— Я не знаю, какие прически носят люди.
Я улыбнулась и легонько похлопала ее по руке.
— У тебя все замечательно получилось.
Похоже, что она уже готова вот-вот упасть в обморок от радости, и мне вспомнилось, как охотно слуги Дориана вскакивали, чтобы подчиниться его приказам. Неужели я тоже вдохновляю на подобную преданность? Или страх?
В комнату ворвался Дориан, великолепный в своем темно-зеленом шелковом костюме, отделанный замысловатым узором цветов слоновой кости, красного дерева и золота, с рубашкой того же оттенка слоновой кости, заправленной в черные слаксы.
— Намного лучше, — сказал он, беря меня за руку. — Пойдем, мы уже опаздываем.
Муран и небольшая свита из джентри последовали за нами в тронный зал. Фактически Дориан не бежал, но безотлагательность подчеркивала каждое его движение.
— К чему такая спешка? — спросила я. — Разве твои подданные не сделают все что угодно, лишь бы доставить тебе удовольствие?
— Конечно, сделают. Но мне нужно быть там раньше других монархов, иначе мы создадим конфуз в проявлении этикета. Когда мы войдем, все должны будут нам поклониться, все, кроме других королей. Будет неловко, если им придется стоять там передо мной.
— Что ты имеешь в виду под словом «поклониться»? Неужели это означает…
Герольд рывком открыл двойные двери и объявил быстро нарастающим голосом:
— Его Королевское Величество, Король Дориан Дома Аркадия, призыватель Земли и защитник Дубового королевства по благословению богов…
— Ух ты, — вздохнула я. Дориан сжал мою ладонь.
— … и Евгения Маркхэм, прозванная Одиллией Черный Лебедь, дочь Тиригана Короля Шторма.
А я-то надеялась, что никогда больше не услышу этого титула, но мое удивление по этому поводу быстро растворилось, как только я увидела, что произошло сразу за этим. Все в комнате как по команде повернулись в нашу сторону и пали на колени, склонив головы. За этим последовала мертвая тишина. Медленно, скользя почти на каждом шаге, мы дошли до центра зала, я старалась смотреть прямо перед собой, а не на эту, преклонившую колени толпу.
Расцветали и рушились цивилизации, пока мы поднимались к трону. Дойдя до него, Дориан развернул нас лицом к собравшимся и сделал скупой, непередаваемый жест. Без понятия, как его увидели другие, с учетом склоненных к земле голов, однако, все встали, заиграла музыка и стал слышен гул голосов. Джентри снова задвигались, они ходили по залу и смеялись. Слуги носились из угла в угол с подносами и напитками. Это могла быть и человеческая вечеринка, если бы не присутствие троллей и потягивающих вино призраков. Мужчины были одеты в вариации костюмов эпохи Возрождения, что Дориан, кажется, одобрял, а женские платья пестрили гаммой рукавов из бархата на греческий манер.
— А теперь, моя дорогая, нам нужно разделиться.
Я резко отвела пристальный взгляд от толпы.
— О чем ты?
Он помахал рукой в направлении народа.
— Это — самые высокопоставленные дворяне моего королевства, не говоря уже о других королевствах. Я обязан пообщаться с ними, выслушать их жеманничанье, это — признак того, что я о них забочусь. Надеюсь, ты меня поймешь.
Меня охватила паника, как только я еще раз посмотрела на лица джентри.
— Почему я не могу пойти с тобой? Просто будем ходить вместе и всё.
— Если я буду весь вечер держать тебя за ручку, то буду выглядеть, как неуверенный в себе собственник. А если оставлю тебя на своей собственной вечеринке, то это будет признаком того, что я абсолютно уверен в том, что сегодня ты уйдешь со мной, несмотря на другие приглашения.
— О. Мой. Бог… Похоже я попала.
Дориан засмеялся.
— Не беспокойся, они тебе ничего не сделают, если ты, конечно, не пожелаешь иначе. Любой, кто тронет тебя без твоего согласия, навлечет на себя гнев всей охраны, не говоря уж о большинстве гостей. Это будет скандальное оскорбление.
— И все же, я могу уйти с тем, с кем захочу.
— Конечно можешь, ты свободна в выборе.
— И это не будет оскорблением твоего мужского достоинства или чего-то еще?
— Самую малость. Просто вслед за этим, я разделю постель с пятью женщинами, и быстро восстановлю свою мужскую гордость.
— Хо-хо! Чувствую мне придется тебя немного проконтролировать.
— Не волнуйся. Я наверстаю свое, как только ты уйдешь завтра.
Тяжело сглотнув, я огляделась, эти шуточки не могли рассеять мое волнение.
— Я же здесь никого не знаю.
Дориан развернул меня к себе и мягко поцеловал в губы. Мне пришлось постараться, чтобы выглядеть расслабленной. Я всегда приходила в шок, когда он это делал.
— Тебе просто нужно с ними познакомиться, — сказал он.
Затем Дориан отошел к ближайшей группе людей, и я услышала хор приветствий, зазвучавших при его приближении. Чувствуя себя довольно глупо и неловко, я задумалась, куда же пойти и с кем заговорить. Мне было страшно находится на таких крупных сборищах. Слишком много времени я проводила в одиночестве, чтобы сейчас с легкостью влиться в эту толпу. Даже не принимая в расчет, что все эти существа из Иного мира. Моя самая страшная фобия воплотилась в одном единственном вечере.
— Вина? — спросил официант, который внезапно появился рядом со мной.
— Да, пожалуйста.
Я взяла один из предложенных им кубков и пригубила сладкого, фруктового красного вина. Наугад выбрав направление, я сделала пять шагов и была немедленно перехвачена высоким джентри, обряженным в алый бархат. У него были черные волосы и аккуратно подрезанная бородка.
— Леди Маркхэм, — мужчина медленно наклонился, взял мою свободную руку и запечатлел на ней поцелуй. — Для меня большое удовольствие с вами познакомиться. Я — Маркус, лорд Данзии в Рябиновом Королевстве.
— Здрасьте, — поздоровалась я, зная, что на следующий день даже не вспомню его имя.
Мужчина продолжал держать меня за руку, при этом осматривая меня с головы до пят. Внезапно, мне стало очень жаль, что мое платье такое обтягивающее, а вырез такой низкий.
— Обязан сказать, — бубнил он, — что был наслышан о вашей красоте, но это — ничто по сравнению с действительностью.
— Спасибо.
Я попыталась убрать от него свою руку, но он не отпускал.
— Родословная моей семьи уходит вглубь веков, аж до создания этого мира. Наш род славится жестокими воинами и огромной магической силой, текущей в у нас по венам, и обычно призывающей один из элементов. Я, например, предпочитаю воздух.
Словно подтверждая его слова, внезапно по моим рукам прошелся легкий бриз.
— Мои наследники унаследуют большое состояние. Мой дом всегда служил в качестве совещательного центра королевской знати. К тому же, я один из приближенных друзей Катрисы, Королевы Рябиновых земель. Она весьма могущественный союзник.
