ним к Ботаническому саду 6БиСи. Это одно из моих любимых мест для прогулок в Алфавит-Сити, и там хорошо думается.
Доктор Шилдс пожелал встретиться со мной лично. И не в аудитории Нью-Йоркского университета, а совсем в другом месте. Велел мне подойти в восточную часть 62-й улицы.
Уж не знаю, офис у него там или квартира. Или что-то еще.
Лео рванулся на поводке, таща меня к своему любимому дереву. Я осознала, что стою на месте.
Я замечаю, что навстречу мне идет соседка со своим игрушечным пудельком. Быстро подношу к уху телефон, делая вид, будто увлечена беседой с кем-то, когда она проходит мимо. Мне сейчас не до пустой болтовни.
На слуху постоянно какие-то истории про молодых женщин, которых обманом завлекают в опасные ситуации; их лица мелькают на страницах «Нью-Йорк пост». И мне на телефон приходят предостережения, если в районе, где я живу, совершено тяжкое преступление.
Не то чтобы я не иду на обдуманный риск. По работе я каждый день бываю в чужих домах и незнакомых районах, да и к себе домой привожу парней, которых едва знаю.
Но здесь нечто другое.
Я никому не говорила про это исследование: доктор Шилдс велел молчать. Ему обо мне известно ужасно много, мне же о нем — практически ничего.
Хотя, пожалуй, есть способ узнать.
Мы только-только пришли в парк, но я тихонько дергаю за поводок, и мы с Лео возвращаемся домой, причем назад я иду быстрее, чем шла на прогулку.
Пора поменяться ролями. Попробую провести собственные изыскания.
* * *
Я открываю бутылку пива, беру свой ноутбук и сажусь на диван. Имени его я не знаю, но поиск в «Гугле» легко сузить, например, добавив к запросу «доктор Шилдс, Нью-Йорк» слова «исследования» и «психиатрия».
Сайт мгновенно выдает десятки ссылок. Первая — научная статья об этической двусмысленности в семейных отношениях. Что ж, подходит.
Мне необходимо увидеть фотографию человека, которому известна вся моя подноготная — от домашнего адреса до подробностей последнего свидания.
Я медлю в нерешительности.
Доктора Шилдса я воображала таким, каким хотела его видеть, — немолодым мужчиной, по-отечески мудрым, с добрыми глазами. Этот образ уже обрел столь четкие очертания, что мне трудно представить его другим.
Но дело в том, что свои фантазии я проецировала на голый холст.
Он может быть каким угодно.
Я щелкаю мышкой.
И, отпрянув от компьютера, резко втягиваю в себя воздух.
Первая мысль: ошиблась.
Экран в мозаичном порядке заполоняют изображения.
Мой взгляд выхватывает то одно фото, то другое, то третье.
Я читаю подписи, ища подтверждение тому, что видят мои глаза. Потом, раскрыв рот, в ступоре смотрю на самую большую фотографию на экране.
Доктор Шилдс — вовсе не тучный профессор, внешне абсолютно не соответствует тому, что рисовало мне воображение.
Доктор Шилдс, доктор Лидия Шилдс — одна из прекраснейших женщин, что мне когда-либо доводилось видеть.
Наклонившись к экрану, я с жадностью разглядываю ее длинные белокурые волосы и кремовую кожу. Ей, наверно, под сорок. В ее точеных чертах сквозит сдержанная элегантность.
Трудно отвести взгляд от ее голубых глаз. Они завораживают.
Кажется, что даже с фотографии она видит меня.
Не знаю, почему я решила, что доктор Шилдс — мужчина. Оглядываясь назад, я сознаю, что Бен всегда называл ее только «доктор Шилдс». И то, что я составила о ней неверное представление, пожалуй, определенным образом характеризует меня.
Наконец я открываю одну из ее фотографий, в полный рост. Она стоит на сцене, в левой руке — микрофон. На пальце бриллиантовое кольцо, похоже на обручальное. Шелковая блузка, облегающая юбка, высоченные каблуки — я на таких даже до сцены бы не дошла, не говоря уже о том, чтобы выступить с речью. Шея у нее длинная и грациозная, и никакими средствами макияжа не создать такого контура скул, как у нее.
Эта женщина из другого мира, далекого от того, в котором обитаю я, — гоняясь за работой и лестью умасливая клиентов ради щедрых чаевых.
Я была уверена, что знаю человека, с которым переписываюсь. Я была уверена, что это мужчина — чуткий, способный сопереживать. Но теперь, когда выяснилось, что доктор Шилдс — женщина, я вынуждена переосмыслить все вопросы, что были мне заданы.
И все свои ответы.
Что это совершенство думает о моей бестолковой жизни?
У меня начинают гореть щеки: мне вспоминается, как я непринужденно писала об эротических танцах, набедренных повязках и мальчишнике в стриптиз-клубе, когда отвечала на вопрос о том, как поступила бы, увидев, что жених моей подруги целуется с другой женщиной. Грамматика моя не всегда была безупречна, я не стремилась красиво излагать свои мысли.
И все же она была добра ко мне. Заставляла меня рассказывать о том, о чем я никогда не говорю. Подбадривала меня.
Мои откровения ее не оттолкнули. Она снова пригласила меня. Пожелала встретиться со мной лично, напоминаю я себе.
Я увеличиваю фотографию и впервые замечаю, что доктор Шилдс чуть улыбается, держа у губ микрофон.
Я по-прежнему немного нервничаю по поводу нашей с ней встречи в среду, но теперь по другой причине. Наверно, боюсь ее разочаровать.
Я уже собираюсь было захлопнуть ноутбук, но потом щелкаю мышкой по ссылке «новости» в результатах поиска. Хватаю свой телефон и принимаюсь вносить в него информацию. Адрес ее офиса, соответствующий тому, который она указала, назначая встречу на среду. Название книги, что она написала, и ее «альма матер» — Йельский университет.
Да, доктор Шилдс — женщина, но я не могу позволить, чтобы этот факт вынудил меня отступить от моего первоначального плана. Она платит мне бешеные деньги, и я пока понятия не имею, почему или за что.
Порой именно люди, которые кажутся идеальными и гармоничными, ранят особенно глубоко.
26 ноября, понедельник
Ее фотографии не солгали, и это показательно, учитывая, что от своих респондентов она требует правдивости.
Выяснить через Интернет расписание ее занятий в Нью-Йоркском университете не составило труда. Это была одна из первых ссылок, что выскочили на экране ноутбука в ответ на мой запрос. Доктор Шилдс ведет всего один семинар в неделю, по понедельникам с пяти до семи вечера. Ее аудитория находится неподалеку от кабинета № 214, на том же этаже. Сегодня здесь совсем другая атмосфера: в коридорах шумно, кругом народ.
Идя по коридору, доктор Шилдс поправляет на плечах серо-коричневый палантин, высвобождает из-под его складок свои сияющие волосы. Я в бейсболке и джинсах, как и десятки студентов, что снуют вокруг.
По ее приближении я
