– Ага, мама говорит, что если всем всё разжёвывать, наука будет стоять на месте! И что надо всё открывать самим. А если что-то уже открыто, зачем это открывать заново? – поддакнула Тори.
– Клавдия, а ты как сюда попала? – Арс вдруг понял, что она единственная молчит. Молчит так, как будто она взрослая, которую поставили присматривать за малышнёй, и ей нестерпимо скучно.
Девочка никак не показала, что услышал его вопрос: по-прежнему рассеянно смотрела в пустой зал кафе, вертя трубочку в стакане коктейля. И когда пауза уже стала вызывающей, ответила:
– Я согласилась с вами пойти. Этого мало?
– Вообще-то да, – разозлился Арс.
– Я давно к экспедиции готовилась, – спокойно сказала девочка, не реагируя на его раздражённый тон.
– Расскажи! – нетерпеливо попросил Вик.
– Не могу.
Все в изумлении посмотрели на Клавдию. После занятий детям казалось, что они заодно – и вот…
– Нормально! – возмутился Вик.
– Слушай, Клавдия… Кстати, как тебя звать коротко?
Девочка поморщилась, но ответила Арсу:
– Если без этого никак, то Клава.
– Клава… А почему детей решили взять в экспедицию?
– Моя бабушка настояла. А вас взяли за компанию. Так что ваше дело – сидеть тихо, и всё.
– Ну уж нет! – близнецы возмутились. – Мы должны оставить след в истории освоения космоса! А если сидеть тихо, пропустишь всё самое интересное!
Арс решил не обращать на Клаву внимания. Пусть сидит и строит из себя козу на самокате. Так его прадед презрительно называл манерных барышень, считающих, что мир появился только с их рождением, и все должны быть счастливы от самого факта их существования. Внешность – белая стена интереснее. Мозгом тоже скорбна, судя по всему. А туда же… на самокат лезет… Он придвинулся ближе к столу и понизил голос. – Мы не будем тихими паиньками, но я предлагаю делать всё по-умному.
– Давайте объединимся в команду. Будем собирать всю информацию – кто что узнает, сразу рассказывает. Надо придумать, что можем именно мы. Взрослые смотрят – а мы уже сделали! Первый камень заложили или ещё что…
– Детский сад! – презрительно хмыкнула Клава.
– Ага, команда! – подхватил Женя. – Вы себя со стороны видели? Заноза, пенёк, зазнайка и бледная моль! Один я нормальный.
– Ты нормальный? – взвилась Тори. – Да ты мелочь надоедливая! Всюду лезешь! Воображаешь себя бывалым покорителем космоса, а сам дальше школы нигде не бывал! Надо же, я – заноза! А за пенька, Вик, я б на твоём месте по шее ему дала!
– Ага! Вы себя узнали! Значит, это правда! А тебя вообще надо отбросить, как хвост ящерицы! Ты – ненужный элемент. Вся экспедиция превращается в сплошной девчачий писк! Хорошо хоть Моль сидит молча, как всегда. Моль, ты не обиделась? Я лучше к тебе поближе буду! – и Женя резво перескочил к Клаве от близнецов.
– Я тебе щас коктейль за шиворот вылью! – разозленный Вик встал и хотел кинуться за Женей, но Арс его остановил:
– Вы как маленькие! Он вам в муравейник палку всунул, пошевелил, вы и вылезли! Любимый прием этого «нормального»: подразнил, все забегали, засуетились, а ещё лучше – начали драться. Шум, визг, куча мала, а он стоит в сторонке и с улыбкой наблюдает. Ну и шишки на тех, кто дерётся, а его ещё и по головке погладят: ангелок, ни во что не вмешивается!
– Конечно! – ничуть не смущаясь, самодовольно кивнул Женя.
– А тебе, «нормальный», родители до полугода памперс на лицо вместо попы надевали – путали. Так что не зазнавайся, – закончил Арс.
– Как ты с ним живёшь! – остывая, сел на свое место Вик.
– Привык! – пожал плечами Арс. – Ладно, давайте к делу. Итак, мы – команда. Кто возражает? Никто? Отлично. Мы придумаем план…
– Тогда у нас не должно быть друг от друга тайн, и мы должны друг другу помогать, – Тори допила «Большой взрыв», с сожалением посмотрела в бокал. Вдруг из середины стола выехал новый коктейль. Тори изумлённо оглянулась. Но за ними никто не наблюдал. Она осторожно отпила. Никакого подвоха – вкусный коктейль.
– Давайте придумаем название команды. Например, «Покорители Вселенной»! – быстро предложил Женя.
– Покоритель! – фыркнула Тори так, что брызги от коктейля разлетелись по сторонам. – Метр в прыжке! Вон, ноги до пола не достают!
Все посмотрели под стол. Женины пыльные агры – антигравитационные кроссовки – виднелись сантиметрах в пяти от пола.
– Ерунда! – он поболтал аграми. – Маленький пролезет там, где застрянет большой.
Арс бросил быстрый взгляд на Клаву – сейчас опять съязвит, но она молчала, и он задумался:
– Какие мы покорители! Лучше «Косморейнджеры»…
– Косморейнджеры уже были, – вдруг послышался чужой голос. Арс вздрогнул и обернулся. Прямо за его спиной стоял невысокий, очень худой человек. Под шапкой седых волос – пронзительные светлые глаза и брови домиком, как будто он всё время удивлялся. Крючковатый нос, казалось, целится – кого бы клюнуть.
– Косморейнджеры занимаются другими делами, – человек говорил как бы для себя, размышляя. – Вам нужно что-то более свежее. Вы, молодой человек, вероятно, исторические книги любите?
Арс смутился и неопределенно кивнул. Женя притих и даже как будто меньше ростом сделался – от человека с носом-крючком на него повеяло какой-то жутью.
– Здравствуйте, – спокойно сказала Клава.
– Здравствуйте, барышня, – человек повернул голову в её сторону. – Ваша бабушка – очень разумный человек. Это правильное решение.
Клава медленно опустила ресницы в знак согласия.
– Я – Марсий. Видимо, вам придётся много времени проводить в городке, поэтому моё кафе для вас всегда открыто. Этот столик подходит? Отлично, он останется за вами. Когда бы вы ни пришли, он будет свободен.
Женя, который изучающе смотрел на него, удивился:
– Вы – повар?
– И повар, и хозяин «Звезды Марса», и много кто ещё.
– Странно. Вас, похоже, ваша собственная еда не слишком привлекает – вы для неё слишком тощий.
– Я кормлю других, себе не остаётся, – улыбнулся Марсий.
– А это вы для нас сделали специальное меню? – Вик недоверчиво смотрел на Марсия.
– Да. После такого дня всегда хочется собраться без взрослых и всё обсудить.
– Вы знали, что мы будем учиться… – Тори осеклась, похоже, Вик пнул её под столом ногой. – Что мы сегодня будем здесь?
– Я в курсе всего, что происходило, происходит и произойдёт. Так что занятия вашей Школы для меня не секрет. Угощайтесь, сегодня для вас всё бесплатно. Это великий день – вы становитесь частью Космоса. А тот, кто прикоснулся к нему, уже без него не сможет.
Марсий медленно развернулся, отошёл от столика, прихрамывая, и исчез в полумраке кафе.
– Странный тип, – Арс поёжился. – Как светоскоп – насквозь видит.
– Да нормальный. Угощение вот бесплатное. Я думаю, тут много будет таких, метеоритом стукнутых, – Вик снова вызвал меню.
Женя наелся и теперь барабанил по стеклу столешницы, привлекая рыб. Но они никак не реагировали.
– Вы пока болтайте, а я пойду, посмотрю кафе, – он слез со стула и направился туда, где исчез Марсий.
– Может, не будем здесь обсуждать? Я бы этому кафешнику не доверял, – Арс отодвинул стакан с коктейлем.
– Зря, – Клава встала со стула, подошла к айс-панели, висящей на стене, поднесла к ней руку, подвинула картинку, и в центре показалась планета шоколадного цвета. Над ней медленно крутились маленькие вихри. – Марсий много знает.
Арс недоверчиво посмотрел на неё. Марсий ему не понравился. Но Клава говорила так мало, так тихо и так равнодушно, что любое её слово падало гирей на пушинки их фраз.
– Народы, что я нашёл! – Женя вынырнул из полутьмы. – Пойдёмте!
Все вскочили со стульев. Женя торжественно шёл впереди. Они прошли мимо нескольких пустых столиков, затем двух или трёх, где сидели по одному человеку, зашли за небольшую перегородку и остановились около подсвеченного стенда с разными чудными существами. На полках громоздились коряги с кучей щупалец, двухголовое существо размером с кота, маленькие камни с клешнями и много других диковин.
– Это с других планет? – Тори с Виком прилипли к стенду. – Потрясающие голограммы!
– … они так и будут посылать экспедиции, одну за другой.
– Нет, по закону Трёх неудач после третьей безуспешной попытки исследования сворачиваются и проходят перепрограммирование, а оно займёт не меньше пяти лет. Две экспедиции провалились. Эта – последняя.
Арс обернулся. За угловым столом сидели двое. Точнее, он догадался, что их двое: почему-то они выглядели как нечёткие голограммы. Да и слышно было очень плохо. Арс не был даже уверен, что слова ему не померещились. «Наверное, какие-то космолётчики», – подумал мальчик и снова повернулся к стенду. Но что-то было не так. Вот! Почему их плохо видно и почти не слышно, хотя они рядом? Арс хотел подойти поближе и рассмотреть их, затем подумал, что это невежливо, потоптался нерешительно, но тут к нему подскочил Женя:
