– Ты не считаешь людей разумными? – искренне удивился норлок.
– Разумеется нет! Эта жестокая раса купается в крови себе подобных, уничтожает всех, кто на них не похож и не способна думать ни о чем, кроме собственного размножения. Ты не согласен?
– Если ты когда‑нибудь скажешь это Брин, я тебя убью, – почти равнодушно ответил на вопрос Шерман. И в его голосе было столько холода, что эльф ему поверил. Настолько, что предпочел больше вообще не поднимать человеческую тему. Ни когда они находились на корабле, ни тогда, когда покинули палубу "Астреи"
Добраться до Шурфа оказалось не так уж сложно. Эльф даже удивился, когда черный маг согласился их принять всего после пары дней ожидания. В принципе, до Шурфа можно было бы добраться и еще быстрее, но Шерман не желал двигаться вперед, не отправив Брин письма. Слишком уж он за нее волновался. Будь его воля, он вообще наплевал бы на все, и добрался бы до Топлинга, чтобы ее проведать и лично убедиться в том, что с ней все в порядке. Однако возмущение эльфа и (главное!) воля Властителя не дали совершить ему сей неразумный поступок. Норлок вздохнул и смирился. Выбора у него не было. Он был связан по рукам и ногам татуировкой на запястье и эльфийским медальоном, который мог открыть ему двери в его мир.
Черный маг Шурф лежал на огромной тахте под расшитым золотом балдахином и предавался размышлениям. Размышления эти были, большей частью, приятного характера. Магу удалось завоевать два соседних королевства, объединив Предел впервые за много сотен лет, и укрепить свое положение на троне браком с Августой. Конечно, если бы у Шурфа было больше сил и могущества, он не тал бы этого делать. Не так уж ему нравилась Августа. Но власть надо было удержать. И что могло быть лучше, чем женитьба на особе королевского рода? Овдовев, Августа, по закону, стала хозяйкой и Западного Предела, и Истрии. Так что, женившись на ней, Шурф стал королем не только по праву меча, но и по праву крови. Не сказать, что это сильно успокоило соседей, но, по крайней мере, они отказались от своей мысли немедленно идти на него войной. Магу это было только на руку. Ему необходимо было восстановить отряды зомби и собраться с силами. А тут такой хороший шанс! Впрочем… судьба в последнее время вообще баловала Шурфа. Сначала ему удалось похитить медальон (причем вместе с королевой, которая оказалась сначала идеальной заложницей, а затем средством заполучить корону на законных основаниях), затем маг довольно быстро разбил войска Генриха, а теперь еще и нанял двух демонов, которые обязались ему служить.
При мысли о последнем подарке судьбы Шурф довольно потянулся. Слава черного мага и некроманта сыграла ему на руку. Демоны, случайно попавшие во враждебный им мир людей, явились именно к нему. И предложили свои мечи в обмен на защиту от религиозных фанатиков и инквизиции. Ну и за деньги, конечно. Шурф, посмурнев, вздохнул. Ну а что он хотел? Где это видано, чтобы демоны дешево обходились? Тем более, такие… Шерман и Лавр произвели на мага неизгладимое впечатление, уничтожив вдвоем целый отряд выставленных против них зомби и даже не получив во время этого боя ни одной царапины. Великолепные воины с отличной реакцией, нечеловеческой скоростью и потрясающими боевыми навыками. Как раз то, что нужно было Шурфу. Жаль, у мага все еще недостаточно было опыта. Иначе он призвал бы себе на помощь целый легион демонов, и смог бы стать повелителем мира. Однако связываться с таким количеством непредсказуемых существ Шурф не рисковал. К тому же, его амбициозные мечты простирались гораздо дальше, чем титул повелителя мира. Маг хотел стать Властителем. И у него для этого были все шансы. Магической силы в медальоне было накоплено более, чем достаточно, знаний Шурфу тоже хватало… осталось только дождаться полнолуния и провести обряд создания мира. Черного мира, наполненного черными тварями, которые будут подчиняться каждому жесту своего создателя.
Шурф ленивым жестом приказал слуге подать себе вина и жадно припал к кубку. Если судьба дарит, то дарит полной горстью. И у мага был шанс в этом убедиться, когда он был с тайным визитом в Топлинге. Шурф замер, боясь поверить своим глазам, когда увидел эту женщину. Та же фигура, тот же цвет глаз, такие же золотистые волосы… это было невероятно. Черный маг знал предел возможному. И прекрасно помнил, что та женщина, которую он когда‑то любил, уже давно умерла. Черная чума, пришедшая из‑за гор, унесла ее жизнь в числе других. Шурф так и не смог забыть эту женщину. И теперь, столько лет спустя, он снова видел ее! Знакомые жесты, походка, взгляд… девушка была просто копией той, которую когда‑то знал маг. Шурф сжал руку так, что даже немного смял серебряный кубок. Он не мог упустить такой шанс! Не мог не воспользоваться предоставленной судьбой возможностью! Это был слишком большой дар – знакомое до боли лицо, любимый до исступления человек, в глазах которого не было ни злости, ни ненависти, ни презрения. Маг откинул с лица непослушную прядь волос. Он не будет повторять прошлых ошибок, не станет брать силой и сминать этот дивный цветок. На сей раз он попробует ее завоевать. Ну, а если у него ничего не выйдет… тогда Шурф ее заставит. Заставит быть покорной, подчиняться ему и ждать его прихода. Пусть даже с ужасом и ненавистью.
Истинная любовь говорит: "Полюби меня, иначе мне будет плохо". Слепая страсть говорит: Полюби меня, иначе тебе будет плохо![8]
* * *
С самого утра я была разозлена до крайности. Нет. Даже не так. Я была взбешена. Драгоценный старший брат, чтоб ему пусто было, решился меня продать. Да, да, вы не ослышались, именно продать, так как ни о моих желаниях, ни о моей дальнейшей судьбе даже не задумался. И ладно бы он просто решил бы выдать меня замуж, это было бы понятно… но продать меня в любовницы некроманту? Да еще и женатому на его разлюбезной Августе? По – моему, это слишком. Сначала я закатила Стивену скандал, надеясь его образумить, но когда он озвучил мне предложенные ему Шурфом условия, я поняла, что протестовать бесполезно. Черный маг предложил моему брату вернуть исконные владения, путем женитьбы на единственной дочери барона де Голль, которому бывший герцог Гарри Картасский, а ныне король Георг V, подарил фамильные земли Фотонов. Разумеется, от такого заманчивого предложения Стивен просто не мог отказаться.
Тьфу ты! Знать бы хоть, как этот черный маг выглядит… хотя… что это изменило бы? Сбежать я все равно не смогу. Причем сразу по нескольким причинам. Первой была полная невозможность существовать в данном мире без мужской поддержки. Если женщина в рейтинге местных рыцарей и стояла выше вещи, то ненамного. Вторая причина была еще важнее… какой‑то оборванец пару недель назад принес мне письмо от Шермана. Да, да, на сей раз это было целое письмо, а не коротенькая записка с призывом сидеть на месте и ждать, пока он меня в очередной раз спасет. Впрочем… я настолько была рада получить от норлока весточку, что в любом случае не стала бы привередничать. А тут еще Шерман, вместе с настоятельной просьбой, чтобы я его ждала, соизволил написать, что он по мне тоскует. Ну надо же… это до чего же норлока расперло, что он решился открыть в письме свои чувства! Я достала заветное письмо, уже замятое и обтрепанное от постоянного перечитывания, перечитала его в очередной раз и прижала к себе с глупой улыбкой. Шерман помнит обо мне! И тоскует! Господи, я надеюсь, он успеет вмешаться до того, как меня продадут некроманту?
Настырный стук в дверь отвлек меня от приятных мыслей, и я тут же сунула письмо за корсаж. Вот она. Третья причина того, что сбежать я не могла. Приставленная братом служанка, которая следила за каждым моим шагом. Сухая старушенция, с таким лицом, как будто ее всю жизнь поили уксусной эссенцией, исполняла свою роль надсмотрщицы с рвением, достойным лучшего применения. И, кстати (это было даже забавно) должна была просветить меня насчет моих супружеских обязанностей. В любое другое время подобную заботу старшего брата я оценила бы как нельзя лучше, но в данный момент мне было слегка не до этого. Изображать из себя глупенькую, наивную и (главное!) невинную девицу не было ни желания, ни настроения. Так что лекцию о пчелках и цветочках я пропустила мимо ушей. Единственное, что мне показалось интересным, так это рассказ об обряде испытания супругов. Поскольку Стивен (естественно!) не стал распространяться о том, что готовит меня отнюдь не в жены, а в любовницы, приставленная ко мне служанка почла необходимым просветить меня на сей счет. После чего выходить замуж в этом мире мне расхотелось раз и навсегда.
Вот с чем у вас ассоциируется свадьба? Лично у меня – с цветами, фатой, ЗАГСом, пьяными гостями, настырной тамадой и (как же без этого!) первой брачной ночью. А в том мире, куда я так неудачно попала, сей процесс дополнялся и еще одним развлечением под названием "испытание супругов". Что это такое? Да ничего особенного! Так… старинный церковный обычай, согласно которому духовные судьи (то бишь парочка особо отличившихся священников) в компании врача и достойной доверия замужней женщины преклонных лет должны были провести своеобразную "экспертизу" новобрачных. Для начала врач обследовал супружескую пару на предмет их физического здоровья, после чего супруги обязаны были лечь в постель. Причем все это происходило в присутствии вышеозначенной комиссии! Никаких отгораживающих ширм или занавесок, которые могли бы скрыть процесс, не предусматривалось! Не знаю, как в подобной ситуации мужчины вообще могли что‑либо сделать, но видимо делали, поскольку это было еще не все. После свершившегося супружеского акта новобрачные должны были вылезти из постели, подвергнуться еще одному обследованию, и только после этого их брак признавался свершившимся. Ну и как вам это?[9]
