Спустя примерно месяц бородатые археологи действительно откопали своими ножами и кисточками могилу древнего человека. Он, как и предсказывали, лежал на боку, поджав под себя ноги и руки. Рядом находились кувшин и каменная часть топора. Вскоре вместе с частью могилы и вещами археологов его погрузили в грузовик и увезли в областной город, в музей. Мне, если сказать честно, было жаль этого древнего человека. Лежал он себе в своей могиле тысячи лет, никого не трогал, а теперь его раскопали, увезли от привычного места, и обретается он где-то в витрине музея весь голый под чужими нескромными взглядами. Было в этом что-то неправильное, нельзя так поступать с человеком, даже если он совсем древний и не может за себя постоять, как настоящий пацан.
Передохнув, мы с отцом по крутому лесистому склону спустились к небольшой поляне у реки. Возле берега виднелась привязанная к колышку плоскодонка, а метрах в двадцати от воды стоял сделанный на совесть шалаш. Собственно, это капитальное сооружение трудно было назвать непритязательным словом «шалаш». По сути, это был небольшой домик, построенный из древесных стволов, веток и крытый камышом: сухой и удобный. В нем было два спальных места, шкаф для продуктов, стул и небольшой столик, над которым висела керосиновая лампа.
Неподалеку от домика был врыт в землю еще один – большой – стол с навесом и две скамейки вдоль него. Сесть за него могли одновременно человек десять-двенадцать. Рядом под треногой горел вечный костер, а в большом казане всегда была какая-то еда. Даже отхожее место было сооружено со всей возможной тщательностью и находилось на разумном удалении от жилья.
На краю поляны стояли пять разноцветных ульев. Над ними постоянно с деловитым жужжанием сновали пчелы. Ручей, журчащий неподалеку, давал прохладную чистую воду всем, кто в ней нуждался: людям, животным, насекомым.
Принадлежало это хозяйство деду Макару. Трудно сказать, сколько лет было деду, а сам он в этом не признавался, но, судя по воспоминаниям, касающихся событий уже ушедшего века, жил он долго. Поселялся дед Макар у реки ранней весной, едва только таял снег, а уходил в близлежащее село, когда в воздухе начинали кружить первые снежинки. Съестные припасы ему приносила время от времени какая-то женщина из того же села – то ли жена, то ли дочь – никто этого не знал, а сам дед в ответ на вопросы только посмеивался в окладистую бороду, которой зарос по самые глаза. При своем солидном возрасте и двухметровом росте имел он гриву едва тронутых сединой волос и был необыкновенно силен: шутя ворочал пудовые камни и поднимал бревна при постройке своего лесного жилища.
О его силе, несгибаемом характере и непростом прошлом разные слухи ходили вдоль реки, но обычно суть их была такова, что любителей пошутить над дедом Макаром почему-то не находилось. Зато все точно знали, что у него всегда можно было переждать непогоду, перекусить, если была такая нужда, попить чаю с лесными травами и медом, а то и чего покрепче: дед гнал знатный самогон в тайном месте и настаивал так, что куда тебе какой-то там коньяк. Угощение это не стоило ничего, достаточно было просто поговорить с дедом о том, о сём и оставить, если была такая возможность, газеты. Табак не требовался, поскольку дед не курил.
– Привет, Макарушка, – поздоровался с лесным жителем отец, – как поживаешь?
– Здоров, слава Богу, и вы будьте, – охотно прогудел в бороду дед, перебирая невод, который чинил перед нашим приходом, – куда собрались, мужички? Не на рыбалку ли?
– На нее, родимую, – тронул меня за плечо отец, – Санька, поздоровайся с дедушкой Макаром, что стоишь, как пень.
– Здравствуйте, дедушка – негромко произнес я.
– Здоров, молодец, – откликнулся дед, внимательно посмотрев на меня пронзительно голубыми глазами, – сынок твой?
– А что, не похож?
– Да, похож-похож, слов нет, сразу видно, что твой. Как зовут-то тебя, парень?
– Санька, – ответил я, втайне польщенный тем, что такая замечательная личность, как дед Макар, о котором я так много слышал от отца, но видеть которого не приходилось, назвал меня парнем.
– Ну, вот и славно, а меня дедом Макаром все кличут. Вот и познакомились, присаживайтесь к столу, я вас чаем лесным угощу с медком. Поспеете еще на свою рыбалку.
Мы с отцом присели к столу. Дед принес три алюминиевых кружки, снял с треноги закопчённый чайник и налил нам и себе ароматной дымящейся жидкости. Открыл банку с медом, дал ложки.
– Пробуйте, не чай, а цельные витамины.
Мы дружно отхлебнули обжигающий напиток, лизнули мед: действительно было вкусно. Не знаю, как отец, но я точно никогда не пил такого вкусного чая. Надо мной сердито зажужжала пчела, я отмахнулся, но вслед за ней прилетела еще одна, и я уже энергично замахал обеими руками, забыв о чае. Заметив мой испуг, дед усмехнулся:
– Не бойся их, брат Санька, пчела тебя не обидит, если только ты ее не тронешь. Потому сиди спокойно и не дергайся, эти домашние звери не любят нервных людей.
И действительно, пчелки вскоре присели на край банки с медом и словно забыли о нашем присутствии. Я успокоился, быстро допил свой чай и начал с любопытством осматривать окрестности.
– Что, интересно, Санек? – заметил мой взгляд дед Макар. – Здесь у меня много всяких диковин: белки ручные, змейки ползучие, пещеры да клады тайные. В лесу чего только нет, нужно только слова заветные знать.
Я замер, услышав это: вот она, Тайна – извечная мечта мальчишек.
– А вы знаете эти слова, дедушка?
– А то как же, здесь нельзя жить, не зная заветных слов. Не ровен час и сгинуть можно в наших лесах.
– И кто же вас научил этому?
– Старушка одна древняя жила в этих местах, сынок. Такая древняя, что и не помнила, сколько ей лет. Вот она-то и научила. Ох, давно это было, я тогда чуть старше тебя был тогда.
– Что, еще до войны?
– Конечно, до войны, – прервал наш разговор отец, – Макар, ты не морочил бы пацану голову своими сказками, спать по ночам не станет, жена мне голову оторвет. Может ты нас на тот берег переправил бы, а то еще час-другой и припекать начнет, а хотелось бы к полудню до места добраться.
– А вы куда идете-то, не на Старицу ли?
– Куда же еще, конечно на Старицу, у нас там место прикормленное.
– Так это вам лесом километров пять топать, загоняешь парня, Микола. Да и гроза собирается, неровен час под дождь попадете. Смотри, может, оставишь Саньку у меня. Дуй сам себе на Старицу, а на обратном пути заберешь. Ты ж знаешь, он у меня тут как в сейфе будет, в целости и сохранности.
Отец задумался:
– А чё это ты решил, что гроза будет? Пугаешь, небось?
– Да на что мне тебя пугать… Проживешь с моё и не то будешь знать. Я тебе говорю: к вечеру будет гроза, а там сам решай, как тебе быть.
Отец с сомнением посмотрел в мою сторону. Перспектива попасть со мной в грозу на Старицу его не радовала. Время меж тем шло, его приятели уже наверняка были на месте, разожгли костер, забросили удочки и таскали карасей на предстоящую уху. А в паутине бурых водорослей недалеко от берега стыли в воде бутылки со «Столичной» водкой. Отец непроизвольно сглотнул набежавшую слюну и посмотрел на меня, ждавшего решения: то ли топать пешком на скучную рыбалку, то ли остаться с дедом Макаром и прикоснуться к Тайне.
– Ну, а ты как, может, и в самом деле останешься? Макар тебе тоже уху приготовит, он, кстати, большой специалист в этом деле. Что скажешь?
Я поколебался для видимости, а потом кивнул головой:
– Хорошо, я подожду тебя здесь.
– Ну, вот и ладненько, – с плохо скрытой радостью ответил отец, – Макарушка, вот тебе кое-какие продукты жена передала, картошку, а здесь отдельно в кульке подушечки с повидлом, я знаю, ты любишь их. И давай, вези меня скорее на тот берег, завтра к полудню буду обратно, ты поглядывай, чтобы я не ждал тебя до вечера. Санька, не скучай.
Он обнял меня, чмокнул в макушку, и они вдвоем быстро пошли к лодке. Я видел, как отец сел за весла, дед Макар, оттолкнув плоскодонку, устроился на корме, и они наискосок, под углом к течению стали пересекать Донец. Вскоре лодка причалила у подножья раскидистых верб, выстроившихся в ряд на противоположному берегу. Отец вышел, помахал рукой и углубился в лес. Минут через двадцать возвратился и дед Макар. Он не спеша привязал лодку к колышку и подошел ко мне. Я все это время сидел за столом, не зная чем себя занять.
– Ну, брат, что не весел, нос повесил. Чем заниматься-то будем?
– Не знаю. Может, пойдем, поищем клад какой-нибудь? – предложил я неуверенно.
Макар засмеялся:
– Не так сразу, Санька. Давай вначале просто осмотрим окрестности, здесь много интересных мест. Есть не хочешь еще?
– Да, нет, не хочу.
– Ты смотри, не стесняйся. Я и сам люблю поесть, и других покормить. Сегодня, брат Санька, мы с тобой к вечеру уху состряпаем. Ты такой еще никогда не ел, королевская будет уха, а на обед просто картошечки напечем и грибочков к ней с сальцем, тоже вкусно. Я вчера белых тут неподалеку набрал: один в один, красавцы.
