Когда Остролапка, наконец, подошла поздравить оруженосцев, Грозовые коты уже начали расходиться. Бурый похлопал ее хвостом по плечу и сказал:
— Огнезвезд приглашает нас в вечерний патруль. Ты готова?
— Конечно!
Сердце у нее заколотилось, шерстка распушилась от радости. Оруженосцам не часто выпадает честь ходить в патрулирование вместе с предводителем. Теперь она сможет показать Огнезвезду все, чему научилась! Повернув голову, она торопливо пригладила взъерошенную шерсть. К сожалению, на более тщательное вылизывание времени не оставалось.
«Ладно, надеюсь, я не набрала в хвост колючек, и шерсть у меня на спине не торчит во все стороны!» — взволнованно подумала Остролапка, завидев приближавшегося к ним Огнезвезда.
— Идем, — скомандовал предводитель. — Нужно обновить пограничные метки вдоль границы с племенем Теней.
* * *
Солнце уже садилось, когда трое патрульных неторопливо вошли в лес. Багровый свет заливал землю, прочерченную длинными тенями деревьев. Тишину нарушал лишь шелест листвы да тихий шорох дичи в кустах.
Остролапка старалась не обращать внимания на призывные запахи. Сейчас она была не на охоте. Она вся обратилась в зрение и слух и принюхивалась только для того, чтобы вовремя заметить тревожные запахи — следы присутствия на территории Грозового племени чужаков из племени Теней.
Внезапно Огнезвезд остановился.
— Слушайте!
Остролапка замерла, насторожив уши. Шерсть у нее на загривке поднялась дыбом, когда откуда-то издалека донеслись крики и мяв дерущихся котов.
— Сюда! — крикнул Огнезвезд, указывая хвостом в сторону. — Быстрее!
Он первым ринулся через папоротники, Бурый последовал за ним. Остролапка побежала за старшими. Трава хлестала ее по животу, ежевика цеплялась за шерсть. С каждым шагом мяв и крики становились громче.
Внезапно старшие коты скрылись за кустом орешника, и Остролапка на какое-то время потеряла их из виду. Потом раздался громкий крик Огнезвезда:
— Прекратите!
Остролапка выскочила вперед и замерла на вершине оврага. Внизу, в заросшей орляком ложбинке, свирепо дрались пятеро котов. В нос ударили сильные запахи племени Теней и Грозового племени. Остролапка похолодела от ужаса, разглядев в визжащем кошачьем клубке светлую шерсть Ягодника и полосатую шкуру Березовика. Двое Грозовых котов сражались с тремя Сумрачными воинами!
Остролапка, не раздумывая, рванулась на помощь своим, но Огнезвезд хвостом преградил ей дорогу.
— Стоять! — рявкнул он. — Это территория племени Теней.
Остролапка вонзила когти в землю и уставилась на товарищей. Что делают Ягодник с Березовиком на территории чужого племени? Она разинула пасть, чтобы как следует принюхаться, и уловила запахи пограничных меток Грозового племени и племени Теней. Едва различимые старые запахи накладывались друг на друга, почти сливаясь в один. Значит, сейчас они стоят на самой границе!
— Прекратите! — еще громче крикнул Огнезвезд.
Остролапка с облегчением перевела дух, увидев, что коты нехотя отцепились друг от друга. Она узнала Ржавницу, глашатая племени Теней, и двух воинов — сильного рыжего Рябинника и щуплого Дубравника. Рябинник в последний раз сильно ударил Березовика по уху и поднял глаза на Огнезвезда.
— Что здесь происходит? — спросил Огнезвезд.
— Я хотела бы задать тебе тот же вопрос! — крикнула Ржавница. — Почему твои воители очутились на нашей территории?
— Ясно, почему! — прорычал Дубравник, хлестнув себя хвостом по боку. — Грозовые коты не умеют уважать чужие границы!
— Это неправда… — крикнула Остролапка, но Бурый шлепнул ее хвостом по губам, призывая к молчанию.
Огнезвезд сурово посмотрел на Ягодника и Березовика. Голос его прозвучал спокойно, но был холоден, как озеро в сезон Голых Деревьев, и Остролапка испуганно втянула голову в плечи. Предводитель был в ярости!
— Что скажете? — спросил он.
Ягодник торопливо поднялся с земли и отряхнулся. Одно ухо у него было в крови, на боку не доставало нескольких клочков шерсти.
— Откуда нам было знать, что это территория племени Теней? — сварливо ответил он. — Скажи им, Огнезвезд, пусть обновят свои пограничные метки!
— Я не отдаю приказы воинам чужого племени, — прорычал Огнезвезд, и Остролапка со страхом посмотрела на ощетинившуюся Ржавницу. — Нужно быть внимательнее! Если бы вы получше принюхались, вы бы заметили пограничные метки на вершине оврага.
Ягодник чуть сквозь землю не провалился от злости, но спорить с предводителем не решился.
— Прости нас, Огнезвезд, — сказал Березовик, виновато опуская голову.
— Пограничные метки и в самом деле слабые, — уже спокойнее сказал Огнезвезд и обвел глазами всех собравшихся. — И наши, и племени Теней.
— Мы как раз вышли на вечернее патрулирование, — пояснил Дубравник. — Пришли сюда, чтобы обновить метки…
— И увидели двух Грозовых воителей на нашей территории, — крикнул Рябинник. — Они воровали нашу дичь!
— Это правда? — спросил Огнезвезд.
Березовик молча кивнул. Остролапка видела, что он готов со стыда сгореть. Зато Ягодник, похоже, нисколько не стыдился и даже не понимал, что натворил.
— Я выслеживал мышь, — нахально заявил он. — А они прибежали и спугнули ее!
— И правильно сделали, — ответил Огнезвезд. — Ржавница, я приношу тебе извинения за случившееся. Прости наших воителей, они еще молоды и неопытны. Обещаю, в следующий раз они будут внимательнее.
— Надеюсь, они понесут наказание, — сердито проворчала Ржавница.
— Непременно, — ответил Огнезвезд.
— Рад слышать это.
Остролапка испуганно подскочила, услышав новый голос. Папоротники на противоположной стороне оврага раздвинулись, и из них вышел Чернозвезд. Огромный белый кот прошел мимо своих воинов и остановился перед Огнезвездом. Шерсть у него на загривке стояла дыбом, огромные черные лапы в ярости драли траву.
— Приветствую тебя, Чернозвезд, — вежливо склонил голову Огнезвезд. — Я уверен, мои воины поняли урок и больше никогда не переступят границу.
— Мы не нарочно! — взвизгнул Ягодник.
Низкое рычание исторглось из глотки Чернозвезда. Остролапка напряглась, ожидая, что он вот-вот бросится на Огнезвезда или, по крайней мере, потребует сурового наказания для нарушителей.
Но ничего этого не произошло. Когда Чернозвезд заговорил, то в голосе его прозвучала не злоба, а усталость и какая-то непонятная обреченность.
— Не надо нам было приходить сюда, Огнезвезд. Звездное племя ошиблось, заведя нас в эту неприютную землю, где одна территория ничем не отличается от другой… В старом лесу все было намного проще!
Глаза Огнезвезда затуманились тоской.
— Старого леса больше нет, Чернозвезд, — со вздохом сказал он, и в этот миг Остролапке показалось, что перед ней стоят не предводители враждующих племен, а два старых друга, погруженных в воспоминания о славном прошлом. — Если бы ты только знал, как я тоскую по нашему старому дому! Но нам ничего не остается, как прижиться здесь… Не забывай, что когда-то Звездное племя привело наших предков в тот лес, как теперь привело нас на берега этого озера.
— Нет, это неправда! — воскликнул Чернозвезд, и его опустившийся было загривок вновь воинственно вздыбился. Было видно, что его терзает какая-то тяжкая дума, по сравнению с которой даже незаконное пересечение границы казалось незначительным происшествием. — Все воины Звездного племени раньше жили в лесу и ниоткуда не приходили! В лесу издревле обитали коты-воители, которые потом разделились на четыре племени.
«Древние коты-воители? — с любопытством подумала Остролапка. — Но откуда они взялись в лесу? Может быть, здесь, на озере, тоже жили такие коты? Не их ли следы покрывают склоны Лунного Озера? Не они ли обитали в темных подземных туннелях, где заблудились глупые котята?»
Остролапка догадывалась, что Воробушек знает обо всем этом гораздо больше, чем говорит. Она невольно поежилась, представив себе длинную череду сезонов, облетевших, как листья с деревьев, тянущихся в непостижимую мглу времен.
— Не волнуйся, — шепнул ей на ухо Бурый. — Все обойдется миром.
— Я не волнуюсь! — выпрямилась Остролапка.
Чернозвезд отошел назад и коротко кивнул Огнезвезду на прощание.
— Забирай своих воителей, — буркнул он. — Но не надейся, что они так легко отделаются в следующий раз!
— Даю тебе слово, что они и в этот раз легко не отделаются, — сурово сказал Огнезвезд и поманил хвостом нарушителей. Ягодник злобно сощурил глаза и зашагал вверх по склону, а Березовик, смущенно помедлив, почтительно поклонился Чернозвезду.
— Мы приносим свои извинения, — сказал он. — Обещаю, что это больше не повторится.
