Несколько человек, похожие в своей броне на уменьшенные копии древних боевых роботов, несли сверхдорогие комплексы орбитального подавления. Это были редкие игрушки даже для Земли в пору ее расцвета. Каждый из таких людей на короткое время был равен по мощи среднему космическому крейсеру.
Командир охраны сверился с картой состояния и удовлетворенно кивнул головой. Охранный периметр установлен. Здесь они у друзей, но жизнь не прощает расслабленности.
Над головой прошелестели четыре тройки атмосферных истребителей. Хищные черные треугольники заложили крутой вираж, разошлись в стороны. Сделав горку, они зависли в воздухе на высоте полукилометра вокруг посадочной площадки.
Абсолютно ровный круг.
Тоххайдо усмехнулся:
- Стараются твои мальчики. Как же - сам глава клана под их охраной!
- Хорошие у меня пилоты, хорошие. Лучшие на Шилсу, - подначил друга Лентер.
- Ивви, надо бы нам устроить гонки между твоими пилотами, моими и Кубиксов.
Лентер кивнул:
- У Кубикса Плоской Линии отличные парни. Может получиться интересное соревнование.
- Не удивительно - этот Кубикс создавался как Кубикс воинов.
- Не удивительно… ты прав, но… - Лентер помолчал. - Знаешь, Яма, а я тебя все же удивлю.
- Твоими пилотами?
- Нет. На днях я начал создавать еще один Кубикс. Кубикс Спящего Воробья.
- Зачем? - со слабым интересом спросил Тоххайдо. - У нас ведь есть Кубикс воинов и Кубикс исследователей. Зачем нам еще один?
- Зачем? Не знаю. У меня есть странное ощущение, что эти цветочные ребята не успеют со своим проектом. И что Кубикс вояк окажется не так эффективен в бою, как нам бы хотелось.
Он помолчал.
- Кубиксу Танцующего Лотоса необходимо собрать как минимум десять сверхличностей, которые были или еще только будут созданы на протяжении истории человечества. Как минимум десять! Мои же аналитики говорят о двадцати.
- Мои - о пятнадцати.
- А сколько Кубикс уже успел найти? Трех! Всего трех! Чтобы завершить проект, их агентам необходимо обнаружить еще десяток Сущностей. Без этого они не сумеют создать Диктатора. И тогда… ты сам знаешь, что нас ждет тогда.
Тоххайдо качнул головой.
- Ты слишком часто думаешь о плохом, мой друг. Годы не идут тебе на пользу - раньше ты не был так мрачен.
- Да, раньше я был другим. И годы не идут на пользу моему оптимизму. Но они идут на пользу моей осторожности. Поэтому я решил создать новый Кубикс. Он поможет нашему народу выжить, если случится страшное. Я чувствую, что дела будут не просто плохи, а очень плохи. У меня есть ощущение, что Империю Шилсу ждут черные дни. Нашему кораблю нужна спасательная шлюпка. И Кубикс Спящего Воробья должен ею стать.
Старый японец долго молчал, всматриваясь в проплывающие в небе облака. Что несет им судьба - долгую жизнь или близкую смерть?
Его старый товарищ прав. Кубикс Танцующего Лотоса может и не собрать потребные знания и силы. А значит - не удастся создать защитника человечества. Человечество будет окончательно раздавлено Врагом. Страшная участь Земли окажется уделом всех планет, на которых расселились люди.
Яматоро Тоххайдо, глава одного из двух могущественнейших кланов планеты Шилсу, со-император молодой звездной Империи Шилсу почувствовал, как слеза скатилась по его щеке.
Как давно он не вспоминал Землю!
Сколько десятков лет перед ним не вставали видения гор, резких, будто процарапанных острым изломом гранита по эмали неба. Кривых сосен, упорно противостоящих северному ветру. Полей, что расчертили подножия гор зелеными шахматными клетками. Стальных игл Иокогамского мегакомплекса, где он родился. Титанических строений величайшего достижения инженерного гения Земли - Тоххайдского Конструктора, наследником и последним владельцем которого он был…
Лентер шагнул к нему и крепко прижал друга к груди. Старики обнялись и долго молча стояли.
А над ними кружила и кружила стальная мошкара. Десятки атмосферных истребителей рыскали по округе или неподвижно висели в воздухе. Сотни мини-перехватчиков плыли в стратосфере, готовые в любой миг ринуться на врага. Пять гигантских крейсеров обеспечивали орбитальную поддержку и были готовы в любой миг выплюнуть на планету тысячи энергетических коконов с тяжелой пехотой или отразить удар из космоса. Десятки тысяч людей застыли в напряженном ожидании, пока главы их кланов стояли на посадочной площадке главной загородной резиденции клана Тоххайдо.
Старики разомкнули объятия. Глаза их были сухи.
Через минуту тяжелая черная туша мягко снялась с бетонного квадрата и стремительно исчезла вдали, сопровождаемая истребителями, стратосферными перехватчиками и лучами сенсорных полей космических крейсеров.
Лентера и Тоххайдо ждала работа. Они боялись не успеть, но у них еще было время.
Полтысячелетия позади - так мало.
Несколько лет впереди - так много.
Лишь ради одной надежды жили старики, ради одной цели они не позволяли себе умереть - они верили, что их агенты окажутся достойны вложенных в них усилий. Кубикс Танцующего Лотоса получит нужные ему Сущности и будет создан Диктатор. Он встанет на защиту своих создателей и история человечества продолжится.
Они - верили.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Некогда ушел демон грома Хэнгу на поиски смысла всего.
Зачем - сам не знаю.
Расстилались перед ним поля, леса, морские глубины.
Устал Хэнгу. Холодно, мокро.
А смысл всего никак не находился. Шел Хэнгу и год, и два, и три.
Сколько пальцев на руке.
В конце концов, настала пора ему решать - идти ли дальше?
Где искать смысл всего?
Стоял месяц Тора-цути, месяц Земляного Тигра.
Врут люди, откуда тигры в земле?
Тот месяц был стылым месяцем, снег лежал вокруг.
Холодно, реки замерзли.
Вот и решил Хэнгу искать смысл всего средь людей.
Там искать проще - решил Хэнгу. И теплее.
Есть огонь у людей, а демону грома хотелось погреться у очага.
Тепло!
Но страшен видом демон Хэнгу и люди испугались его.
И зря, хороший он!
Несколько дней уговаривал он не бояться, но боялись люди.
Глупые люди. Ну и что, что клыки?
Ычжа- чену, храбрый воин, пригласил демона к себе.
Храбрый, но глупый. Съесть?
Йокоцукэ, жена Ычжа-чену, приготовила демону горячую похлебку-чангцу.
Умная. Жену есть не буду.
Зашел демон к ним в дом, грелся у огня, ел чангцу. Хвалил людей.
Вкусна чангца. Приятно, однако!
А были у Ычжа-чену и Йокоцукэ маленькие сын и дочь.
А что это такое?
Кеттамэ звали люди их сына, и был он храбр как его отец.
Но намного меньше ростом.
Орики звали люди их дочь, и была она умна как ее мать.
В жены взять?
Не стали они ждать, пока Хэнгу насытится и уснет у огня.
Спать хочу!
Вопросами замучили они демона грома. Как ему ответить на столько?
Спать не дают! Демонята! Демонята?
Не видел раньше детей, потому и рассказал про смысл всего. И лег спать.
А больше ничего и не знал.
Едва рассвет пришел к их дому, как разбудили дети демона.
Такой сон был! Чангца! Много!
На, сказали дети, возьми железную погремушку. Зачем тебе смысл всего?
И, правда, - зачем? Рад я, гора с плеч!
А Хэнгу за нее отдал детям собранные в дороге сокровища.
Много их было. Устал носить.
С тех пор Хэнгу не ищет смысл всего, а ходит и трясет громовой погремушкой.
Громко! Все боятся Хэнгу!
Глава 1 - Плато сушеной рыбы
- -
Месяц Ледяного Дракона лениво взмахнул хвостом запоздалых снежинок, и исчез, унося в далекие края колючий взор зимы и холодное дыхание тенху, северного ветра. Мир принял в теплые объятия веселый Весенний Дракон. Начиналось время журчащего смеха ручьев и радостного перезвона тонких льдинок, суматошно толкущихся в вешней воде речек и рек, которые несут беспокойные воды к великому океану.
Голодные с прошедшей зимы ястребы кружили над горными лесами, выискивая средь голых еще деревьев поживу - быстрого дикого кролика, жирного митеха, с по-весеннему еще мягкими колючками, лисят, что едва родились и тут же сбежали от матери.
Вот! Неосторожный кролик, который не успел сменить зимний белесый мех на летнюю полосатую зелено-коричневую шерстку, выбрался на прогалину.
Чутко шевелятся уши. Зубы поспешно обгрызают кору с молоденькой осины.
Весна! Еда! Счастье!
Коршун пал вниз стремительной молнией. Миг, еще миг! - и в когтях затрепещет окровавленное тельце, испускающее крик страха и боли.
Под чьей- то ногой треснул сучок.
Кролик метнулся в сторону кустов. Шуршание тонких веток, мелькание белой шкурки - и он скрылся в безопасной темноте норы. Разочарованно клекоча, ястреб устало взбил воздух крыльями, поднимаясь к солнцу, туда, где можно парить в ожидании более удачной охоты.
