Мне вовсе не улыбалось отбыть отсюда под конвоем в родную контору, где на меня мгновенно заведут наблюдательное дело и присвоят статус аномала. Да и с Подорожником скорее всего сделают то же самое...
Нет, передавать приветы друзьям сейчас не время, это может дорого обойтись. Главное — попытаться выяснить ситуацию в Ведомстве и разузнать, в каких рамках я могу пользоваться его возможностями. Наконец я решил, какой номер наберу.
Трубку сняли после двух гудков.
— Алле?
— Петя? — осторожно спросил я и тут же прикусил язык. Голос, похоже, был не Петькин.
— Он здесь больше не работает, — ответил голос. — А кто его спрашивает?
— Извините, — буркнул я.
— Алле... Алле... Не кладите трубку, — напористо заговорили на том конце, но я хладнокровно вернул ее на рычаг.
Подорожник внимательно смотрел то на меня, то на телефон.
— Т-с-с, — незаметно шепнул я.
Итак, Петра Алексеева уже отстранили. Я поразмышлял с полминуты, затем набрал еще один номер. Мне ответил женский голос.
— Простите, я хотел бы поговорить с Романом Петровичем.
— А кто вы ему? — ответил женский голос.
— Знакомый.
— Знаете, вы не можете с ним поговорить, он болен. Буквально минуту назад его отнесли в машину...
— Отнесли? — опешил я.
— Да, ему очень плохо, полагаю, это инсульт. Я врач, — представилась незнакомка.
— Извините, — пробормотал я.
— Вы не знаете, у него есть родственники, которым мы могли бы сообщить?..
— Нет, не знаю— Еще раз извините...
Я обхватил голову руками. Друг Лошадей, Надежда, Роман Петрович — кто же будет следующим? Друзья гибнут, телефоны не отвечают — весь мир как отрезало.
Наконец появился начальник отдела. Он буквально ворвался в дежурку — большой полнокровный полковник, с черными усами и скромной орденской планкой на мундире.
— Где гости? — весело пробасил он. — Вы? Ну, здравствуйте...
Через минуту мы сидели у него в кабинете.
— Марина, три кофе сделай, не поленись, — сказал начальник в селектор и в очередной раз окинул нас веселым любопытным взглядом. — Какими судьбами в наших краях?
— По делам, — лаконично ответил я. Почему-то вспомнилось, что секретаршу моего босса тоже зовут Мариной.
— Понимаю... Наряд у вас интересный, ребята. Вы так по улицам и ходите?
Что верно — то верно. Мы в своих кожаных одеждах напоминали бродячих хиппи. Зрелище довольно редкое в этих краях.
— Бывает, что и по улицам ходим, — сказал я. — Вообще, мы только что с дороги, и...
— Опять понимаю, — весело подмигнул полковник. — Хотите отдохнуть с дороги — организуем. И баньку устроим, и пикничок. К нам из Ведомства не каждый день люди приезжают, так что уважим.
— Увы, отдыхать нам некогда, — печально улыбнулся я. — Нужна иная помощь.
— Поможем, чем сможем, о чем речь?
— Мне нужно несколько бойцов любого спецподразделения с оружием, в бронежилетах не ниже второй степени защиты, в шлемах типа «Сфера» или «Маска». И чтоб обязательно они были из областного центра.
Начальник нахмурился, покрутил усы.
— Видать, дело серьезное, а? — проговорил он.
— Как обычно.
— А зачем же вам из области бойцов гнать? Могу своих дать. Спецподразделений, правда, у нас в районе нет, но кое-что наши люди могут, тренируются.
— Благодарю, но все должно быть только так, как я сказал, — мягко надавил я.
Конечно, сейчас мне сгодились бы любые бойцы. Главное — не люди, а автоматы. Но в маленьком городке пойдет такой треп, что я в конечном итоге прогремлю на всю страну. В головных же учреждениях люди не столь разговорчивые, да и привыкшие ко всякому.
— Ну что ж... — сказал полковник. — Мне ОМОН вызвать, что ли?
— Вызову я сам. Вы только позвоните руководителю и представьте меня, чтоб не пришлось доказывать, что я не верблюд.
— Ну ладно... — полковник нерешительно взялся за телефон. — Только вы уж, как полагается, оформите заявку, номер поставьте, чтоб ко мне потом никаких...
— Я все сделаю. Он набрал номер.
— Иваныч? Приветствую, это Соколовский. Как поживаешь? Ничего?.. Давно что-то к нам не заезжал. Ага... Слушай, тут такое дело, нужно десяток бойцов с полной экипировкой. Что? Нет, не мне, тут у нас Ведомство работает. Да, то самое. Слушай, я сейчас товарищу трубочку передам, он сам все расскажет.
Я взял трубку.
— Добрый день. Эксперт Бессонов. Могу добавить, что люди мне нужны срочно. Лучше всего, если вы отправите их вертолетом. Расходы мы оплатим немедленно, высылайте счет на головное учреждение.
— Я могу знать, для чего вы берете людей? — прозвучал вопрос.
— Для обеспечения моей безопасности.
— А подробнее?
— Ничего добавить не могу.
— Как это не можете? А если их там перестреляют, как мне с родственниками объясняться? — Человек разговаривал со мной сердито, и я мог его понять. — С какой стати я должен...
— Во-первых, их не перестреляют, — спокойно проговорил я. — Это моя забота. Во-вторых, вы ничего мне не должны, но обязаны выполнять мои требования в соответствии с положением о статусе сотрудника Ведомства.
— Ну ладно, я просто узнать хотел, — остыл мой собеседник. — Думаю, не надо пороть горячку, и вертолет не понадобится. В соседнем районе проводит операцию спецназ УИН — ловят беглых зеков. Я позвоню, распоряжусь, чтоб несколько человек к вам выехали.
— Благодарю вас.
Я повесил трубку и посмотрел на полковника. Ему жутко хотелось узнать, что за заварушка мною намечена, но он удерживался от вопросов. Если бы спросил, я бы все равно не ответил. Хорошо, что мне попался крошечный городок, где никогда ничего не происходит и моя карточка способна поставить навытяжку любой местный чин. Будь тут люди поопытнее, они непременно проверили бы мой номер через центр. А номер этот наверняка уже обведен красной рамочкой...
— Мы выйдем, пройдемся по городу, — сказал я.
— Что, прямо так? — полковник не выдержал и расхохотался.
Я посмотрел на свои грязные штаны со свитером и тоже улыбнулся. Гулять в таком виде нежелательно. Первый же патруль приведет обратно.
— Ладно, одежка вам будет, — подмигнул полковник. — Да вот только... — он вздохнул, — как в чистую одежду без баньки-то, а?
Одним словом, через час мы чистые и даже выбритые получили по рубашке, по паре брюк и ботинок. Дежурный следователь одолжил нам также две одинаковые куртки. Насколько я понял, они были конфискованные.
Я не знал, что я сейчас чувствую. Не было радости возвращения, не было вообще ничего. Я просто шел по вечернему городу. Что-то мешало полностью ощутить себя дома. Видимо, тяжесть неоплаченных долгов, которые остались там, на другом конце тоннеля.
Вскоре я заметил, что Подорожник нервничает. Испытание в парной он выдержал с честью, стакан коньяка выпил, не поморщившись, но вот одежка явно его стесняла.
— Слушай, по-моему, все надо мной смеются, — проворчал он. — Я в этих одеждах — как ярмарочный Урод.
— Расслабься, — посоветовал я. — Посмотри — здесь все в таких одеждах, и ни один не смеется. Привыкай.
Погонщик не мог расслабиться. Он шагал по тротуару, как по скользкому льду — скованный, напряженный. Взгляд беспорядочно метался по сторонам, словно искал внезапную опасность. Когда мимо пролетала машина или мотоцикл, погонщик замедлял шаги. Прохожих было немного, на нас не обращали внимания.
— Смотри, — прошептал Подорожник и кивнул на стайку школьников, которые бегали между деревьями в сквере и палили друг в друга из игрушечных пистолетов.
— Они играют, — сказал я. — Не бойся, здесь нам ничто не угрожает.
Быстро темнело. Неожиданно по всей улице вспыхнули фонари. Подорожник вздрогнул и даже чуть присел, встревоженно озираясь. Я, ни слова не говоря, взял его за рукав и отвел на скамейку в сквер. Почти никто этого не видел, только пожилой мужчина в плаще проводил нас равнодушным взглядом. Подорожник быстро успокоился.
— Зачем мы пошли сюда? — с горечью спросил он.
— Чтобы ты узнал, как живут люди, вот и все.
— Нам нужно скорей возвращаться. Я не хочу ничего здесь видеть и знать.
— Но почему?
— Это чужая земля. Здесь меня никто не ждет и никто не рад мне. Нам нужно скорее домой.
Я вздохнул. Он, конечно, прав. Приучать его к обычаям другого мира — дело бесполезное и ненужное. Да и не тот момент в его жизни, чтобы радоваться всяким диковинам.
Мы все же посидели немного на скамейке. Подорожник, как завороженный, смотрел на электрическую гирлянду, которая переливалась в витрине магазина на другой стороне улицы.
— О чем думаешь? — спросил я.
— Думаю, кто мог привести в долину старост и Горелого. Нам нужно скорее вернуться и найти этого человека. Я... я не знаю, что с ним сделаю.
— Не Друг Лошадей, это уж точно.
— Нет, старик ни при чем. Это кто-то из бродяг, которых мы пустили жить. Они ходят между заставами, много видят, их часто подкупают, чтобы разнюхать что-нибудь.
Действительно, возле базы осело не меньше двух сотен бродяг и нищих, которые нашли защиту от аэроидов. Некоторые работали у нас. Однако им ничего не доверили, кроме помощи женщинам по хозяйству. Кто-то из них мог краем уха услышать про намеченный ритуал — и дать сигнал карателям.
