- А ты настолько же силен, насколько и туп! - гаркнул я, но был вынужден отступить; справа на меня опускался меч.
Выходить из ситуации следует творчески, и я отдался наплыву, а он нетерпеливо ждал моего разрешения на своеволие. Подхваченный невидимыми крыльями, я испытал душевный подъем и не стал изобретать что-то красивое или сложное. Перед самым кулаком, что держит эфес, я создаю Воздушную Пружину, подпираемую незримым столбом. Рука упирается в Пружину и отлетает в нос несостоявшегося мангуста. Из носа забила кровь, а тяжелый эфес задел подбородок, размозжив его, как если бы тот был сделан из гипса. Под преисполненный боли ор мы продолжили магическую схватку с Фульгом.
Я не успел обратить на него внимание - земля под ногами пошатнулась и раздался взрыв. Из-под ног наружу, с недр глубин, вырвались массивные булыжники. Мне удалось отскочить, но я был скуп на скорость, за что и поплатился: один снаряд ощутимо задел бок, другой - локоть. Пока я приходил в себя, крысеныш умудрился, несмотря на увечье, юркнуть чуть ли не вплотную ко мне и облить меня, судя по запаху, маслом.
Что у него на уме? На-ка, дружок.
Волна Ветра, которую я пустил дугой через землю попала точно в глаза Орси и засыпала их пылью, лишив его на время способности действовать активно. А вот маг земли времени зря не терял: он встретил меня с зажатой в ладони кнутом с каменным набалдашником на конце. Фульг раскрутил кнут и рывком отправил навершие мне в грудь. Все, что я поспел, это нагнуться, а когда поднялся, камень уже описывал новые круги над головой мага. Стоять и дожидаться следующей попытки я не стал и собрался было сжечь его плеть, но на настоящий огонь ушло бы непозволительно много зиалы, а ее и так "на донышке". Вместо этого я создал тонкую Огненную Нить высокой температуры и "перерезал" плеть.
Поспешил. Недоглядение и халатность привели к тому, что план-то удался, но камень прилетел к ногам Орси, а тот не замедлил подхватить его и швырнуть в меня. На вторичный уворот не было ни сил, ни скорости, ни расстояния. Единственный выход - Деструктурирование. Последние мгновения. Промедли я еще один миг, и камень размозжил бы мою голову, но вместо этого он ударился о лоб и с тихим сухим треском упавшего на пол яйца осыпался вниз. Чтобы завершить дела с одним, надо обезвредить другого, в связи с чем я исподтишка кинул магический камень в Фульга, но в его середку замаскировал Оцепенение. Слеповерный каменщик играючи справился с простецким заклинанием, но его "начинку" не узрел и все равно бы не сориентировался. Маг встал столбом и не смог и пальцем шевельнуть. Этот отвлекающий маневр пришелся на руку Крысу; он выудил огнезию [Огнезия - магическое изделие, представляющее собой два полых шарика, внутри которых заключена жидкость, возгорающаяся при соединении с кислородом. Принцип работы прост: нужно стукнуть шарики друг о друга. Они разбиваются, и пролившаяся жидкость несколько секунд горит синеватым пламенем, нисколько не опаляя руки, так как быстро испаряется.] и щелкнул пальцами.
Скотина! Ты решил поджечь меня, как какой-то сорняк! Ну, стукай. Для тебя я найду еще кое-что из своих запасов.
Огонь облизнул пальцы Орси, но он не успел подбежать ко мне и подпалить мантию - я сделал загребающее движение двумя руками, и пламя сначала вытянулось прутиком, перетекло ко мне, а потом сформировалось в комок. Мангуст удивленно пискнул и побежал на меня. После того как я вплел в структуру Огненного Шара формулу удваивания, зависший на расстоянии пары шагов шар разбух и по моему приказу полетел навстречу Орси. Новый рев охватил весь овраг и эхо, пружиня от одного холма к другому, унеслось прочь.
Шар опалил ресницы, брови и все лицо Крыса вплоть до волос на голове Неприятный паленый запах вызвал легкий спазм, но я поборол его. Неудачник врезал макушку в траву и завертел ею туда-сюда, гася пламя. Я сделал движение пальцем, и горячие язычки перебросились на его одежду. Теперь уже завертелся сам недомангуст, а я занялся магом. Но там и заниматься-то было нечем - Оцепенение еще действует.
- Уважаемый Выпускной Совет, я прошу вас докончить мое дело и совершить суд над этими ренегатами!
Я вскинул руки. Вместе с этим движением и Фульга, и Орси стянули и прижали к земле тугие зеленые жгуты.
- А ты, заносчивый ублюдок, запомни, раз в свое время не доучился до того момента, когда рассказывают об Испытании. За выпускниками следит око, и покуда оно действует, Выпускному Совету видно все, что происходит со студентом. Учти это, когда будешь гнить в Циртобале, ожидая своей участи! А может тебя не удостоят такой чести, и Совет решит как-нибудь позабавиться и испытать свежеиспеченное заклинание. Передавай привет Тимби.
Закончив, я взял одноручный меч и ударом эфеса по затылку отправил несостоявшийся Союз в спячку.
***
Долго идти пустым я не смог и, выбрав место поукромнее, поспешил немного восстановиться. Рассиживаться пару часов не было ни времени, ни желания. Я рвусь в город.
Даже не знаю что сказать по всей ситуации с этими недотепами... Наличие таких вот бандитов радикальным образом огорчает. Это что-то новое! Если маги будут становиться эдакими налетчиками, мирных жителей почти не останется, а торговое сообщение между Келегалом и Ольгенферком пойдет крахом: к гестингам, вольникам и прочей приблуде добавятся и маги-разбойники, а это абсолютно недопустимо! Во что превратится Верхнее Полумирие? Я не хочу жить на снедаемом междоусобицами материке. Оттого, наверное, и не жалко тех двоих. А как все же с ними поступит Совет? А что если это вообще проверка? Фульг хоть и был дураком, но по его умению вести бой так сразу и не скажешь, что его отчислили за неуспеваемость...
Мои мысли прервал ритмичный гул, и чем дальше я шел, тем сильнее он становился. Непосвященный легко мог бы подумать, что где-то вдалеке осаждают замок, планомерно пробуя на вкус сомкнутые ворота крепости тараном. Иной, с более бурной фантазией, не исключил бы вероятность того, что у чего-нибудь гигантского вырезали сердце, и оно, еще бьющееся, разносит периодические звуки ударов. Мне показалось, будто кто-то невидимый парил около моих ушей и бил в барабаны.
Опустелая лощина плавно перешла в холмистую гряду, вспучившуюся, пузырящуюся, как растопленный шоколад. Щетинистая трава и редкие кустарники уступили место мягкому мху и острым серым камням, замшелым, неаккуратным, будто нарочито возложенным именно так, чтобы вызывать неприятные ощущения. Гул не прекращается; если сложить имеющиеся факты, то даже самый шкодливый студент, пусть и отучившийся без году неделю, сделает вывод - виновником сего вечернего резонанса являются тролли. Без исключений.
Тролли, или по-другому серый народ, вообще диковинные существа - ростом с полтора посоха [Посох - мера длины, равная примерно двум метрам.], напоминают ожившие камни, но не острые неаккуратные обломыши, а с более скругленными формами. Они вмещают в себя безумное количество жизненной энергии. Однако загвоздка - когда-то в силу своей тупости они не в состоянии были израсходовать весь заряд бодрости. Из-за его переизбытка они не имели возможности заснуть. Один человек с Нижнего Полумирия регулярно приезжал на соревнования по метанию курбовой печени. Маршрут его проходил через эти же самые места. Пойманный, он объяснил серому народу, что если хорошенько поработать перед сном, то спать будешь как убитый. Тролли решили проверить - и действительно! На радостях они отпустили путешественника, а сами как будто взглянули на мир по-новому. Оказывается, можно расширить хижину, соорудить частокол и вырыть удобные ямы, чтобы в жаркий день улечься на прохладную землю и блаженно уснуть. Но со временем их жилища стали удобны настолько, насколько позволил интеллект, трех рядов ограждения оказалось достаточно, и работы не осталось. Придумать что-то? Простите, но это тролли. Потому они стали устраивать пляски с чудаковатыми движениями и непонятной логикой. Поразительно, но серый народ сам додумался до такого. Но в это мало кто верит; ходит слух, будто через год тот же выходец из Нижнего Полумирия шел по старому знакомому пути. Его не забыли. Он не страшился быть плененным повторно и целенаправленно шел по пройденному маршруту, чтобы посмотреть, как же теперь живут тролли. Путешественник был убежден, что ему вознесут хвалу и будут неустанно благодарить. Но серый народ только пожаловался на неработающий метод и пригрозился убить иноземца, но тот выпутался и предложил троллям потанцевать. Они не поверили его словам, памятуя результат прошлогоднего совета, и сожрали несчастного. Но, как видно, рекомендацию решили опробовать. Пробуют по сей день. А ведь прошло немало лет. Тролли клятвенно убеждают, что создаваемый сильным топаньем ритм требует высокой концентрации, сосредоточенности, в силу чего убаюкивает их. Но мало кто верит. Как бы то ни было, ежедневные танцы перед сном непременно вгоняют троллей в усталость и порождают желание отдохнуть да поспать. Оно и понятно - попробуй потрясти такой тушей. А еще серый народ с наступлением двенадцати часов ночи превращается в камень. Справочники и великий бестиарий Ферленга, хранящийся в единственном и неповторимом экземпляре в Академии, гласят, что наступление нового дня тролли встречают будучи камнями. До сих пор остается загадкой, является ли тому основанием некое проклятие или же это особинка расы.
