Когда дверь открылась, взгляду Скайуокера предстал Тэлон Каррде, который лежал на койке и взирал на вошедшего с неувядаемой кривой улыбкой на устах. Когда заключенный, наконец, разглядел, что за лицо маячит над имперской униформой, ухмылка быстро померкла.
— Глазам не верю, — пробормотал Каррде.
— Я тоже, — сказал Люк, окинув взглядом камеру. — Ты сможешь идти сам?
— Смогу. Я готов, — заверил его Каррде; не тратя времени даром, он уже поднялся на ноги и немного нетвердо, зато решительно двинулся к двери. — К счастью, они пока что не пошли дальше психологической ломки. Постоянная нехватка сна и пищи, тебе должны быть знакомы эти порядки.
— Слышал о чем-то подобном, — Скайуокер выглянул в коридор и посмотрел по сторонам. По-прежнему никого. — Выход там. Пошли.
До решетки мусоропровода они добрались без происшествий.
— Ты, должно быть, издеваешься, — протянул Каррде, когда Люк исхитрился пролезть обратно сквозь отверстие в решетке и занял предстартовую позицию, упершись ногами и спиной в стены шахты.
— Другой путь ведет мимо стражи, — напомнил Скайуокер.
— Резонно, — признал Каррде, без всякого энтузиазма глядя на отверстие в решетке. — Я правильно понимаю, что рассчитывать на веревку не приходится?
— Извини, — сказал Люк. — Но единственное место, где ее можно было бы закрепить, — это решетка, а тогда ее бы моментально заметили, — джедай забеспокоился. — Ты же не боишься высоты, верно?
— Высоты как таковой я не боюсь, но вот падение с нее обычно меня несколько тревожит, — заявил Каррде.
Он уже протискивался в щель, хотя костяшки на его пальцах и побелели от напряжения, когда он вцепился в решетку, повиснув над Люком.
— Нам предстоит спуститься по этой шахте, упираясь в стены, вниз, в мусородробилку, — продолжал вводную Скайуокер. — Тебе когда-нибудь приходилось делать это раньше?
— Нет, но я быстро учусь, — оглянувшись через плечо на спутника, Каррде занял аналогичную позицию, растопырившись между стенами. — Полагаю, лучше будет прикрыть эту дыру, — добавил он, уложив вырезанную секцию решетки на место. — Хотя при ближайшем рассмотрении это никого не одурачит.
— Если повезет, мы вернемся в ангар раньше, чем кто-то заметит, — утешил его Люк. — Давай, выдвигаемся. Медленно и постепенно. Вот так.
До мусородробилки они спустились без особых трагедий.
— Та сторона Империи, которую никогда не показывают туристам, — светски прокомментировал Каррде, пока Люк вел его через лабиринт зловонных отходов. — А как мы отсюда выберемся?
— Дверь вон там, — объяснил Люк, указывая вниз, на ту часть стены, что сейчас была ниже уровня помоев. — По идее, Мара должна через пару минут раздвинуть стены и выпустить нас.
— А-а-а… — протянул Каррде, стряхивая с рукава кожуру от палли, — значит, Мара тоже здесь?
— По дороге сюда она рассказала мне, как тебя захватили, — осторожно сказал Люк, пытаясь разобраться в чувствах Каррде.
Если тот и затаил зло на Мару, то умело скрывал. Никакая Великая сила не помогала.
— Она сказала, что не замешана в этом.
— О, безусловно, она в этом не замешана, — спокойно проговорил Каррде, осторожно выдергивая ногу из груды прелого обмундирования. — Иначе, почему дознаватели так упорно намекали на обратное? — Коготь задумчиво посмотрел на Люка. — Что она пообещала тебе за то, что ты поможешь ей меня отсюда вытащить?
Люк покачал головой.
— Ничего. Просто напомнила мне, что я в долгу перед тобой за то, что ты помог мне уйти от имперцев тогда, на Миркре.
Губы Каррде изогнулись в кривой усмешке.
— Ну, конечно. И она случайно не упомянула о том, почему Гранд адмирал так заинтересовался моей персоной?
Люк озадаченно уставился на Тэлона. Было в нем что-то такое… теперь, когда Каррде сам обратил его внимание, Люк мог уже с уверенностью сказать, что тот хранит какую-то тайну. И, наверное, не одну, добавил едкий внутренний голос.
— Я предположил, что имперцы просто мстили за то, что ты помог мне бежать. Или здесь что-то еще ?
Каррде отвел взгляд.
— Давай пока просто договоримся, что если мы выберемся отсюда, Новая Республика не останется в накладе.
Не успел он договорить, как раздался глухой лязг, и стены мусородробилки, тяжело содрогнувшись, стали расходиться. Пока дверь не оказалась снова выше уровня помоев, Люк занимался тем, что помогал Каррде удержать равновесие, и использовал свои способности, чтобы выяснить, что творится снаружи. Вокруг ходило множество членов команды, но он не заметил ни в ком из них ни подозрительности, ни повышенной настороженности.
— Это все Мара делает? — вдруг поинтересовался Каррде. Люк кивнул.
— У нее есть код доступа к корабельному компьютеру.
— К бортовому. Интересно, — пробормотал Каррде. — Из чего я делаю вывод, что в прошлом она была связана с Империей. Очевидно, она занимала там гораздо более высокое положение, чем я думал.
Люк снова кивнул, вспомнив признание Мары на Миркре. Мара Джейд, Рука Императора…
— Да, — согласился он. — Так и есть.
Стены разошлись на максимальное расстояние и остановились. Секундой позже раздался щелчок.
Люк дождался, когда коридор снаружи опустеет, открыл дверь и вышел. Двое техников, ковырявшихся во вскрытой панели в дюжине метров дальше по коридору, без особого интереса покосились на новоприбывших. Люк столь же рассеянно взглянул на них, вытащил из кармана деку и сделал вид, что делает запись. Пока он заполнял свой воображаемый отчет, Каррде подыгрывал ему, заглядывая через плечо и извергая поток комментариев на одному ему известном жаргоне.
Мара ждала их у шахты турболифта, запасной летный комбинезон она перекинула через руку.
— Кабина сейчас придет, — прошептала она.
На секунду она встретилась взглядом с Каррде, ее лицо напряглось. Кажется, Мара из последних сил сдерживалась, чтобы не кинуться проверять, все ли цело у Когтя.
— Он знает, что ты не предавала, — тихо сказал Люк.
— Тебя не спрашивали, — огрызнулась Мара, но Скайуокер почувствовал, как часть ее тревоги ушла. — Вот, — она сунула Каррде комбинезон. — Небольшая маскировка.
— Благодарю, — кивнул Каррде, заставив Люка поинтересоваться, что же должно произойти, чтобы Коготь хотя бы на миг забыл о хороших манерах. — А куда мы, собственно, направляемся?
— Мы прилетели на грузовом челноке, — объяснила Мара. — Чтобы выбраться, пришлось его слегка попортить. Но нам придется поторопиться, чтобы успеть загерметизировать его, прежде чем поступит команда на взлет.
Когда появилась кабина турболифта, Каррде как раз приводил в порядок застежки на одолженном комбинезоне.
Там уже были двое мужчин в обнимку с блестящим сердечником реле мощности. Втроем они занимали большую часть лифта.
— Вам куда? — спросил один из техников с рассеянной вежливостью человека, чьи мысли заняты делами поважнее.
— Раздевалка пилотов 33-129-Т, — в тон ему ответила Мара.
Техник ввел пункт назначения на панели, двери лифта закрылись, и Люк впервые вздохнул по-настоящему спокойно с тех пор, как Мара посадила ракетную лодку на Вистриле пять часов назад.
Спустя еще каких-то десять или пятнадцать минут они вернутся на челнок и окажутся в безопасности.
Назло всему, у них получилось!
* * *
Ради рапорта из ангара пришлось бросить проверку дефлекторной защиты мостика. Отлично: разгрузка челноков опережала график на восемь минут. У них будет запас времени. Хватит и на рандеву со «Стервятником», и на засаду. Конвой, идущий на Корфай, ждет огромный сюрприз. Пеллаэон пометил рапорт как прочитанный и поместил в соответствующую директорию. И только успел вернуться к дефлекторным щитам, как услышал позади негромкие уверенные шаги.
— Добрый вечер, капитан, — возле кресла остановился Гранд адмирал, кивнул Гиладу и праздно обвел взглядом мостик.
— Адмирал, — Пеллаэон кивнул в ответ.
Пришлось извернуться, словно риель с Йавина VIII, чтобы смотреть в лицо начальству. Интересно, хватило бы у него сил и решимости задушить Трауна, как поступает эта змея со своими жертвами? Пока что у Пеллаэона сохранялись убеждения, что в роли жертвы выступает здесь он.
— Я думал, вы собирались пойти отдыхать, сэр, — на соблюдение приличий уже не хватало сил.
Пеллаэон потер налитые кровью глаза ладонью. Еще одна такая же бессонная ночь, и он начнет светить красным взором во тьме, словно Гранд адмирал.
— Я был у себя, — ответствовал Траун, глядя мимо Пеллаэона на монитор. — Потом решил еще раз взглянуть на статус корабля. Что вы ремонтируете? Дефлектор мостика?
— Так точно…
Интересно, картинами и скульптурами какого народа любовалось их величество сегодня вечером? Пеллаэон вдруг подумал, что вовсе не хочет этого знать.
— Пока проблем нет. Разгрузка во втором и кормовом идет согласно расписанию.
