Герон оказался ни причём, чудесное заживление осталось необъяснённым. За столом Дилль удостоился двух похвал в свой адрес: за то, что проявил милосердие к искалеченным поединщикам, и за выбор наказания, ибо для вампиров не было ничего хуже потери имени.
По поводу остального ему пришлось выслушать немало неприятного. Во-первых, как он осмелился повредить знак Григот? За это Фиррис и Волдиви были готовы собственноручно пошинковать Дилля в лапшу, если бы старейшины не назначили ему такое странное наказание — стать членом клана. Оба мастера не понимали, что задумали старейшие вампиры клана, с расспросами к ним обращаться не рисковали, а потому решили принять дела так, как есть. Тем более, что эта «кара» снимала с Илонны её собственное наказание, и девушка оставалась полноправным воином. Но это не избавило Дилля от выслушивания их ругательств в свой адрес.
Затем Фиррис и Волдиви вытащили Дилля прямо из-за стола и поволокли в фехтовальный зал, где после короткого экзамена на мечах вынесли вердикт: пока что он является даже не кандидатом в ученики, а кандидатом в кандидаты, и что его будущий мастер ещё с ним намучается. Вернувшись к столу Дилль нерешительно попросил Фирриса стать его мастером, уже искренне сомневаясь, что тот согласится обучать такого неумеху. Мастер Фиррис принял его присягу и пригрозил загонять до полусмерти… но только после того, как Дилль выполнит королевское поручение. Заодно Фиррис принял наставничество над Тео, сказав, что хочет полувампир того или нет, но когда-нибудь он сделает из него настоящего воина. Илонна в свою очередь также принесла присягу мастеру Волдиви, поскольку прежний её наставник, мастер Орхам, был убит.
Едва Фиррис, приглашённый секундантом на дуэль чести, ушёл, как появился граф Арлик — командир кавалерийского полка, направленного королём Ситгара в помощь вампирам. Граф посокрушался, что не присутствовал на поединках и предложил всем полком сопроводить посланцев короля хоть на другую границу Запретного предела. Дилль поблагодарил графа и сказал, что достаточно будет и полусотни, ведь старейшины уже пообещали дать опытных воинов.
Визит в зал совета был недолгим. Старейшины только кивнули, когда Дилль сказал им, что мастер Фиррис стал его наставником, после чего сказали, что выделят для его сопровождения пятнадцать мастеров клинка, бывавших в Запретном пределе по многу тысяч раз. А на вопрос, почему его приняли в клан вместо того, чтобы казнить, старейшина Рогор буркнул «не твоего ума дело». Очень вежливые старики.
Следующий день начался с зубрёжки, чего Дилль никак не ожидал. В дом Фирриса пришёл мастер Нугейр — тот самый, что был судьёй на поединках, усадил напротив себя Дилля, Тео и Илонну и принялся рассказывать об опасностях, ожидающих в Запретном пределе. Когда количество разновидностей хищных тварей перевалило за третий десяток, Дилль не выдержал и спросил:
— Мастер Нугейр, неужели в Запретном пределе обитает столько хищников? Чем они питаются?
— Друг другом, наверное, — пожал плечами тот. — Мы не стремимся изучать повседневные привычки и способы размножения этих тварей — это бесполезно, монстры изменяются буквально каждый год. Мы их просто истребляем, как можно быстрее. Иначе они истребят нас. Вы должны знать каждую тварь, как она атакует, как передвигается и как маскируется. В противном случае вы не проживёте в Запретном пределе и пары часов. Будь моя воля, я бы вас туда не пустил.
— Вы там встречали драконов?
— Много раз. Однажды великий хранитель Аид даже спас наш попавший в ловушку отряд. Если не переходить границу их владений, хранители нас не трогают. Но переступивших черту ожидает огненная смерть.
— А как вы определяете, где граница их владений? — поинтересовался Дилль.
— Это хорошо заметно, — слегка усмехнулся Нугейр. — Там нет ни оживших мертвецов, ни хищных тварей. И земля выжжена. В общем, ошибиться трудно. Всё, не отвлекайтесь. Итак, мы остановились на пауке-сапожнике. Высотой он примерно с мой рост. Выстреливает липкой ядовитой паутиной на расстояние до десяти шагов. Сапожником прозвали, потому что лапы паука оставляют характерные следы, похожие на след сапога. Прячется обычно среди кустов, имитируя своими лапами сухие ветви. При попадании в паутину ни в коем случае нельзя дёргаться — она только ещё глубже разъест тело. Ждите, когда вас освободят товарищи.
— Мастер, вы же сказали, что паутина ядовитая, — уточнил Дилль.
— Если попавшего в неё освободить быстро, он отделается глубокими ожогами. Через пять минут это делать бесполезно. Следующая тварь: снуггасс. Здоровенная гусеница, которая при атаке начинает светиться. Ядовитые шипы, мощные жвалы, штук двести когтистых лап. Зазубренные когти устроены таким образом, что впиваются в жертву, а вытащить их невозможно. Поэтому, попавший в объятья снуггасса — верный покойник. Скрывается в ложбинах, маскируясь под стволы упавших деревьев.
Чем дольше слушал Дилль, тем лучше понимал, в какую авантюру он собирался втянуть Илонну и Тео. Запретный предел просто кишел всевозможными монстрами, каждый из которых жаждал полакомиться неосторожным путником. И это не считая оживших мертвецов, которых монстры не трогали, а мертвяки, в свою очередь, на живых хищников не нападали. В общем, Запретный предел — страшное место. Если только… если только вампиры его не запугивают, намеренно сгущая краски.
Впрочем, когда Дилль узнал, что половину содержимого походного мешка составляют различные лекарства и противоядия, он уже не думал, что вампиры его просто стращают. Вторую половину мешка составляли лепёшки из смеси зерна и мяса, по твёрдости напоминавшие камень. Дилль чуть зубы не сломал, попробовав откусить кусок.
— Придётся тебе поработать челюстями, — хихикнула Илонна, глядя на озадаченную физиономию Дилля.
— Придётся, — кивнул мастер Нугейр. — Потому что всё растущее в Запретном пределе есть нельзя, а эти лепёшки сытные и занимают мало места. Воду тоже возьмём с собой. Теперь о правилах поведения в походе. Во время движения по сторонам не рыскать, от остальных не отдаляться и всегда находиться на виду. Даже когда справляете естественные надобности. Кого это смущает, может остаться здесь.
Мастер Нугейр пристально посмотрел на Илонну. Девушка покраснела, но упрямо покачала головой.
— И запомните главное: с этого момента вы обязаны беспрекословно и мгновенно выполнять любую команду любого члена отряда. А поскольку я являюсь командиром… Лежать! — рявкнул вдруг он.
Тео и Илонна тут же рухнули на пол, а Дилль недоумённо уставился на вампира.
— Ты труп — тебя срезала бешеная змея, — бесстрастно сказал тот. — Отряд должен быть одним целым. Сунь палец в котёл с кипятком, и он даст сигнал твоему мозгу, что это опасно. Получив команду от любого члена отряда, остальные должны её выполнить. Если в следующий раз ослушаешься приказа, можешь отправляться в Запретный предел самостоятельно.
Мастер Нугейр ушёл, велев им экзаменовать друг друга на предмет хищных тварей. Едва он удалился, как пришёл Герон, ругающийся, как три пьяных сапожника.
— Прислали к вам. Сказали, что пока не выучу названия всякой нечисти, меня не возьмут в Запретный предел.
— А ты-то там что забыл? — удивился Дилль.
— И у тебя язык поворачивается такое спрашивать? — возмутился монах. — Я тоже должен идти, и это не обсуждается.
— Но зачем?
— А, может, я хочу повидать Тринн? В прошлый раз мы с ней очень мило беседовали.
— Ага, так мило, что у тебя голос пропал, — хмыкнул Дилль. — Я рад, что ты поедешь, но… зачем?
Герон оттащил Дилля в сторону и хмуро сказал:
— Понимаешь, Волдиви точно едет — он сказал, что его утвердили. А со мной старейшины носятся, как с писаной торбой — не разрешают ни подраться, как следует, ни в патрулях поучаствовать.
— Наверное, они слишком ценят тебя, как святого отца, — предположил Дилль.
— Настолько ценят, что скоро я здесь буду себя чувствовать, как в Верхнестанигельском монастыре, — буркнул монах. — И потом, как я буду выглядеть в глазах Ирме, если Волдиви уедет, а я останусь просиживать задницу в тепле?
