На какой-то миг Остролапке захотелось с ним согласиться и даже предложить свою помощь в поисках. Когда Чернозвезд говорил о древних котах, у нее в душе тоже шевельнулось какое-то странное ответное чувство. Она бы не отказалась побольше узнать об этих котах, но только без риска для собственной жизни или жизни брата.
— Ты тоже очень важен, — ответила она. — Ты нужен нашему племени, поэтому не имеешь права рисковать без всякой необходимости.
— Хорошо, — процедил Воробушек, и на морде его вдруг появилось злое упрямое выражение. Остролапка вздохнула. Она слишком хорошо знала этот взгляд. Воробушек мог на словах согласиться с ней, но потом все равно поступить так, как ему хочется. Она подтолкнула его к выходу:
— Пошли.
Воробушек встал и отряхнул шерсть. Остролапка первой вышла из норы и двинулась вперед, осторожно ступая, чтобы не забрызгаться.
— Остролапка!
Она остановилась и обернулась.
— Что тебе?
— Ты никому не расскажешь о том, что я тебе сказал?
Остролапка задумалась. Больше всего ей хотелось прямиком отправиться к Листвичке или к Огнезвезду и рассказать им о том, что ее брат помешался на выдумках о давно умерших котах. Только предводитель и наставница смогут запретить Воробушку так глупо рисковать жизнью! Но Воробушек был ее братом, а значит, она не имела права предать его.
— Не скажу, — вздохнула она. — Обещаю.
* * *
— Мышиный помет! — сердито взвизгнула Остролапка, когда мышка, на которую она уже нацелилась в прыжке, выскользнула у нее из когтей и юркнула в свою норку. Это была уже вторая дичь, упущенная за утро. Сегодня лапы совсем ее не слушались!
— Остролапка, не нужно так топать, — напомнил Бурый. Он никогда не сердился на свою ученицу, но сегодня в его голосе ясно чувствовалась досада. — Ступать нужно легко, как бабочка! Не забывай, что твои шаги мышь услышит гораздо раньше, чем учует твой запах!
— Я знаю, — пробормотала Остролапка. — «Тем более что это первое правило охоты, которому обучают оруженосцев!» — Прости меня.
Бурый, Ураган и Речушка сопровождали оруженосцев на охоте. Остролапка уже не помнила, кто из них первым предложил устроить соревнование между учениками. Львинолап без труда выиграл поединок, поймав огромную белку, но и остальные не отставали, так что вскоре под деревом выросла внушительная куча с добычей. И только Остролапка не сумела поймать ничего, кроме одной-единственной жалкой землеройки!
— Тебя что-то тревожит? — участливо спросил Бурый. — Ты сегодня очень рассеяна.
— Нет, — виновато ответила Остролапка. — Со мной все в порядке.
«На самом деле, это не так. Меня все тревожит. Я не знаю, хорошо это или плохо — хотеть стать предводительницей племени. Я помню, что Звездоцапа погубило честолюбие, но ведь это не означает, что теперь никто не должен мечтать стать предводителем? Пусть в моих жилах течет кровь Звездоцапа, но ведь я никогда не совершу того, что сделал он ради достижения власти! И еще меня тревожит Воробушек. Я боюсь, что он погибнет, разыскивая своих древних котов, а виноватой буду я».
Речушка ласково коснулась носом уха Остролапки.
— Знала бы ты, какой я была неуклюжей, когда впервые пришла в ваш лес! — проурчала она. — Я привыкла охотиться в горах, и никак не могла взять в толк, как вы добываете дичь в густых зарослях. Но Ураган объяснил мне, что когда подкрадываешься к дичи, нужно не отрывать лапы от земли, а волочить их. Так мышь не почувствует твоих шагов. Вот так, смотри, — сказала она и осторожно поползла по мху.
— Никогда бы не подумала! — кивнула Остролапка. — Я попробую.
— И еще нужно избегать высокой травы и папоротников, — продолжала Речушка. — Когда пробираешься сквозь густые заросли, дичь замечает движущуюся тень и разбегается врассыпную.
Остролапка кивнула. Она знала это, но забыла, как и все остальные правила.
— Ничего, ты скоро научишься, — заверила ее милая охотница. — У нас в горах ты была бы отличной охотницей. Задние лапы у тебя длинные и сильные, будто специально созданы для прыжков по горам.
— Разве вы прыгали во время охоты? — спросила поравнявшаяся с ними Пепелинка.
— Еще как! Здесь, в Грозовом племени, вы ловите птиц на земле. Но у нас в Клане было принято ловить их в тот момент, когда они садились или взлетали, — со скрытой гордостью пояснила Речушка. — Так мы ловили ястребов, а иногда и орлов.
— А орлы, они большие? — обернулся Львинолап. — Они могут унести кота?
— В основном орлы не настолько сильны, чтобы поднять в небо взрослого кота, — охотно объяснила Речушка. Она уселась на тропинке, обвив хвостом лапки, а оруженосцы обступили ее, ловя каждое слово. — Они могут утащить котенка или Будущего, но котята у нас обычно не выходят за пределы пещеры. Кроме того, наши охотники ходят на охоту под охраной одного или нескольких Пещерных Стражей.
— А кто такие будущие? — пискнула Маковинка.
— И кто такие пещерные стражи? — спросила Медвянка.
— У нас в горах вас называли бы «Будущие», — пояснила Речушка, обнимая хвостом оруженосцев. — Так у нас зовут молодых котов, которые обучаются воинским навыкам. Пещерными Стражами называют котов, охраняющих пещеру. Они самые сильные и специально обучены сражаться с ястребами и орлами. Когда Ураган жил в нашем клане, он был Пещерным Стражем, а я — Охотницей.
Остролапка озадаченно склонила голову к плечу.
— Значит, у вас у всех разные обязанности? У вас нельзя и охотиться, и воевать, как у нас?
— Нет, — покачала головой Речушка. — Когда котенок появляется на свет, вождь решает, какое место он займет в клане. Сильные и крепкие становятся стражами, а шустрые и подвижные — охотниками.
— И вы не можете сами выбирать свою судьбу? — возмутился Львинолап. — Мне не нравится такой порядок!
— Ты говоришь так, потому что не знаешь нашей жизни, — покачала головой Речушка.
Львинолап упрямо помотал головой, но спорить не стал.
— А предводители и целители у вас тоже есть? — спросила Маковинка. — Их выбирает Звездное племя?
— Тут у нас тоже особый порядок, — ответила Речушка. — В клане Падающей Воды не знают о Звездном племени. — При этих словах котята изумленно заахали, и горной кошке пришлось подождать, пока они успокоятся. — В наших небесах живет Клан Бесконечной Охоты. В Грозовом племени есть предводитель и целительница, а у нас в клане эти обязанности исполняет один кот. Он одновременно и вождь, и врачеватель. Нашего вождя зовут Сказитель Острых Камней.
— Или Камнесказ, — вставил Ураган, присаживаясь рядом с подругой.
— Какое странное имя! — воскликнула Маковинка.
Медвянка пихнула сестру в бок и прошипела:
— Это невежливо! Понятно, что имена в клане не могут быть похожими на наши.
— Камнесказ живет отдельно от всех, в тесной пещерке позади водопада, — пояснил Ураган. — Там очень много острых камней, некоторые из них растут прямо из пола пещеры, другие свисают с потолка. В потолке есть отверстие, через которое внутрь попадает дождь, наполняя небольшие лужицы. Камнесказ смотрит в эти лужи и читает в них послания предков.
— Значит, он одновременно и предводитель, и целитель? — уточнила Остролапка. «Не многовато ли власти для одного кота?»— подумала она про себя, а вслух спросила: — А глашатай у него есть?
— Нет, но со временем наш врачеватель должен выбрать себе Будущего, — объяснила Речушка. — Клан Бесконечной Охоты посылает ему знак, по которому старый врачеватель выбирает новорожденного котенка, и этот котенок становится после его смерти следующим Камнесказом.
Остролапка почувствовала острую зависть к далеким горным котам. Как у них все просто! Вся жизнь расписана от рождения до смерти, и голову ломать не надо. Если бы она родилась в клане, то никогда не ошиблась бы в своем предназначении, и не стала бы проситься в ученицы к целительнице, когда ей на роду написано стать воительницей!
Остролапка до сих пор с ужасом вспоминала дни, проведенные в ученичестве у Листвички. Порой ей казалось, что ее голова лопнет от усилия запомнить разные лекарственные травы. Учиться воинскому делу тоже непросто, но она чувствовала, что это ей по силам. Есть охотничьи приемы и воинские навыки, а еще Воинский закон, который нужно знать на память. Но если она всерьез хочет стать предводительницей, ей придется разобраться в хитросплетении отношений между различными племенами, научиться правильно вести себя и с собственными воителями и с соседями, а также понять, как действовать в трудное время и во время испытаний.
Остролапка вспомнила, как вел себя Огнезвезд на границе племени Теней. Он постоянно оставался спокойным и ни разу не повысил голос, даже на собственных провинившихся воинов. Вот такой предводительницей она хотела бы стать! Она будет строго следовать Воинскому закону, чтобы хранить мир между племенами, и никогда не втянет свое племя в ненужные войны. Решено, она будет во всем брать пример с Огнезвезда! Второго такого предводителя во всем лесу не найти — мудрый, щедрый, великодушный, он готов пожертвовать всем ради своего племени, но всегда помнит о правах соседей…
