли же они с ходу атаковать Фракху. - озвучил общую мысль Утглар, хотя сам смотрел на подобную возможность с реальных позиций. - Мулг силён, но достаточные силы попросту не провести через Ном`Тиг незаметно. Охотник-другой быстро бы их приметили.
- А если всё же смогли? - тревожно спросил Экрит. - Если Фракха...
Гартвиг резко встал и обернулся к собратьям.
- Кроме нас троих, никто в Кайгарле не знает о том, что погань Рикташа нашла проход к сквозным вратам. - твёрдо сказал он. - Всё живое на восточных равнинах, а может и дальше, теперь под угрозой. До тех пор пока с рассветом не отправим послание, останемся на Митфо.
Лысая сопка взгорья хорошо просматривалась неподалёку. Грязевые столбы да камни, закрывали от троицы тропу на каменистый склон и поляны желтоватого хифлига, подпорченного за века смешивания с зелёными сорняками. В этих краях его не собирали. Риск схватить несварение отпугивал вольный народ, хотя широкие листья, ломкие как морские лопухи, иногда сушились блуждающими торговцами на растопку костра. Заворачивать еду в них тоже не советовалось, от этого она портилась даже быстрее. Экрит присмотрел парочку самых толстых и на всякий случай покрошил в одну из подвязок.
Утглар стянул копьё с седла, готовясь первым заступить в караул.
- Что с Рохау? - спросил он.
- Цель та же, - ответил Гартвиг. - но теперь следим в оба глаза. Наш враг может быть где угодно.
И он был здесь. Послышался топот, который вначале они приняли за стрекотание ночных цетди. По нарастающей: сначала тихо, потом всё громче и громче. Через две минуты стал чётко прослеживаться ударный ритм тяжёлой обувки, вминавшей сушняк в сырую землю.
- За полипы! - только и успел в полголоса крикнуть набросивший капюшон Экрит, первым заметивший отряд.
Все трое пригнулись и по одному расползлись за высокие маслянистые столбы вязкой жижи: укрытия лучше не придумать. Болота потрескивали шестифутовыми тёмно-зелёными пузырями, да шлепками падающей грязи, сочащейся с неисчислимых наростов, восьми-девяти ярдов в высоту. Валуны, словно надкусанные исполинскими великанами, виднелись то тут то там и жутковато играли краями в полусфере наэлектризовавшегося неба. Некоторые из них, очень похожие на заплывшие восковые свечи, оплавленными краями стремились к бурлящей глади.
Всплеск у тропы: одиннадцать коренастых клыкачей при броне, показались с ближней стороны поляны, таща за собой обессилившее тело молодой женщины из вольных. Нагая, она извивалась в верёвках. Командир в шлеме с красно-белыми отметинами, толстые пласты которого словно встали мятым ирокезом, велел другим остановиться.
- Усадите на колени, поближе к тому трусливому юббу. - сказал командир отродий, повернувшись. - Нож воткните ей в живот. - наступил он на лежавшую грязной подошвой. - Да по плотней, руки пусть сжимают рукоять.
- Не надо... - застонала женщина, вместо одежды накрытая свежими синяками. - Не...
- Молчать юбб! - он пнул ей по животу с такой силой, что голова и ноги обвили измаранный грязью ботинок. Она тихо заплакала, неведомо в который раз. - Зеркало бросьте рядом, а за стёжку плаща ткните записку. Тупые кайгарльцы не догадаются! - восторженные чавканье и гогот прибавили в громкости.
