Раста расставлял изделия гномов-кузнецов около фургона и недовольно фыркал.
– Вик, но почему по семь? Мы можем поставить панцири по три золотых и все равно останемся в прибыли. Быстрее продадим то, что у нас есть.
– Это политика, мастер Раста. Если будем торговать с городами реки Хат, все продадим по самым низким ценам – и панцири и мечи.
– А здесь?
– А здесь совсем другое дело. Мы не можем продешевить, здесь вопрос в репутации.
– Не понимаю. Там можно, здесь нельзя. При чем здесь репутация?
– Это непросто объяснить. Проблема в менталитете. В характере, – пояснил я, увидев, что Раста не совсем понимает. – Как ты можешь описать одним словом абудагцев?
– Задаваки, – сказал Раста, немного подумав.
– Несколько грубо, но в целом ты прав. Если мы начнем распродавать наши изделия дешево, они посчитают, что мы недостаточно умны. Нам же необходима репутация серьезных купцов, поэтому наши цены будут лишь немного ниже рыночных.
Раста немного подумал и согласился:
– Что-то в этом есть. А как тогда с городами реки Хат?
– Там совсем другое дело. Они слишком озабочены соседством воинствующих тилукменов. С Гременом у нас негласный договор о взаимопомощи, барон Людвиг примет доспехи по низким ценам с пониманием и благодарностью. В других городах, возможно, будут удивлены, но радость перевесит недоумение.
– Как непросты все эти торговые премудрости, – удивленно покачал головой Раста.
– Что поделать, придется их осваивать.
– Придется, – вздохнул Раста.
– Мы с Нимли пройдемся по Родерику, заглянем в лавки и кварталы мастеровых. Если будет что-то срочное, отправляй курьеров на поиски, если нет, встретимся в обед вот в том кабачке: – Я показал на небольшое заведение, примыкающее к торговой площади.
– Хорошо.
Наша прогулка началась с обыкновенного осмотра местных видов, а закончилась довольно необычно. Через пару часов мы были остановлены городской стражей – таким же вооруженным отрядом, как и многие другие, разгуливающие по городу, но спутать его с наемниками было сложно. Стража отличалась от последних однотипностью вооружения и жетонами, дабы каждому было ясно, что сии люди состоят на службе у города, а не являются вольными мечниками. Воин, заступивший нам дорогу, откашлялся и проговорил:
– Вас назвали старшим над сотней вооруженных бронированных гномов, которые прибыли в наш город. Это так?
– Гхм. Вообще-то у гномов нет постоянного единоначалия. Но в данном случае вы правы – старший мастер в этой экспедиция я. Чем обязан?
– Градоначальник хотел бы с вами побеседовать.
Как, опять?! В Прамине эта беседа закончилась не очень хорошо. Надеюсь, дорогу правителю Родерика я нигде не успел перейти.
Нимли положил руку на рукоять меча. Двуручник рядом с невысоким, коренастым гномом смотрится несколько громоздко. Но только до тех пор, пока гном не пускает его в дело, пользуясь, как правило, одной рукой. А чем еще вооружаться этим ребятам? Мой друг Раста может оглушить ударом кулака, затянутого в стальную латную перчатку, степного быка-лутхи, я сам был тому свидетелем. Это животное, конечно, не так велико, как мохнатые северные быки, но в среднем потянет килограммов на триста живого веса. Нимли не так силен, как Раста, но с двуручным мечом тоже справляется шутя. При этом гномы не слишком проворны, и лучший выход для них в бою – держать противника на дистанции. Отсюда и выбор оружия – двуручник или секира. Странно будет, если сильный станет ставить на скорость, а быстрый – на силу. Каждый должен использовать свои преимущества.
Я жестом успокоил Нимли, ничего страшного пока не случилось.
– Что ж, побеседуем. Идти далеко? Где дворец вашего градоначальника?
– Градоначальник ждет неподалеку. Идти во дворец нет никакой необходимости.
Стражник сделал жест, предлагая нам пройти в одну из лучших таверн города, располагавшуюся напротив.
Правитель ждал нас на втором этаже за накрытым столом в отдельном кабинете. Владелец заведения осведомился, не надо ли подать что-то еще, и спешно покинул кабинет. Вышел и провожавший нас стражник, что было хорошим знаком.
На градоначальнике была надета кольчуга двойного плетения, при виде которой Нимли одобрительно крякнул. На поясе меч и пара кинжалов, кованый шлем лежал неподалеку. Глава Родерика определенно был из воинов. Несколько неуместно с кольчугой и шлемом смотрелась массивная золотая цепь с гербом города, висевшая у правителя на груди, – своеобразный символ власти. Серебряные ножны его меча были украшены золотыми декоративными вставками. Абудагцы не чужды некоторому украшательству. Градоначальник в этом плане был еще достаточно скромен – наряды некоторых наемников были просто кричащими.
– Прошу вас, садитесь. – Воин указал рукой, приглашая нас к столу. – Я предпочел бы разговаривать со старшим.
– Это мой первый помощник, – кивнул я в сторону Нимли.
Гном не заставил себя долго упрашивать. Отодвинув стул, он расположился за столом и потянул к себе баранью ногу, решив – если угощают, то отказываться ни к чему. Я тоже сел за стол, внимательно следя за градоначальником. О чем может пойти разговор, я не представлял.
– Мне доложили, что в город прибыла сотня хорошо вооруженных гномов. Я вижу, что старшим у них человек. Странно.
– Кто человек?! – удивленно спросил Нимли.
Градоначальник кивнул в мою сторону, и Нимли, на секунду замерев, облегченно вздохнул:
– Это заблуждение. На самом деле мастер Вик – настоящий гном. Он только выглядит как человек.
Я улыбнулся такой трактовке моего происхождения со стороны Нимли и поспешил объяснить:
– Мой друг имеет в виду, что я был бы достойным представителем народа гномов.
– Я, собственно, хотел поговорить не об этом, – продолжил градоначальник. – Меня интересует цель вашего посещения Родерика. Надеюсь, вы не собираетесь податься в наемники?
Вот он о чем. Что ж, могу его успокоить:
– Нет, у нас не было таких планов. У нас торговый караван. Охрана, быть может, несколько велика, но дороги неспокойны. Родерик не конечная цель нашего путешествия. В любом случае работа наемников нас не интересует.
– Это хорошо. – Глава города облегченно вздохнул. – Купцам мы всегда рады. Если вам необходимо будет увеличить число охранников, только скажите. У нас можно найти отличных солдат. Если будут проблемы с вербовкой, обращайтесь ко мне в любое время.
– Наемников в городе больше, чем хотелось бы? – поинтересовался я, давая понять, что понимаю правителя.
Градоначальник неопределенно покрутил головой:
– Скорее нанимателей меньше, чем нам хотелось бы. Так как насчет дополнительной охраны каравана?
– Пока не требуется, но я буду иметь в виду ваше предложение. Если нам понадобится усиление, непременно обратимся в ваш город.
– Рад был познакомиться.
Если я правильно понимаю, это означает, что разговор окончен.
– Взаимно.
Я вытащил Нимли из-за стола. К тому моменту он уже успел прикончить баранью ногу. Парень времени зря не теряет. А вот я так был сосредоточен на разговоре, что попробовать ничего не успел. Не беда. Приходил я сюда не есть. Главное, что встреча закончилась мирно и обе стороны остались довольны.
В Родерике определенно переизбыток наемников, иначе отчего бы градоначальнику так беспокоиться.
У Расты дела шли неплохо. Абудагцы понемногу раскупали товар, мы заключили несколько мелкооптовых сделок и договоров на будущее, а вот с основной целью нашей кампании произошла заминка. Мы провели переговоры с несколькими купцами, пытаясь заинтересовать их планом экспедиции водным путем к городам реки Хат. Интерес был, но убедить купцов в возможности такого маршрута не удавалось. Нужен был показательный поход. Если кто-то вернется из Гремена с хорошей прибылью, вслед за ним потянутся и другие.
Среди наемников нашлось достаточно горячих голов, готовых отправиться водным путем в гости к тилукменам. А вот с купцом была заминка. Торговец должен был быть именно из Абудага. Допустим, мы отправимся в поход сами – это будет не слишком показательно. Примером для соседей должен служить кто-то из местных купцов – тот, кого в городе хорошо знают. Я уже задумывался над тем, не отправиться ли нам в следующий город, но перед этим решил заглянуть в банк. Если мы собираемся и дальше развивать торговлю с этой страной, неплохо договориться о хранении денежных средств – возить много денег с собой не всегда удобно, а иметь под руками определенную сумму порой необходимо.
