Датремар, идущий в первых рядах, посматривал на усталых телохранителей и раздраженно бормотал:
— Что с нами всеми происходит? Что со мной происходит? Я опух весь. Падаю все время. Давеча, не поверишь, к зеркалу подошел — испугался. Смотрю — помоги Элуна — где же Датремар Солнечный Странник? Морской зверь спрут — весь цветными пятнами иду. То красный, то синий. А хотите, я себя стукну? Тогда я стану фиолетовым в крапинку.
Один из телохранителей сделал жест «внимание» и незаметно указал в сторону опушки. За деревьями неуклюже прятались несколько сутулых косматых существ, одетых в шкуры.
— Местные охотники. Разведчики встречают их уже третий день. У них здесь маленькие поселения в лесах. Себя называют «хомо сапиенс», — пояснил стражник.
— Опасны? — спросил Датремар, который все никак не мог отделаться от дурных предчувствий после недавних стычек с динозаврами и пещерными великанами.
— С их каменными топорами — разве что для зверей. Против наших мечей они ничего сделать не могут. На рожон не лезут и правильно делают.
Вязкую тишину внезапно прорезал сигнал тревоги. «Только б не гигантопитек, все что угодно, только бы не гигантопитек!» — машинально подумал Датремар и оглянулся — воины спешно собирались в манипулы и занимали оборонительные позиции. Через минуту на гребне холма впереди показались сутулые силуэты врагов. Раздался нестройный вопль: «Зуль-Аман!» — и, размахивая топорами, существа дружной толпой ринулись в атаку. Это были не люди. Сверкая клыками, с холма ссыпались толпы троллей.
Эльфы заорали: «А Элберет, ядрена вошь!» — и встретили троллей мечами и копьями.
* * *
С боями эльфы пробивались к южным пределам Зуль-Амана — древней империи троллей, раскинувшейся по всему северному Лордаерону. Тролли со своей устойчивостью к ранам и способностью отращивать утраченные конечности не смогли остановить нашествие высших эльфов. Но Лордаерон был слишком мал для двух рас.
Войско Датремара прорвалось в северные леса, где эльфы заново основали королевство Квель-Талас. В суровой северной глуши они поклялись создать империю, которая в будущем станет куда больше и могущественней, чем у ночных эльфов на западе.
Атаки троллей Амани продолжались, и вскоре Квель-Дореи поняли, почему. Их опять угораздило основать город на древних руинах. Совершенно случайно столица будущей империи Квель-Талас оказалась на руинах священного города.
Тролли, естественно, были слегка недовольны таким поворотом событий.
— А кто их спрашивает? — усмехнулся Датремар Солнечный Странник и призвал магов. — Я дам вам парабеллум! Пришло время применить боевые заклинания.
— Огненные шары и ледяные дожди — все это хорошо, — сказал один из колдунов. — Но как же... — он ткнул пальцем в зенит, где среди далеких звездных систем притаился злой и жадный до магии Саргерас.
— Спокойствие, только спокойствие! — ответил Датремар. — У меня все ходы записаны. Операция под кодовым названием «железный занавес» уже вступила в первую фазу.
Идея была и впрямь интересная — если магия испускает излучение, которое можно обнаружить, — почему бы не экранировать эти таинственные лучи? Мобильные группы Квель-Дореев отправились к границам своего нового государства, чтобы прикрыть весь Квель-Талас экранирующим щитом. В землю, прямо в толщу скама по периметру были установлены зачарованные рунные камни, в просторечии «камни Гингемы». Щит работал в обе стороны — не пропускал магическое излучение наружу и отпугивал дикие племена троллей.
В первый раз идея Датремара удачно воплотилась в жизнь. Отогнав троллей и не опасаясь Пылающего Легиона, эльфы начали отстраивать свою новую столицу. Среди лесов выросли величественные дворцы, напоминающие архитектурой Калимдор. Огромные башни поднялись над скалами. Датремар уступил почти всю свою власть собранию Серебряной Луны и положил начало династии Солнечных Странников, номинальных владык Квель-Таласа.
Собрание Серебряной Луны состояло из семи аксакалов — под его руководством эльфы снова стали использовать магию и так, и сяк, уповая на защиту магического барьера из камней Гингемы.
* * *
Золотой век Квель-Дорей продолжался долгие столетия. Но не знали эльфы, что за пределами их страны рассеявшиеся было в лесах тролли не оставили попыток выгнать эльфов со своих исконных земель. Все эти годы тролли собирались в племена, наращивали военный потенциал и терпеливо ждали.
Ровно через четыре тысячи лет после первого поражения огромные армии троллей вышли из леса и осадили сияющие башни Квель-Таласа.
Аратор и войны троллей
Пустите доброго человека! Пустите доброго человека, а не то он выломает дверь!
х/ф «Айболит-66»
Пока на далеком севере эльфы и тролли выбивали друг друга из леса, человеческие племена Лордаерона успели слезть с деревьев и поселиться на плодородных южных холмах. Люди давили друг друга, резали родных братьев, сестер душили — словом, шла повседневная будничная жизнь.
Но постепенно в набегах и братоубийственных войнах выделилось одно племя — арафийцы, или сокращенно — ара. Его вожди прекрасно понимали, что драка на севере не может длиться вечно и война рано или поздно придет на их Арафийские холмы. Шесть долгих лет арафийцы проявляли чудеса ловкости и изобретали военную тактику, побеждая одно племя за другим. Каждый род они присоединяли к себе, делая чужим вождям предложение, от которого те не могли отказаться («Бамбарбия кергуду!» — «Он говорит, что если вы откажетесь, он вас зарежет. Шутка!»).
Численность арафийских армий постоянно росла, и очень скоро все Арафийские холмы объединились под одним знаменем. Теперь народ ара мог встретить лицом к лицу и троллей, и эльфов — «хоть миллион, хоть миллиард».
Закрепляя успех, вожди решили построить могучую крепость — огромный город Стром, столицу юного государства Аратор. Теперь северная грызня не беспокоила людей — за десять лет разрозненные племена превратились в единую и могучую человеческую расу, к которой одно за другим присоединялись племена даже из дальних земель.
* * *
Первым королем Аратора стал Торадин. Он постоянно посылал на север разведчиков и знал, что борьба эльфов и троллей перешла в стадию позиционной войны — и те, и другие построили доты, протянули ряды колючей проволоки и сидели в окопах.
Ушастые эльфы и особенно эльфийки были королю симпатичнее клыкастых троллей, но он не спешил ввязываться в конфликт, предпочитая укреплять обороноспособность. Очень скоро разведчики с севера донесли печальную весть — эльфы побеждены и уничтожены. Однако через несколько месяцев выяснилось, что это не совсем так — с севера пришли чудом вырвавшиеся из окружения дипломаты Квель-Таласа и постучались в ворота Строма.
— Пустите нас! Мы — дефектные. Мы ваши друзья!
Торадин принял эльфов со всей любезностью. Он догадывался, о чем те пришли его просить, и понимал, что от войны уже не отвертеться.
Аргументы Квель-Дореев были простыми и доходчивыми: если тролли возьмут Квель-Талас, они станут могущественными и несокрушимыми — и что тогда помешает им отправиться на юг, чтобы завоевать Аратор? Армия людей — вот что могло переломить ход событий в пользу эльфов. Взамен — вечная дружба, экономическая помощь, новые технологии и, может быть, даже магия... потом... со временем.
— Магия, — сказал король Торадин. Он понял, что эльфы не в том положении, чтобы торговаться. — Это именно то, что нам нужно! Вы научите нас своим чарам, и мы с удовольствием поможем вам разгромить злых троллей.
«Однако не просочиться бы в канализацию», — подумал он.
* * *
Договор был заключен в тот же день. Торадин еще не начал комплектовать полки, а с севера уже пришли несколько эльфийских инструкторов по ЧАВО (чародейству и волшебству). Солдат быстро протестировали и выявили сотню самых способных — именно эти избранные стали учиться у эльфов кидать огненные шары.
Хотя ученики поначалу обращались с волшебными чарами и боевыми заклинаниями очень неуклюже и неловко, вскоре инструкторы поняли, что потенциальные магические способности людей не уступают эльфийским. Курс был очень сжатым, и преподавали на нем только базовые заклятья, и только боевые. Первым магам человеческой наружности дипломы были выданы уже через две недели.
Эльфы заметно приободрились. Когда все было готово, они вышли из ворот Строма и отправились на север, к осажденным собратьям. За ними шли полки могучего войска короля Торадина.
* * *
Битва трех армий, в которой решалась судьба всего Лордаерона, завязалась у подножья гор Альтерак. Несколько дней кипело сражение — тролли, эльфы и люди занимали высоты, шли в атаку, выбивали друг друга с позиций много-много раз.
