в путь. Он не понимал, к чему все эти слезы. С «нянькой», а тем более с Арком, ему в космосе ничего не угрожает. Просто взрослые привыкли летать на кораблях, которые по комфорту не отличались от обыкновенного дома, и не могли понять, насколько это здорово — мчаться от звезды к звезде верхом на гиппокрыле.
Поцелованный и обнятый по несколько раз, Ригель с облегчением взобрался в седло. Сзади возник силуэт биофантома, который, к счастью, ничего не весил, ибо состоял из голографических копий реальных молекул. «Нянька» приступила к охране своего подопечного. Арк нарастил над седоком кокон защитного поля, отрезав мальчика от любых воздействий внешнего мира, расправил крылья, взмахнул ими и взмыл в небо. Его силуэт еще долго виднелся в безоблачной вышине, покуда не пропал из виду. Едва гиппокрыл покинул атмосферу, все его тело обросло жесткой оболочкой, которая препятствовала испарению воды из тела животного. Кислород для дыхания вырабатывался в самом гиппокрыле и через особые поры на спине проникал внутрь защитного кокона, снабжая воздухом пассажира. Эти же поры всасывали и отходы жизнедеятельности последнего.
В открытом космосе крылья в качестве источника движения бесполезны. Для передвижения в безвоздушной среде гиппокрыл использует другую свою способность. Он сжимает само пространство, в одно мгновение сокращая расстояние в несколько световых лет до нескольких метров. Такие прыжки Арк совершал лишь за пределами воздушных оболочек планет, чтобы не вызвать катастрофических последствий. Путь Ригеля в первую очередь лежал на Альциору. Там находились самые надежные соратники его отца и дяди. Покинув Оливию, гиппокрыл долго плыл в пустоте, впитывая энергию светил, а потом одним сокращением мышц сжал пространство. Со стороны это выглядело так, словно звезды на миг сблизились друг с другом, образовав плотный сверкающий шар, и снова разошлись по своим привычным местам на небосводе.
Для того чтобы добраться до Альциоры, потребовалось несколько таких сжатий. Наконец лучи зеленого солнца озарили чудесное существо, появившееся словно из ниоткуда. Притяжение планеты подхватило Арка вместе с его всадником. Через некоторое время они нырнули в ее атмосферу, где гиппокрыл снова мог использовать крылья. Он опустился возле дома Васата, который лично вышел встречать прибывшего. Увидев Ригеля, юноша не слишком удивился. Он уже понял, что придется привыкать к необыкновенным событиям. Поэтому, ни о чем не спрашивая, пригласил мальчика к себе. Однако тот не торопился принимать его приглашение. Первым делом он вытащил из-за пазухи детектор и направил его на Васата. Окошечко осталось прозрачным. Хозяин дома не был оборотнем. И тем не менее Ригель не спешил.
— Ну входи же! — настойчиво проговорил юноша.
— Сначала проверь меня! — потребовал мальчик. — А вдруг я оборотень?
— Оборотень на гиппокрыле? — удивился тот.
— И все-таки.
— Ну ладно, — пожал плечами Васат. — Как скажешь.
Он направил на Ригеля детектор, который все-таки прихватил, когда выходил из дому.
— Все в порядке, — сказал юноша. — Заходи. Чего стоишь?!
— Нельзя так, — пробурчал мальчик, переступая порог. — Оборотень может воспользоваться твоей беспечностью. Проверяй каждого, кого не видел хотя бы несколько минут.
— Ого! — удивился Васат. — Не знал, что ты настолько суров.
— Идет война, пойми ты это, — произнес, немного смягчаясь, Ригель. — Одна ошибка, глупость, легкомысленный поступок — и враг узнает о наших планах.
— Да, ты прав, — понурился юноша. — Прости.
— Я привез программу для синтезатора, — деловито проговорил мальчик. — Теперь можно делать парализатор оборотней.
— Вот это здорово! — обрадовался Васат. — Тогда мы можем создать полноценную боевую группу и не только выявить, но и захватить весь Комитет.
— Это правильно, — совершенно как взрослый одобрил Ригель, но тут же добавил: — Только не повторяй сегодняшней ошибки.
— Больше не повторю, — пообещал юноша.
И они перешли к делу. Мальчик передал своему собеседнику программный код и вернулся к гиппокрылу. Нужно было продолжать путь. Следующей его целью была планета Нерей. Это был очень странный мир. Почти всю его поверхность занимали океаны. Из космоса Нерей выглядел громадным бело-голубым шаром с редкими пятнами островов и всего одним континентом. Однако странность планеты заключалась в ином. Несмотря на обилие воды, крупные китообразные животные здесь обитали на суше. Дома, в которых жили на Нерее сферолюды, не росли на одном месте, как на других планетах. На островах и континенте они переходили с места на место и были готовы в любую минуту уступить сухопутным китам дорогу, ибо эти исполинские животные кочевали огромными стадами. Когда Арк начал снижаться над единственным материком планеты, то ему не сразу удалось найти место для посадки.
Серо-голубая река из титанических туш пересекала юго-восточную часть континента. Покачивая широкими веерообразными хвостами и опустив плоскомордые головы к почве, сухопутные киты собирали растительный планктон, произрастающий здесь в изобилии. Дома разумных обитателей планеты, переступающие на длинных ходулях, старались держаться поодаль, словно испуганные птенцы, удирающие от змеи. Ригелю нужен был один из этих «пугливых» домов. Гиппокрыл настиг его и опустился на плоскую крышу. Мальчик спешился, и в этот момент из люка в кровле появилась хозяйка дома. Это была Теят — одна из девушек, что участвовала в совещании в доме Поллукса. В отличие от Васата, она сразу проверила прибывшего детектором зла. Ригель тоже убедился, что перед ним не оборотень, прежде чем произнес хотя бы слово.
— Ты ведь сын ученого Поллукса? — спросила Теят, пригласив мальчика в дом и усадив его за стол.
— Да, — откликнулся Ригель.
Дом качнулся и побрел куда-то вдоль поросшей фитопланктоном равнины. Мальчик от неожиданности едва не свалился со стула. Хозяйка дома невольно рассмеялась. Гость не обиделся, а принялся с удовольствием уплетать за обе щеки сытный завтрак. Все-таки межзвездные путешествия верхом очень утомляют и пробуждают аппетит. Насытившись, Ригель сообщил Теят программный код. И они очень мило поговорили на другие темы. Желтое солнце Нерея безмятежно катилось по голубому небу. Громогласно сопели киты, всасывая тонны микроскопических растений. Брел вслед за стадом себе подобных бродячий дом. У Теят было так хорошо и уютно, что не хотелось снова садиться в седло и мчаться к следующей планете, но Ригель знал, что должен. И потому, пересилив себя, поднялся на крышу. Девушка вышла его провожать. Они коснулись щеки друг друга, и гость вскарабкался в седло.
Чуткий Арк, прежде чем взмыть в поднебесье, сделал над домом Теят прощальный круг. Через несколько мгновений, пронзив облака, гиппокрыл направился к звездам. Путь к планете Тар предстоял неблизкий. Гиппокрылу нужно было совершить с десяток прыжков, чтобы достичь ее. Никогда еще Ригель не забирался в такую даль, даже с родителями. И уж тем более в одиночку. Живому кораблю нужно было время от времени устраивать себе передышку. Каждое
