К концу фразы голос дрогнул. Я шмыгнула носом и уставилась в темноту перед собой. Где шаманская выдержка, когда он так нужна? Почему я двух слов связать не в состоянии?
— Ты обо мне беспокоишься? — Линней обнял за плечи. — Брось. Я привык лежать в засаде. Были задания, когда неделями приходилось носа из укрытия не высовывать.
— Нет.
“Надо сказать, надо! Соберись, София. Учись у ведьм, они бы точно не стали тянуть кота за хвост. Да и нечего тут тянуть. Свадьба скоро”.
— Ты не всё знаешь, Линней. Я виновата, что не сказала раньше. Понимаешь…
Последний вздох и понеслось. Я не стала валить всё на духов и закапываться по уши в нюансы вселенского промысла. Я виновата. Поверила в легенду о двух влюблённых, поклявшихся быть вместе даже после смерти, и ошиблась с женихом. Поторопилась. А нужно было верить в пророчество ведьм. Эльвира всё сказала правильно, и родители братьев Гвидичи подсказали, где искать невесту.
— Прости. За обман, за ложную надежду. За то, что сидела в особняке и тянула до последнего. Мы помолвлены с Франко. Наши души крепко связаны и против этого не пойдёшь. Спасибо за всё, что ты для меня сделал. Но больше мы не сможем видеться. Уходи, Линней. Возвращайся домой, прошу тебя.
Он молчал. Держал спину ровно и молчал.
— Я люблю его, — в ход пошёл последний аргумент. — Я выйду за него замуж и стану матерью его детей.
— Так быстро? — на удивление бодро спросил маг. — Может, ты уже беременна? Не помнишь?
Я пару раз моргнула и сжала пальцы в кулак, проверяя, не выпала ли ненароком из реальности. Что за чертовщина?
— Нет. О чём ты?
— Три дня, — весело продолжил Линней, — и ты резко поменяла возлюбленного. Уже и помолвка состоялась, хотя в особняке её никто, кроме тебя, не заметил. Тут хаос должен был быть и беготня слуг. Где они?
— Помолвку отпразднуют в доме Фредерико. Местным слугам ещё даже ничего не говорили. Мы нарушили обычаи клана? Я, правда, не понимаю.
— Ты передумала. В доме Этана призналась мне, что отказала Франко, нас с тобой благословили предки. Потом похищение, переезд и хлоп, — Линней щёлкнул пальцами, — слепой Гвидичи снова жених. Ты не находишь это странным?
Я заёрзала на его плаще и попыталась отстраниться, но маг не отпустил. Вглядывался так, что стало душно от его внимания.
— Что случилось, София? За те три дня, что ты была здесь, точно что-то произошло. Он угостил тебя вином с ведьминским приворотом?
Я вздрогнула и забилась в его объятиях сильнее. Разговор стремительно сворачивал не туда. Линней не захотел меня слушать. Он сочинял свою версию событий.
— Хотя на приворот не похоже. У тебя ясный, осмысленный взгляд. И вспышка гнева на имя Франко. Он угрожал? Неужели опустился до отвратительного шантажа?
— Нет! — я ударила мага в грудь и, наконец-то, вырвалась из плена его плаща. — Я уже рассказала, как всё было. Не придумывай то, чего нет!
— Ты не помнишь. О, да. Очевидно, что эпизод с принуждением стёрт из памяти. Вполне в духе Франко.
— Он ослеп! — взъярилась я. — И лишился дара.
— Какие мелочи, — Линней снисходительно улыбнулся. — Он заново научился открывать межмировые порталы. О защитном контуре и боевых заклинаниях я просто молчу. А уж ментальная магия, которую практиковал с детства… В чём уловка? Сокол ошибся, и зрительный контакт изначально не был нужен?
Мне стало страшно. Я отползла назад, но упёрлась спиной в туго переплетённые кусты. Ветки затрещали. Линней нависал надо мной, что-то суетливо разыскивая по карманам.
— Ты сняла моё кольцо, — маг достал осколок стекла, как у Фредерико. Того самого, неготарианского. Через него было видно фиолетовое свечение эссенции. — И серёжки новые надела. Ага, сверкают, как звёзды. Значит, артефакты. Избавься от них, София, они контролируют твой разум.
Я испуганно закрыла руками уши. Попытка уговорить Линнея бросить меня обернулась катастрофой. О, боги, я недооценила духов! Они вгрызлись в несчастного боевика практически до костей.
“Что ж вы делаете? — задала я вопрос в пустоту. — Что творите?”
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Давай помогу, — он ласково дотронулся до моих рук. — Сама ты не сможешь.
Крик рвался из груди, меня затрясло. Нужно было остаться. Выдохнуть, успокоиться, снять украшения и попытаться достучаться до рациональной части Линнея. Бездна с ней, с секретностью! Выложить всю правду о трёх мумиях, похороненных на плато Укок. Но я уже знала, что не поможет. Боевой маг одержим своей идеей. Его психика встала на дыбы и выдала простейшую защитную реакцию. Отрицание. “Нет, ты не могла меня бросить. Это ложь. Тебя заставили. Франко. Он злодей”.
— Линней, — простонала я. — Не надо, пожалуйста.
— Хорошо, — мгновенно сдался он. — Я не буду давить, не бойся. Ментальное воздействие не переломить извне, я найду другой способ. Потерпи, София. Скоро я вытащу тебя отсюда.
В окнах на первом этаже зажёгся свет. Нас кто-то услышал? Я не хотела сбегать. Линней в таком эмоциональном штопоре опасен. Но и переубедить его сейчас невозможно. Хуже того. Видя моё сопротивление, духи до упора завернут гайки. Доведут его до срыва. Лучшее, что можно сделать — оставить мага на время. Найти другой способ.
В особняке зажглось второе окно.
— Мне пора, — выпалила я, подбирая шаль и юбки.
— Конечно, — послышался ответ.
Глава 5. Сделка с эльфом
Приём главе Клана Смерти во дворце Светлого императора устроили холодный. Если не сказать унизительный. Портал получилось открыть лишь на окраинах империи. Вереница повозок клана растянулась по мощёной белым булыжником дороге. Хельда мужественно терпела тряску, а Фрейя вспомнила младенчество и крепко спала.
— Укачалась, — сияла радостью Манана, старшая из её нянек. — Эдак до самого дворца глазёнки не откроет.
— Хоть бы засветло добраться, — вздохнула жена. — Чувствую придётся искать постоялый двор и неделями ждать аудиенции.
Но сначала пережить бесконечные досмотры. Редкие попутные повозки с гербами эльфийских родов пропускали через ворота, не задерживая, а людей тормозили на каждом шагу. Покажется издали эльфийский патруль — немедленно догонит и потребует остановиться.
— Иблисы, — воины в золотых доспехах оскорбляли приезжих настолько привычно и обыденно, будто желали им светлого неба надо головой. — С какой целью вы пытаетесь попасть в Эрверон?
— Меня ждут во дворце императора, — Кеннет протянул письмо с золотой печатью. — Сегодня.
Однако никто даже не думал торопиться. Патруль приказал слугам выйти из повозок и открыть сундуки. Двадцать пять штук. Переворошить вещи, показать дно. При этом Кеннет знал, что эльфы проверяют их артефактами. Досмотр был нужен в воспитательных целях. “Вы тут никто, жалкие людишки. И ты, глава Клана Смерти, не исключение”.
— Можете ехать, — не меняя выражения лица, ответил эльф.
“И тебе скорейшей прогулки в бездну”, — громко пожелал ему Шеар по связи через зеркало.
Разведчик и заместитель Пруста притворялся главой охраны. По его подсказкам собирали вещи, тщательно избегая того, что может не пропустить эльфийская таможня. А именно: лечебные травы, цветы, продукты, зелья и все артефакты, кроме заранее согласованных с охраной дворца. Да-да, брачный браслет Хельды пришлось внести в список. Обнаглевшие эльфы требовали схему его работы, но были письменно посланы к демонам самим Этаном. Клановый маг жестом фокусника достал из записей предшественников грамоту на эльфийском языке. Отец Синэрия разрешил далёкому предку Кеннета хранить клановые секреты. Не показывать уникальные артефакты и не раскрывать их схемы. Так что зеркала воины в чёрных мундирах оставили при себе.
— Хоть что-то, — ворчал Шеар, выкладывая из карманов остальные магические предметы.
Без поисковиков будет сложно. Да и пассивная защита, привязанная к амулетам, не повредила бы. Но уж как есть. Не впервые воины клана могут рассчитывать только на заклинания и свои мечи. Кеннет помог поставить в повозку последний сундук и вернулся к Хельде.
